Глава 18. Возвращение Артёма и Кравца

Глава. 18 Возвращение Артёма и Кравца

Холодная волна накрыла Артёма с головой, и он на секунду потерял ориентир. Вода била в уши, в рот, солёный привкус жёг горло. Ещё одна мощная волна подхватила его и с силой швырнула на песчаный берег. Он ударился плечом, кашляя и выплёвывая воду, и попытался поднять голову.

Рядом, чуть дальше по линии прибоя, волна вынесла Кравца. Тот лежал лицом вниз, неподвижно.

— Кравец! — хрипло крикнул Артём, подползая к нему на четвереньках. Он перевернул товарища на спину и прижал ухо к его груди.

— Чёрт… давай, дыши… — он несколько раз надавил на грудную клетку, а потом, не раздумывая, сделал искусственное дыхание.

Через несколько секунд Кравец вдруг резко вдохнул и закашлялся, выплёвывая воду.

— …Твою ж… — прохрипел он, хватая воздух. — Где мы? Где остальные?..

— Не знаю, — Артём опустился рядом, переводя дыхание. — Похоже, нас выбросило севернее. Я не видел никого из группы.

— Ладно… — Кравец оглядел берег. Пляж был пуст. Только белёсый туман клубился над водой, а дальше, в стороне, темнел край тропического леса.

— Мы… это точно остров? — спросил он, чуть тише.

— Да, — Артём кивнул.

Кравец помолчал, глядя на тёмную стену деревьев.

— Значит, придётся идти.

— Да, — подтвердил Артём, вставая. — Но сначала нужно найти пресную воду. А потом — выдвигаться на юг. Если повезёт, встретим их. Если нет… — он посмотрел на Кравца, — то мы вдвоём будем теми, кто дойдёт до конца.

Они медленно двинулись вдоль берега, оставляя за собой следы на влажном песке. Море тихо шумело позади, а впереди их ждал тёмный, неприветливый лес.

Артём поднялся, отряхивая мокрый песок с одежды, и взглянул на тёмную линию леса.

— Пойдём. Нужно двигаться дальше, пока не стемнело.

Кравец, всё ещё тяжело дыша, покачал головой.

— Ты серьёзно? Уже солнце почти за горизонтом. Через полчаса тут будет темно хоть глаз выколи. И кто знает, что там в лесу ночью шляется.

— Знаю, — отрезал Артём. — Но двоим нам будет тяжело. Если мы сейчас найдём команду, шансов выжить станет больше.

Кравец прищурился.

— А откуда ты знаешь, что они пошли в глубь острова? Может, они решили переждать ночь на берегу, как нормальные люди, а не лезть в эти джунгли.

Артём замолчал. Он на секунду задержал взгляд на кромке леса, где туман медленно затягивал стволы деревьев, и тяжело вздохнул.

— Ладно… может, ты и прав, — признал он. — Давай переждём ночь здесь. Утром будет проще сориентироваться.

— Вот, другое дело, — кивнул Кравец. — Ночью в лесу — самое глупое, что можно придумать.

— Согласен, — Артём посмотрел на побережье. — Значит, сделаем лагерь. Найдём сухие ветки, зажжём костёр и по очереди будем дежурить.

— Дежурить? — удивился Кравец.

— Да. Я не хочу проснуться и увидеть, что нас тащат куда-то в зубах, — хмуро сказал Артём. — Тут явно есть те, кто не рады гостям.

Они разошлись в разные стороны вдоль пляжа — один собирал выброшенные морем доски и ветки, другой искал что-то вроде укрытия. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, окрашивая море кроваво-оранжевым, а в воздухе постепенно нарастал тревожный холод.

Артём и Кравец, промокшие и усталые, тащили к груде собранных веток ещё несколько длинных бамбуковых стеблей, выброшенных на берег.

— Держи это выше, — сказал Артём, поправляя угол будущего каркаса. — Если крыша будет низкой, во сне будешь цеплять её головой.

Кравец фыркнул.

— Главное, чтоб крыша вообще была. Тут ветер такой, что унесёт всё к чёртовой матери.

— Потому и укрепляем. — Артём вбил кол в песок, проверяя, чтобы тот не шатался.

Пока они работали, вокруг быстро темнело. Закат растёкся по небу густыми малиновыми мазками, а над морем уже начали подниматься первые звёзды. Лёгкий туман из джунглей подбирался всё ближе, пряча дальние деревья.

Кравец, перекладывая ветки, вдруг спросил:

— Слушай… А что нас тут ждёт? Ну… честно.

Артём замер на секунду. Повернулся, посмотрел Кравцу прямо в глаза.

— Ты хочешь правду?

— Ну уж точно не сказку на ночь.

Артём присел у костра, начал разламывать тонкие сучья.

— Здесь нет правил. Остров… живой. И не в хорошем смысле. Тут всё, что ты видишь — либо хочет тебя сожрать, либо выгнать. Видел следы в джунглях? Это не кабаны. Тут есть твари… такие, что и описать трудно. У меня товарищей прямо из лагеря утаскивали. Без шума. Без крика. Остаётся только пустое место и следы в грязи.

Кравец нахмурился.

— То есть, ночью спать тут — самоубийство?

— Если спать глубоко, да. — Артём кивнул. — Поэтому будем дежурить по очереди. И ещё… — он бросил ветку в огонь, пламя ярко вспыхнуло. — Никогда не иди за странными звуками.

— Даже если кто-то кричит? — спросил Кравец.

— Особенно если кричит. — Артём усмехнулся, но в глазах было совсем не смешно.

Они закрепили крышу шалаша большими широкими листьями, чтобы защититься от дождя. Влажный воздух пах морской солью и чем-то сладким из глубины леса, но на фоне этого доносился лёгкий, неприятный запах гнили.

Когда работа была почти закончена, Кравец уселся рядом с костром и начал рассказывать:

— Знаешь, я ведь в армии такое видел… Мы в горах стояли, так там тоже звуки по ночам шли, будто кто-то за нами наблюдает. Но ничего — привыкли. Если уж я там выжил, то и тут смогу.

Артём усмехнулся.

— В армии у тебя хотя бы автомат был и товарищи рядом.

— Так я и сейчас готов драться, — ухмыльнулся Кравец, подбросив в костёр палку. — Главное, чтобы враг был живой, а не какая-то тень.

— Здесь враги бывают и без тени, — тихо сказал Артём, глядя в темноту леса.

Несколько секунд они молчали, слушая, как где-то далеко в джунглях пронеслось низкое, протяжное «ууууу».

Кравец сглотнул.

— Ну… надеюсь, это просто ветер.

— Ага, — кивнул Артём, — ветер с очень плохими намерениями.

Оба хмыкнули, и напряжение немного спало. Они начали шутить о том, кто храпит громче и кого первым сожрут, если что.

Вскоре шалаш был готов: небольшой, но достаточно крепкий, чтобы пережить ночь. Костёр трещал, разгоняя тьму, а звёзды медленно выползали на небо.

Ночь на острове выдалась прохладной и тихой, но тишина здесь всегда казалась Кравцу обманчивой. Костёр трещал, разбрасывая золотые искры в темноту, а с моря тянуло прохладным, солёным ветром. Ветви пальм и кустарники позвякивали от лёгких порывов, где-то вдалеке слышался крик ночной птицы.

Кравец сидел на сложенных из брёвен сиденьях, автомат положил на колени, а фонарик держал в другой руке. Он время от времени водил лучом по краю лагеря, освещая извивающиеся лианы, чёрные стволы деревьев и влажную траву, которая блестела от росы.

Вдруг из глубины леса донёсся странный звук — тихий, как будто кто-то прошёл по сухим веткам, но при этом слишком тяжёлый, чтобы это был обычный зверь. Кравец напрягся, пальцы инстинктивно сжали рукоятку автомата.

— Ну-ка, ну-ка… — пробормотал он, вглядываясь в темноту.

Луч фонарика скользнул по кустам, но там ничего не было.

— Показалось, наверное, — сказал он себе, хотя сердце билось чуть быстрее.

Он откинулся чуть назад, но автомат положил ближе, почти у ног, и продолжил всматриваться в ночной лес, стараясь не думать о плохом.

Через пару часов стрелка его часов подошла к моменту смены дежурства. Кравец поднялся, подошёл к шалашу и осторожно тронул Артёма за плечо:

— Подъём, брат. Твоя очередь.

Артём сонно приподнялся, потёр глаза.

— Всё тихо?

— Почти. — Кравец протянул ему автомат и фонарик. — Был какой-то шорох в лесу… показалось, что что-то тяжёлое прошло. Я светил — никого. Но ты смотри в оба. Если что-то увидишь или услышишь — сразу буди меня.

— Понял, — кивнул Артём, вставая.

Он сел у костра, проверил оружие и направил взгляд в темноту. Ночь продолжалась, и больше ничего подозрительного не случилось. Первая их ночь на берегу прошла без происшествий.

Тем временем, в другой части острова, тишину лагеря резко прорезал отдалённый треск автоматных очередей и отчаянные крики.

— Это Орлов! — первым вскочил Олег. Он подбежал к Бену, тряхнул его за плечо:

— Вставай! Быстрее! Там Орлов кричал и стрелял!

Бен сразу распахнул глаза, подскочил на ноги и уже через секунду тряс Крис:

— Подъём, это срочно!

Крис метнулась к соседней палатке, где спали Соколов и Громов.

— Подъём, парни! — она буквально выдернула молнию палатки. — Орлов под обстрелом!

Соколов и Громов вскочили, мгновенно проснулись, начали натягивать бронежилеты. Металлический лязг застёжек, сухой щелчок затворов, проверка магазинов.

— Где? — коротко спросил Соколов, защёлкивая шлем.

— Там, откуда стреляли, — ответил Бен, уже вскидывая автомат на ремень.

Они рванули в сторону, где последний раз слышался голос Орлова. Под ногами хрустели ветки, в лицо били влажные листья, а эхо выстрелов уже начинало стихать. Каждый шаг давался быстро, но в груди нарастало тревожное чувство — что бы там ни произошло, времени оставалось мало.

Крис, Громов и Соколов, не тратя ни секунды, бросились в сторону леса. Бен и Олег остались в лагере вместе с Настей — охранять снаряжение и держать связь, если придётся.

Ветки хлестали по лицу, воздух был тяжёлым и влажным, а тишина — слишком гнетущей после недавней пальбы. Крис первой заметила тёмные пятна на листве. Она присела, провела пальцем и подняла его к глазам.

— Свежая кровь… — тихо произнесла она.

Громов нахмурился и поднял что-то блеснувшее в траве. Это был автомат Орлова — ещё тёплый от недавней стрельбы, с пустым магазином.

— Это плохо… — выдохнул он, оглядываясь по сторонам. — Он стрелял до последнего.

— Но от кого? — Соколов сжал ремень своего оружия. — Тут никого…

— Именно это и пугает, — мрачно добавил Громов. — Автомат тут, кровь есть… а тела нет. Такое не бывает просто так.

Крис покачала головой, явно колеблясь:

— Мы не знаем, что там дальше. Если это зверь или… что-то ещё, мы сами окажемся на его месте.

Соколов сжал зубы, но кивнул:

— Возвращаемся. Идти вслепую — самоубийство.

Они быстро отступили к лагерю, стараясь не шуметь. Когда вернулись, Бен первым шагнул к ним:

— Ну?! Нашли его?

Крис молча положила на землю автомат Орлова. Настя побледнела, прикрыв рот рукой.

— Только кровь… и пустой магазин, — сказал Громов, глядя в сторону. — Похоже, он стрелял до последнего.

— И что теперь? — спросил Олег, нервно озираясь.

— Теперь мы понимаем, — тихо ответила Крис, — что здесь всё гораздо опаснее, чем мы думали. И ночью лучше в лес не лезть.

В лагере повисла тяжёлая тишина. Каждый смотрел на автомат, словно на похоронный флаг.

Костёр тихо потрескивал, но разговоры в лагере были напряжённые. Крис сидела, склонившись над картой, которую они нашли в вещах Бена. Громов стоял рядом, скрестив руки, а Соколов сжимал ремень автомата.

— Значит так, — первой заговорила Крис, — мы не можем просто сидеть и ждать. Орлов мог быть ранен и где-то скрывается.

— Или его уже нет, — буркнул Соколов, но тут же отвёл взгляд, видя, как Настя побледнела.

— Даже если так, — твёрдо сказала Крис, — мы обязаны выяснить, что произошло. И не забывайте, у нас есть ещё одна цель — понять, что за остров, и почему здесь всё это происходит.

— И вы хотите с утра двинуться вглубь? — уточнил Громов.

— Да, в шесть часов. Пока солнце невысоко и жара не ударила, — ответила она.

Бен вздохнул и поднял взгляд:

— Ладно, но давайте честно — мы идём в опасное место. Я бы спокойнее себя чувствовал, если бы с нами был Артём… он хотя бы знал, что тут к чему.

— Но его нет, — отрезала Крис. — Значит, сами будем разбираться.

— Тогда решено, — кивнул Громов. — Завтра в шесть мы выступаем.

⸻

Ранним утром солнце только начинало пробиваться сквозь кроны деревьев. Лагерь оживал: кто-то собирал рюкзаки, кто-то проверял оружие. Крис встала перед всеми, поправляя ремень автомата.

— Слушайте внимательно, — сказала она. — Сегодня мы идём глубже в остров. Правила простые: держимся вместе, не отстаём, в лес не суёмся без команды, стреляем только по необходимости. Если что-то кажется подозрительным — говорите сразу.

— И без героизма, — добавил Соколов.

— И ещё, — вставил Бен, вздыхая, — жаль, что Артема нет. Он бы многое нам рассказал.

— Значит, расскажет, когда мы его найдём, — попыталась подбодрить Настя, но её голос дрогнул.

Отряд выстроился и двинулся вглубь острова, шаги тонули в мягком ковре из мха и опавших листьев. Лес впереди казался тихим, но каждый чувствовал — за ними уже кто-то наблюдает.

Отряд двигался плотной группой, ступая осторожно, чтобы не выдать себя хрустом веток. Воздух был влажным, а над головой тихо шелестели кроны.

— Слышу что-то, — вдруг тихо сказал Олег, останавливаясь и прищуриваясь в сторону густых зарослей.

— Что именно? — Крис замерла, подняв руку, давая знак остановиться.

— Не знаю… но краем глаза видел что-то, — он обернулся к остальным. — Нам не показалось — за нами кто-то следит.

Группа напряглась. Даже Бен, который обычно держался спокойно, сжал ремень рюкзака.

Крис взяла автомат Орлова и протянула Олегу:

— Ладно, держи. Если что — прикроешь.

— Принял, — кивнул он, перебрасывая оружие через плечо.

Они двинулись дальше, но через пару минут Олег снова остановился. Его глаза резко метнулись в сторону деревьев, и он без предупреждения открыл огонь.

Короткая очередь разорвала тишину, эхо прокатилось по лесу, и из веток что-то упало прямо к ногам Соколова.

— Макака?.. — недоумённо сказал тот, глядя на мёртвое животное.

— Да, похоже, твой «шпион» оказался пушистым, — хмыкнул Громов. — Если ты каждое животное будешь пугаться и палить, то патроны у нас закончатся быстрее, чем мы найдём Орлова.

— А если бы это было не животное? — возразил Олег. — Я просто действовал на опережение.

— Ну да, — ухмыльнулся Соколов. — Опережение пушистого бананоеда.

— Ладно, не отвлекаемся, — отрезала Крис, но на её губах мелькнула улыбка. — Пошли, пока нас не услышало всё, что живёт в этом лесу.

— Поздно, — пробормотал Бен. — Думаю, теперь нас слышит даже то, что живёт под землёй.

Все тихо рассмеялись, но всё же пошли дальше, поглядывая по сторонам куда внимательнее, чем раньше.