Глава 24. Смерть полковника

Глава 24. Смерть полковника

Тропа вывела их к тёмному уступу скалы, заросшему мхом и лианами. Впереди, среди нагромождения камней, зиял чёрный проём, из которого веяло холодом.

Громов остановился первым, поднял руку, заставляя остальных замереть.

— Вот она… — тихо сказал он, прищурившись. — Та самая пещера.

Бен подошёл ближе, вгляделся в тёмный провал.

— Судя по описаниям, это и есть вход, — пробормотал он. — Осторожно, держитесь рядом.

Они вошли. Внутри сразу стало прохладно и влажно. Узкий тоннель постепенно расширялся, открывая взору зал, где каменные стены блестели от капель воды. Но этот блеск мерк перед тем, что лежало впереди.

Перед ними, словно в сказке, рассыпалось целое море золота: сундуки, переломанные и целые, рассыпанные монеты, драгоценные камни, ожерелья, золотые кубки. Свет фонарей вспыхивал на каждой грани, заливая пещеру искрящимся сиянием.

— Мать моя… — выдохнул Соколов, делая шаг вперёд.

— Это… — Крис потеряла дар речи, глаза широко раскрылись. — Это всё настоящее?

— Не вздумайте трогать! — резко одёрнул Громов. — Здесь может быть ловушка.

Антон стоял как вкопанный. Его лицо побелело, глаза отражали золотое сияние, но в них читалось что-то большее — смесь восторга, страха и нереальности происходящего. Словно он одновременно видел мечту и кошмар.

— Ты как, Антон? — тихо спросила Ольга, коснувшись его руки.

Он медленно повернул к ней голову, губы дрожали, но слов не было. Только шёпот, почти не слышный:

— Я… я не могу… это… — он замолчал, не найдя нужных слов.

Бен подошёл к краю золотой россыпи, присел на корточки, внимательно разглядывая сломанный сундук.

— Это не просто золото… — сказал он хмуро. — Оно лежит здесь слишком долго. И… — он поднял в руках монету, покрытую тёмными пятнами. — Это похоже на проклятую добычу.

— Проклятую? — переспросила Настя, невольно отступая назад.

— Те, кто пытался её забрать… не возвращались, — тихо добавил Громов, не отводя взгляда от глубины пещеры.

На мгновение в пещере стало слишком тихо. Только капли воды падали с потолка, глухо ударяясь о камни.

— Ладно, — первым нарушил тишину Бен. — Мы сюда пришли не за золотом. Двигаемся дальше, к центру острова. И… держите руки при себе.

Антон, ещё раз оглянувшись на горы сокровищ, тяжело вздохнул и пошёл за группой. Но в его взгляде осталась искра — то ли жадности, то ли страха, которую он пытался скрыть.

Антон сделал вид, что просто поправляет ремень рюкзака. В то время, как остальные обсуждали, что делать дальше, он медленно опустился на колено, сжал в ладони горсть золотых монет и незаметно сунул их в карман. Холодный металл приятно звякнул, а в душе Антона разлилось сладкое чувство обладания.

В этот момент из глубины пещеры донёсся тяжёлый, будто каменный, скрежет.

— Что это?.. — тихо спросила Крис, поворачивая голову к тёмному проходу.

Из мрака медленно вышло нечто. Оно было огромным — ростом с двух человек, плечи широкие, как у скалы. Всё тело состояло из чёрного камня, трещины которого светились красноватым огнём, словно внутри кипела лава. Вместо глаз — два горящих уголька, а из рта вырывался горячий пар. Его руки оканчивались длинными, заострёнными когтями, каждый коготь — как кинжал.

— Хранитель… — хрипло сказал Бен, пятясь назад. — Хранитель золота…

Существо двинулось вперёд, и каждый его шаг отдавался глухим грохотом, заставляя пещеру дрожать.

— Огонь! — крикнул Громов.

Раздались выстрелы. Пули звенели, рикошетя от каменной брони, не оставляя ни единой царапины. Соколов перезарядил и снова выстрелил в упор — без толку. Хранитель лишь поднял голову и издал глухой, низкий рёв, от которого у всех сжалось сердце.

Бен резко схватил Ольгу, Настю за руки, потянул в дальний угол пещеры.

— Живо! В сторону! — кричал он, прикрывая их собой.

Крис, наоборот, шагнула вперёд, сжимая автомат.

— На меня смотри, каменный ублюдок!

Она дала длинную очередь прямо в его лицо. Хранитель лишь моргнул огненными глазами и ударил по полу когтями, от чего камень под ногами Крис треснул. Девушка едва удержалась на ногах.

— Его не взять! — крикнул Соколов, но было поздно.

Крис, тяжело дыша, сунула руку в разгрузку и достала гранату.

— Если он из камня… значит, надо сильнее бить…

— Крис, нет! — закричал Громов, но она уже сорвала чеку.

Девушка бросилась прямо к Хранителю. Тот занёс когти, но Крис, сжав гранату в руках, врезалась в его каменную грудь.

— За ребят… — прошептала она.

Вспышка ослепила всех, и грохот взрыва прокатился по пещере. Каменные обломки и куски золота разлетелись во все стороны.

Когда дым рассеялся, на том месте, где стояли Крис и Хранитель, лежала лишь груда расколотого камня и обугленные остатки оружия.

В пещере повисла тишина. Никто не говорил. Лишь тяжёлое дыхание и приглушённые всхлипы девочек раздавались в темноте.

Антон незаметно сжал в кармане монеты, чувствуя, как они теперь стали не подарком, а проклятием.

Пол под ногами заскрежетал, и вдруг камни начали уходить вниз, словно земля сама решила поглотить их. Все закричали, хватаясь за выступы, но Антон, стоявший ближе всех к краю, оступился. Его глаза расширились от ужаса — он не успел ни за что зацепиться. В следующее мгновение тело сорвалось вниз и с глухим, мерзким звуком упало на острые каменные штыри. Металл и камень безжалостно пронзили его живот.

— Ааах… Оля… — прохрипел он, и в его взгляде застыла беззвучная мольба, прежде чем он затих.

Оля, стоявшая рядом, успела лишь вскрикнуть — и земля под её ногами ушла в сторону. Женщина покатилась вниз по узкому, тёмному склону, исчезнув в чёрной пустоте.

Бен, Громов, Соколов и Настя рухнули в другое место, пролетев несколько метров в свободном падении, пока не грохнулись на влажный, упругий мох. Воздух здесь был тёплым и влажным, а над головой… небо? Нет — огромный свод из камня, а в нём зияли трещины, сквозь которые пробивался мягкий золотистый свет.

Соколов, морщась от боли, поднялся и подал руку Насте.

— Живы?

— Кажется, да… — прохрипел Бен, отряхивая с себя землю.

Они обернулись — и все на миг онемели. Перед ними раскинулась необъятная подземная долина. Высоченные деревья, чьи кроны почти касались каменного потолка, тянулись к свету из трещин. Где-то вдалеке журчал водопад, срывающийся с каменной стены в лазурное озеро. По траве скользили странные существа — нечто среднее между ящерами и оленями, с переливающейся кожей и глазами, светящимися в полумраке.

В воздухе витал аромат цветов, но в нём было что-то приторное, даже опасное.

Бен, медленно оглядываясь, выдохнул:

— Значит… всё-таки… легенды правдивы. Мы в самом сердце острова.

Громов стоял, глядя в пустоту, и тяжело вздохнул.

— Мы потеряли Крис… — тихо произнёс он, словно боясь поверить в собственные слова. — И… уже не вернуть.

Соколов подошёл ближе, положил руку ему на плечо.

— Она была хорошим солдатом. Чётким, дисциплинированным… И не только. Она была… настоящим человеком.

— И полковником… — добавил Громов с горечью. — Знаешь, я всё хотел… — он осёкся, сжал губы, а потом продолжил, глядя в сторону, — …поцеловать её. Но… так и не решился. Думал — будет время. А теперь… — он замолчал, чувствуя, как ком подступает к горлу.

Соколов тихо кивнул, и его взгляд тоже стал тяжёлым.

— Она ушла, спасая нас. Это… это больше, чем долг. Это — честь.

Бен, молчавший до этого, опустил глаза.

— Печально, что мы даже не успели толком познакомиться с Антоном и Олей… — сказал он хрипло. — Только пришли в команду — и всё. Антон… даже слова толком не сказал, и вот он уже… там.

— А Оля… — добавил Соколов, — чёрт знает, где она теперь. Может, жива… а может… — он не договорил.

В подземной тишине их голоса звучали особенно глухо. Лишь далёкий плеск водопада и шелест ветвей над головой напоминали, что вокруг всё ещё существует жизнь, даже если для кого-то из них она уже закончилась.