Знатная гостья

Резиденция Торольда напоминает часы. Это слаженное устройство, где каждый выполняет свою функцию. Как уже упоминалось, членом правительственной резиденции мог быть только проверенный Хист Хенд, метка которого имела преимущественно белый цвет. Яркими представителями этого класса были Давул, начальник стражи, Блач, главный советник Торольда, Ролн, хранитель золота Альсея и, конечно, Артадо. Это были четыре кита, и каждый из них нес большую ответственность. Давул следил за порядком в столице, и надо признать, что это он исполнял весьма добросовестно. Все улицы патрулировались днем и ночью, с высоких сторожевых башен просматривался весь город, плюс необычайное зрение орла у многих стражей, дарование метки. Конечно, особая охрана соблюдалась в самой Резиденции. Если говорить о Блаче – это незаменимый Хенд. В его голове содержалась вся картотека жителей Альсея и близлежащих городов. Стоило человеку появиться в Резиденции и попасть на глаза советника, как Торольд узнает все о нем, его семье и связях. Блач знал не только каждого Хиста, но и Венда. За голову Советника Венды готовы были отдать все. Они ненавидели его больше всех, ведь от охраны можно ускользнуть, а Хистов, не знающих толк во зле, Венды и подавно не считали соперниками, но Блач раскусит любого, каким бы хитрым ты ни был. О хранителе золота вообще ходят легенды. Ролн еще в десять лет прославился тем, что сумел вынести из Вендовых пещер алмазы и сапфиры, похищенные из Резиденции. Но как? Невидимка. Да, этот Хист был мастером невидимости. Обладал он этим даром в совершенстве, причем, к чему бы он ни притронулся, эта вещь или человек также становились невидимыми. Хотя в Альсее довольно много Хистов, обладающих этой способностью, Ролн превосходил всех, ведь он не зависел от времени, климата и обстоятельств: идет дождь – он не оставляет мокрых следов, резко появился враг – Ролн интуитивно исчезает. Однако у всех трех была слабость, одна небольшая слабость – леди Виндли Маир, молодая вдова и владелица крупнейшего поместья в Альсее, а также трех фабрик по производству одежды. Это была неплохая партия для каждого из них. Конечно, все они владели солидным капиталом, но шанс заполучить еще больше заставлял их плести интриги и искать подходы к этой женщине. Ролн и Блач получили капитал по наследству и были неженаты, а Давул уже много лет был вдовцом. Он был самым старшим из них, у него подрастал сын, которому начальник стражи давно выбрал в жены Киду. Но и сам Давул был не прочь жениться, к тому же столь успешно. Это часто приводило к конфликтам между тремя советниками, не желающими уступать. А сегодня утром Артадо стал свидетелем очередной сцены. Ролн и Блач стояли в холе и убеждали Давула:

– Пойми, – убедительно говорил Ролн, – Торольд еще вчера дал приказ, чтобы ты отбыл в Чатод. Ты что, игнорируешь приказ?

– Но мне не зачем туда ехать, Венды ушли, и я отослал туда дюжину лучших стражей!

– А что ты скажешь на это? – Блач достал из папки, которую держал в руках, документ, подписанный Торольдом. Больше Давул сопротивляться не мог. С ноткой презрения он посмотрел на собеседников и, развернувшись, ушел, грохоча сапогами. Итак, один соперник был удален, и недаром. В одиннадцать часов к воротам Резиденции примчалась карета. Украшенная золотом и камнями, запряженная четверкой прекрасных Норшей, она сразу привлекла внимание обывателей. Лакей открыл дверцу. Из кареты вышла пышная дама, в роскошном длинном платье, причудливом, невероятно высоком парике, почти на каждом пальце был перстень, шею украшало бриллиантовое ожерелье, а кисть руки прикрывала жемчужная повязка. Леди Виндли Маир сама соизволила нанести визит. Утром Блач получил сообщение о ее визите, что заставило его заручиться поддержкой Ролна. Убрать Давула, по их мнению, было необходимо, ведь во время прошлого визита леди Виндли проявляла большую благосклонность именно к начальнику стражи. Теперь, когда один конкурент исчез, все зависело от выбора леди Маир. Прямо на входе Ролн и Блач окружили ее своим вниманием, интересуясь, как леди перенесла поездку и не желает ли отдохнуть.

– Ваша южная дорога ужасна! – небрежно сказала она. – Карета тряслась и качалась, но в обществе с вами мне становиться лучше.

Леди Маир была властна и честолюбива, а еще, по правде говоря, очень глупа и жеманна. Вряд ли, отними у нее состояние, нашлось бы столько воздыхателей этой брезгливой натуры. Советники увели леди в зал для гостей, а Артадо с ухмылкой наблюдал за этим. Вскоре, по приглашению летописца, пришел Науатль.

– Я не опоздал, Артадо?

– О нет, мой мальчик, ты как раз вовремя. Только что к нам прибыли гости, столько шума… Как ты вчера провел день?

– С пользой, побродил по городу, изучил улицы. Осваиваюсь с должностью переписчика. Есть что-то новое по поводу убийства?

– К сожалению, не могу тебе что-либо сказать, но в любом случае мы знаем главное – виновника, осталось его найти.

– Кстати, Артадо, гуляя по городу, я нанес на карту некоторые подозрительные заведения. Сейчас покажу, – Науатль стал щупать карманы, – наверное, осталась в кармане седла. Пойдем, как раз покажу моего Норша. Он настоящее чудо.

Виндли Маир сидела в гостиной и восторженно рассказывала о новой моде в одежде на ее фабрике.

– Теперь, господа, в моду входят меховые пальто. Конечно, в них сгораешь от жары, но что не сделаешь ради красоты. Не понимаю, как здесь в столице женщины одеваются так безвкусно, – без умолку говорила леди Маир, – если бы я была советником, то немедленно запретила им носить эти ужасные сарафанчики и бантики. Я уже не говорю об обуви!

– Не сомневаюсь, – лепетал Ролн, – что вы были бы лучшей из министров, с такой заботой о людях!

– О да, и конечно…

– Здесь ужасно душно! – перебила Виндли Блача на полуслове. – Откройте же окно.

Блач немедленно исполнил желание гостьи, широко открыв окно. А Науатль как раз стоял вместе с Артадо во дворе и мельком кинул взгляд в ту сторону. Внезапно он схватился за сердце и закрыл глаза.

– Науатль! Что с тобой? – спохватился Артадо.

– Нехорошо…

– Стража, за помощью, ищите лекаря!

– В последнее время, – говорила леди Маир, – я ужасно увлеклась старинными книгами, даже обзавелась библиотекой.

– Может, вы желаете, чтоб я провел вам экскурс в нашей библиотеке? – спохватился Ролн.

– С удовольствием.

Науатль лежал на лавочке, а Артадо обмахивал его платком.

– Где же лекарь? Стражи, поторопитесь!

– Господин, лекарь сегодня не появлялся, – растерянно отвечал страж.

– Тогда бегите в город! Да не пешком, на Норше! Человеку плохо!

– А это, – рассказывал Ролн гостье, – и есть крупнейшая библиотека Альсея.

Ролн сумел привлечь ее внимание, чем совсем разочаровал Блача, который понял, что сегодня не его день. Виндли с восторгом кидала взгляды на стеллажи с книгами, причем успевала игриво посматривать на советника.

– Ах, как тут прелестно! А что это за дверь?

– О-о, там находиться самая древняя рукопись – Запретная летопись Ора, доступ к ней, конечно, воспрещен.

– Как жаль, – леди сделала невероятно грустное лицо, – господин Ролн, ну хоть глазком.

– Даже не знаю… Ключ в кабинете летописца… Мне же просто не позволят.

Виндли сделала вопрошающий взгляд и дотронулась к руке Ролна:

– Может ли быть проблемой достать ключ для вас, господин невидимка!?

– Я мигом! – Ролн, как дитя, побежал к выходу и направился в кабинет Артадо.

– Науатль, тебе лучше? – Артадо вытер лоб юноши.

– В глазах рябит, и слабость.

– Может, отнести тебя в мой кабинет?

– О нет, лучше я побуду на воздухе.

Леди Маир нетерпеливо расхаживала по библиотеке, поглядывая в окно. Внезапно, кто-то прикоснулся к ней. Она вскрикнула, и перед ней очутился Ролн.

— Вот и я.

– Шалунишка, а ключ?

Ролн монотонно достал связку ключей из кармана. Оба подошли к двери и открыли ее. На пыльном столе лежала летопись.

— Это и есть та летопись?

– Да леди, только прошу, смотрите быстрее. Как бы нас не увидели. Я надеюсь, что эта моя услуга будет оценена…

– Конечно, – мило произнесла леди и нанесла сокрушительный удар Ролну под дых. Тот упал без чувств. Леди Маир схватила летопись и, завернув ее в тканевый сверток, заперла советника в комнате. Проходя через зал для гостей, она закрыла окно. Науатль резко схватился за горло и потерял сознание. Артадо в ужасе бросился к стражникам, но они давно умчались за лекарем. В этот момент Виндли Маир вышла из Резиденции, столкнувшись с летописцем.

– Какое счастье, леди, умоляю, побудьте с юношей, ему плохо, я побегу за помощью.

– Конечно, о чем речь.

Леди подбежала к Науатлю. Когда Артадо выбежал со стражами, карета, вздымая клубы пыли, уже мчалась прочь от Резиденции.

Через несколько минут хранителя золота нашли без сознания в помещении, где хранилась Запретная летопись. К двери была приколота довольно издевательская записка: «Абсолютный Джег оставляет советника в обмен на летопись. С вами было весело. До новых встреч». Блач, обнаруживший это первым, немедленно побежал к Торольду. Вскоре главы Резиденции сидели за главным столом и краснели, выслушивая Торольда.

– Вы не министры, а болваны, – гневно укорял он, – впустить постороннего в Резиденцию, мало того, в библиотеку, открыв своими руками комнату с летописью, которой цены нет! Что ты скажешь, Ролн?

Советник, держась за голову, поднялся и долго не решался объяснить произошедшее. Блач был не в лучшем положении и тоже помалкивал. Один Артадо вел себя достойно, хотя и был в полном недоумении.

– Повелитель, – сказал летописец, – позволь мне начать, пока Ролн собирается с духом. Похищение летописи было хорошо спланировано. Об этом свидетельствует много фактов. Первое, отъезд начальника стражи. Похитители наверняка знали об этом и благодаря стараниям Ролна и Блача, – Артадо с гневом посмотрел на советников, – Резиденция лишилась полноценной охраны. Виндли Маир, вернее, Джег, узнал о запланированном визите, что подсказало ему возможность стать нашим гостем.

– Допустим, Ролн и Блач поверили в этот спектакль, – возразил правитель, – но почему ты, Артадо, покинул свой кабинет в рабочее время, оставив ключи без присмотра?

– Осознаю ошибку, но здесь нет чьей-либо вины. Позавчера ко мне приехал сын моего давнего друга. Сегодня он пришел по моему вызову, я хотел ввести его в курс дела, поручить перепись, но…- Артадо запнулся, голос его дрогнул, однако он снова взял себя в руки,- но так случилось, что во дворе, куда мы вышли, чтобы взять карту, ему стало плохо, и я не имел возможности оставить его. Лекаря не нашли, из чего я заключаю, что эта ситуация подстроена. Науатля отравили, точно не известно, а лекаря убрали, дабы я все это время был с ним. Это – вторая часть злодейского плана Абсолютного Джега.

– Блач, за каретой удалось проследить? – спросил Торольд.

– Лишь до северной части Вендовых пещер, а там стража наткнулась на засаду. Четверо погибли.

– Будь здесь Давул, все было бы иначе, – сердито заметил правитель, – отныне, господа, все визиты в Резиденцию строго запрещены. По вашей милости, враги заполучили важнейший документ. Его необходимо вернуть, а иначе…

– Иначе Джег завладеет миром Хендов, – закончил Артадо, – поиски надо начать немедленно и не только из-за летописи. Науатля также похитили.

– А парень им зачем? – засомневался Ролн. – Никто не допускает, что он появился не просто так…

– Не смей, Ролн, не в твоем положении заявлять подобное. Науатль нанес на карту компрометирующие сведения. И они решили забрать у нас важного свидетеля. После похищения я сразу обыскал его Норша. Карты там не было. Ее забрали. Поэтому необходимо его спасти, а сначала послать гонца в Католл, предупредить его отца.

– Науатль из Католла? – немного встревоженно переспросил Торольд. Правитель слышал об ужасных событиях, произошедших в тех краях. Однако эта информация, из лучших побуждений, была крайне секретной.

– Да, у его семьи там поместье.

– Не беспокойся, Артадо, я сам позабочусь об этом. А тебе я доверяю огромную честь возглавить розыск летописи. Пусть ты будешь примером для всех! – Торольд величественно окинул взглядом советников.