ЭПИЛОГ

Эдо. Три недели спустя.

Дождь мерно стучал по черепице одного из богатейших поместий в правительственном квартале столицы. Внутри, за раздвижными перегородками фусума, царил полумрак, нарушаемый лишь слабым светом масляной лампы. На низком лакированном столе лежало донесение, скрепленное печатью Като Масанори.

Высокопоставленный чиновник в одеждах из тяжелого парчового шелка — один из личных советников Сёгуна — медленно перевернул последнюю страницу.

— «Окадзаки устоял. Казначей Исиро бежал. Культ «Сынов Солнца» понес тяжелые потери», — негромко прочитал он, и в его голосе не было ни капли сочувствия к погибшим.

Он поднял взгляд. В углу комнаты, в густой тени, стоял человек. На нем был полный доспех офицера элитной гвардии дворца, а на подбородке белел характерный шрам. Тот самый офицер, которого Кайдзи видел на складе, теперь стоял здесь, в самом сердце власти, и на его груди сверкал официальный герб Сёгуната.

— Значит, ронин выжил, — произнес офицер. Его голос был лишен эмоций, которыми он так щедро бросался во время погони. — Он оказался талантливее, чем мы предполагали. И эта женщина с цепью… её появление не было предусмотрено планом.

Чиновник взял донесение и медленно поднес его к пламени лампы. Бумага вспыхнула, превращая отчет Като в серый пепел.

— Кайдзи думает, что он спас город, — сухо заметил советник. — Он верит, что если ворота замка не рухнули, то и власть непоколебима. Наивный бродяга. Он не понимает, что Окадзаки был лишь проверкой готовности. Нам нужно было знать, как быстро среагирует Мацудайра.

В этот момент из боковой комнаты бесшумно вышел Исиро. Он выглядел измотанным, его лицо осунулось, но в глазах всё еще горел лихорадочный блеск. Он низко поклонился человеку в парче.

— Мой господин, мои счета в Окадзаки конфискованы, но основные средства культа уже переведены в Эдо и Осаку, — доложил казначей. — Мы готовы к следующему этапу.

Чиновник едва заметно кивнул и достал из складок кимоно золотой веер. На нем был изображен круг с двенадцатью лучами — символ, который Кайдзи видел на бочках со смертью.

— Като Масанори слишком много знает. А этот ронин… он стал личным врагом «Сынов Солнца». Пока он жив, он будет идти по нашему следу, — советник раскрыл веер, закрывая им нижнюю часть лица. — Офицер, проследите, чтобы в следующем городе его ждал не только огонь, но и сталь, от которой невозможно уклониться.

Офицер со шрамом коротко поклонился, его рука привычно легла на рукоять катаны.

— Будет исполнено. На этот раз тени поглотят его окончательно.

КОНЕЦ