⚔️ Глава 3. Испытание огнем и молотом

Когда Стефи и Стефан переступили порог родного дома, Окхейвен встретил их привычным гулом наковален и запахом угля. Мама, завидев их на пороге, радостно всплеснула руками и бросилась обнимать дочь, а затем и Стефана. Но Томас, стоявший у входа в кузницу со скрещенными на груди руками, не спешил с улыбками.

Его суровый, намётанный взгляд оружейника мгновенно зафиксировал то, как Стефан бережно придерживал Стефи за плечо, и то, как сама девушка смущенно опустила глаза, едва встретившись с отцом взглядом. Строчка над их головами [Статус: Влюбленные] продолжала мягко светиться золотом, но для Томаса всё было понятно и без Системы.

— Вернулись, значит, — прогудел отец, переводя тяжелый взгляд на Стефана. — И, как я вижу, не просто напарниками.

Стефан сделал шаг вперед, загораживая Стефи спиной, и твердо посмотрел в глаза огромному кузнецу.

— Мастер Томас, мы зачистили гнездо Скальных Скрытней в Диких Землях. И я принес чертеж, который Система выдала мне в награду. Я прошу вас выковать мне парные клинки. И… я люблю вашу дочь.

Стефи затаила дыхание. Мама испуганно прикрыла рот ладонью. Томас молчал несколько секунд, изучая парня из-под кустистых бровей. Наконец, он протянул руку:

— Давай сюда свой чертеж.

Стефан протянул ему светящийся свиток. Стоило Томасу взять его, как магия Системы сработала и для него — пергамент стал осязаемым, и на нем проявились сложнейшие схемы балансировки, пропорции тигельной стали и температурные режимы. Томас удивленно приподнял бровь. Как кузнец, он понимал, что этот чертеж — шедевр оружейного искусства.

— Чертеж великий, — тихо произнес Томас. — Я выкую эти клинки. Но металл не терпит слабаков, Стефан. А моя дочь — тем более. Если ты хочешь носить мечи моего клейма и быть рядом со Стефи, ты должен доказать, что твои руки способны не только лук держать. Заходи в кузницу. Обувь и куртку долой, бери малый молот. Сегодня ты будешь моим подмастерьем. Посмотрим, из какого теста ты слеплен.

🔥 Проверка на прочность

Стефи хотела пойти за ними, но отец строго покачал кочергой: «Женщинам сегодня в кузнице делать нечего. Ждите в доме».

Весь вечер и половину ночи из кузницы раздавался яростный, непрекращающийся звон железа и рев раздуваемых мехов. Стефи места себе не находила, то и дело поглядывая на запертую дверь мастерской.

Внутри кузницы царил настоящий ад. Температура у горна зашкаливала, искры летели во все стороны. Томас работал без устали, орудуя тяжелым пудовым молотом, а Стефан, обливаясь потом и стиснув зубы, без промедления бил следом по раскаленной заготовке. Его мышцы стонали от непривычной нагрузки, ладони мгновенно покрылись кровавыми мозолями, но парень не издал ни единого стона.

Система лихорадочно реагировала на этот изнурительный труд:

[ Внимание! Вы проходите испытание мастера Томаса ]

Параметр [Сила] временно заблокирован на отметке 100% нагрузки.

Прогресс ковки клинков: 45%… 60%… 80%…

Удерживайте ритм ударов, чтобы не испортить тигельную сталь.

Томас краем глаза наблюдал за парнем. Он намеренно задавал бешеный темп, проверяя, когда Охотник сломается и бросит молот. Но Стефан лишь крепче сжимал рукоять, думая о Стефи и о том, что эти клинки — его билет в их общее будущее. В его глазах горел тот же упрямый огонь, что и у его возлюбленной.

Наконец, когда первые лучи рассвета пробились сквозь закопченное окно кузницы, Томас с шипением опустил две готовые полосы стали в бочку с маслом. Густой пар заволок мастерскую.

Отец Стефи тяжело вздохнул, положил свой молот на наковальню и повернулся к тяжело дышащему, едва стоящему на ногах Стефану. Суровое лицо кузнеца наконец расплылось в широкой, доброй улыбке. Он с силой хлопнул парня по мокрому от пота плечу:

— Ну и упрямый же ты, парень! Кожа с рук лезет, а молот не бросил. Хороший будет муж для моей Стефи. Надежный. И клинки твои будут идеальными, я сам завершу заточку и сборку гарды к вечеру. Иди отдыхай, ты заслужил.

Стефан устало, но счастливо улыбнулся. Испытание отца было пройдено.

Пока в кузнице Томас проверял Стефана на прочность огнём и молотом, в уютном доме между матерью и дочерью состоялся один из самых важных и сокровенных разговоров.