НОВЫЙ ГОРОД

Спускаться вниз было нелегко.  Ой как нелегко.

Впрочем, сложность этого мероприятия состояла (как оказалось) не только в этом неудобном способе экстремального спуска.

Тот факт, что попасть в город цивилизованным способом можно было только по реке, делало нашу, нелепо сползающую по склону троицу, не в меру подозрительными личностями. Что в свою очередь обещало нам, оказаться не слишком желанными для местных горожан, гостями.

Однако, справедливости ради, стоит заметить, что в тот момент нами двигала лишь жажда и усталость.

Что двигало местными жителями мы поняли чуть позже. 

Не успели мы даже дойти до лестницы, как нас окружили.

Стража города – люди, не существа – в песчаных плащах на почти голое тело и с металлическими масками, молча выстроилась полукольцом. Один из них, с золотой эмблемой башни на загорелой груди, сделал шаг вперёд и торжественно произнёс:

– Сопротивление бессмысленно. Ваш коварный план выявлен и предотвращён.   Бросайте оружие и дурные помыслы и следуйте за нами.

Менестрель, конвульсивно жестикулируя лицом и руками, попытался было что-то возразить, но его тут же заставили замолчать направленным в его сторону копьём с электрошокером на конце.

Демон, как всегда, сохранял внешнее спокойствие, всем своим видом давая понять, что дурные мысли ему в целом не присуще, но я видел, как он напрягся и опасался поправлять свой рог, дабы стражники, не расценили этот жест как попытку применить оружие. 

Я же, не успев даже отдышаться после сложного спуска, снова оказался в положении, где ничего не решаю.

Нас под прерывистый звук горна, провели мимо причала, мимо пароходов, мимо людей, которые старались не смотреть в нашу сторону.

В дальнейшем называя их людьми, я всё же должен сделать одну оговорку – люди эти были до странности однотипны. Худые загорелые. С слегка вытянутыми лицами и чёрными как смоль волосами. У женщин до плеч, у мужчин покороче. Одеты они были в бежевые туники и в целом отличить их одних от других было крайне трудно.

По лестнице, вырубленной прямо в скале нас повели на верх, в стоящий чуть поодаль от скалистого обрыва, город из жёлтого камня. Стен город по понятным и естественным причинам не имел, и мы сразу вышли на главную улицу, ведущую к большой квадратной площади и стоящей на ней высокой башней.

Всей нашей дружной и шумной компанией, под нестройные звуки хриплого горна, мы по залитой ярким солнцем улице, направились прямо к ней.

Местные горожане, очевидно движимые робким любопытством испуганно выглядывая из окон своих двухэтажных домов, окидывали нас быстрым тревожным взглядом и тут же прятались в темноту оконного проёма.

Пройдя мимо ещё одного поста стражи у самого входа в башню, мы зашли вовнутрь и оказались внутри огромного и прохладного зала.   

Большие изрезанные картинками и странными надписями на непонятном языке плиты на полу, прямоугольные колонны и узкие окна резко контрастировали с тусклыми электрическими светильниками шарообразной формы под высоким потолком.

Лёгкими толчками рук, нас направили влево, где за большой колонной обнаружился вполне себе футуристического вида лифт.

Впрочем, широкая красная лента, не туго натянутая между его открытых дверей, позволяла сделать вывод, что он не работает.

Поэтому нас повели дальше к лестнице, которая крутой спиралью уходила куда-то вниз. А именно – в подземелье башни, где, как оказалось, располагалась местная тюрьма.

Закончила же своё торжественное движение наша пафосная компания в большой полутёмной камере с маленьким зарешёченном окошком под низким потолком, где нас троих и оставили.

– Почему-то, так я финал всей нашей затеи и представлял, – медленно сползая по каменной стене на сырой и прохладный пол, мрачно подытожил всё произошедшее с нами я. 

– По-вашему это финал? – усмехнулся в ответ демон.

– А что же это по-вашему? – вопросом на вопрос ответил я.

– Это, друг мой, – многозначительно произнёс демон, – всего лишь конец второго акта.

– Второго? – испуганно переспросил менестрель.

– Да, второго.

– А не кажется ли вам, – вновь мрачно отозвался на это явное издевательство я, – что этот акт был последним и что он слишком затянулся?

– Нет. Я же сказал – конец… В смысле – финал…То есть – конец, хотя и промежуточный.

– Вы то сами поняли, что сказали?

– Идите к чёрту. Что вы привязались? Конец, финал… Сейчас разберёмся.

– Иронично, – задумчиво прервал наш спор менестрель, – Я не первый раз в камере, но в роле арестанта… Ещё не был.

– А вам, менестрель, это очень даже полезно, – не удержал свою иронию демон.

– Почему? – искренни удивился тот.

– Жизнь надо познавать с разных сторон.

– В каком смысле?

– В прямом. Вам непременно надо пострадать.

– Я страдаю регулярно, – снова не понял его менестрель.

– Ваши лиричные страдания не в счёт. Тут вы виноваты сами. А вот попробуйте пострадать от чужой…

– Глупости, – не удержался от иронии и я.

– …Инициативы, – не по-доброму сверкнув на меня своим красным глазом, всё же закончил свою мысль демон.

– Да, инициатива у нас наказуема, – видимо так и не поняв демона, согласился с ним менестрель.

– А знаете, что? – бросил свою попытку образовывать его, демон. – Почитайте свою поэму. С самого начала и до конца.

– Вы действительно этого хотите?

– Я может быть и нет, а вот наш друг, – тут демон издевательски показал на меня, – полностью ваше произведение не слышал. А это не справедливо.

– Я могу… – взволновано отозвался на это предложение менестрель. – Я по памяти…

И только он попытался неуверенно пробубнить начало своей эпической поэмы как дверь камеры отворилась и к нам зашёл человек в бежевой тунике с золотым изображением башни на груди.

Строго окинув нас взглядом, он развернул находившейся в своих руках свиток и громко произнёс:

– Внимание! Слушайте все!

Мы вынужденно стали слушать.

– Волей Великого Повелителя стихий и механизмов, вам презренным врагам прогресса и улучшений, снисходительно дозволяется послужить благу и благоразумию! Отбросьте потому, все мысли свои худые и всякие иные (какие там они у вас есть) и будьте впредь послушны, благодарны и благоразумны! 

Он вопросительно посмотрел на нас, и мы в ответ на это предложение искренни закивали.

– Тогда пройдёмте, – сворачивая свой свиток закончил свою речь он.

Не став возражать, мы послушно проследовали за ним из камеры, где нас привычно ожидала стража.  

Там, в сыром каменном коридоре, нас разделили. Менестреля увели куда-то в сторону, демон исчез за тяжёлой дверью напротив, а меня – провели к другой двери с непонятной надписью на большой медной табличке.

Дверь открыли, и я зашёл во внутрь.

Комната оказалась пугающе правильной. Гладкие стены, без единой трещины. Звукоизоляция — абсолютная. Ни шороха, ни эха. Только я, большой металлический стол, два стула и дверь.

Я сел на второй стул, не зная, куда деть руки. Пальцы сами собой переплетались, потом расплетались и я машинально убрал их под стол.

Ждать в одиночестве пришлось недолго.

Дверь открылась. Вошёл человек. Высокий, с квадратным лицом и глазами, которые не моргали. На груди — знак башни. На поясе — ключи, нож, и что-то похожее на прибор для измерения давления. Он сел напротив, не поздоровавшись.

– Итак, – быстро начал он, – отпираться нет смысла. Ваша карта бита. Вам конец.

– Какая карта? – не понял я. – Почему?

– Ваши враждебные замыслы выявлены и пресечены.

– Не было у меня… никаких враждебных замыслов, – не захотел соглашаться с подобным утверждением я.

– Ах не было?

– Не было.

– Хорошо, а что тогда было?

– В каком смысле?

– В прямом.

– Я не понимаю…

– Не понимаете?

– Нет. Не понимаю.

– Это потому, что вы и ваша нескладная история всего произошедшего, посыпались!

– Какая история? Я ещё ничего не рассказывал.

– Не рассказывал?

– Нет.

– Странно. А почему?

– У меня ещё не было такой возможности… Вы первый кто…

– Что – кто?

– Вы…

– Я?

– Да, вы…

– Что вы несёте?! – внезапно сорвался на крик он. – Вам не удастся меня за путать! Я не идиот.

– Я и не собирался… – как мог попытался успокоить его я. – Это недоразумение.

– Недоразумение?

– Да, конечно. Просто я…

– Просто? О нет, мой несговорчивый друг. Всё совсем непросто. Вы зачем напали на сотрудников портовой инфраструктуры?

– Я не нападал. Мы просто хотели…

– Просто? О нет мой…

– Я в том смысле…

– Смыслы тут задаю я! – вновь перешёл на крик он. – Я же и их утверждаю!

Я не стал с этим спорить и на всякий случай просто замолчал.

– Молчите? – вставая со стула, уже спокойно заметил он. – Правильно делаете. Вы уже достаточно наговорили. На два срока как минимум.

– На два? – всё же не выдержал я. 

– На два, на два. Ничего посидите немного в тюрьме. Это нормально. Все сидят, и вы посидите.

– Все? Почему все?

– Такова традиция. Лично я сидел уже три раза.

– За что?

– Просто так. В качестве профилактики.

– Но я не в чём не виноват. 

– Возможно. Это ещё не факт, но допустим. Так что же теперь из-за этого не сидеть? Тюрьма – это градообразующее предприятие и оставлять горожан без смысла существования – не допустимо.

– А почему вы не придумаете себе другой?

– Что «другой»?

– Смысл.

– Смысл у нас есть. Я же говорил, что смыслы тут…И вообще… прекратите эти… свои штучки!

– Какие штучки?

– Эти, ваши… Думаете я ничего не понимаю? Я понимаю всё! О-о, ваш коварный замысел мне очевиден. Вы прибыли сюда по заданию Метрополии с целью выкрасть нашего Великого Правителя!

– Уверяю вас, что это не так.

– Уверяете? Кого вы пытаетесь обмануть?

– Никого.

– Никого?

– Да. Никого.

– Ну ладно, тогда продолжим, – сказал он, доставая из ящика стола толстую папку. – А что вы скажите на это?

– На что – на это? – опять не понял я.

– На это, – открывая папку и подвигая ее ко мне, загадочно произнёс мой мучитель.

Папка открылась на большом странном рисунке на котором была изображена нелепого вида птица. Что-то вроде страуса на коротких лапах.

– Что это? – в изумлении глядя на этот рисунок испуганно спросил я.

– Это я у вас хочу спросить! Что это такое?

– Я не знаю. 

– Не знаете?

– Нет. Не знаю.

– Жаль. Но допустим… И что, на этом основании вы думаете, что можете морочить мне голову?

– Я нечего не думаю, – устало произнёс я и обречённо уткнулся носом в стол. 

– А мне кажется, что – думаете.

– Вам кажется.

– Дерзите? Зря. Это усугубляет ваше положение. Согласитесь, сотрудничать со следствием и всё тут же закончится.

– Меня отпустят? – с надеждой спросил я.

– Нет. Но вам вынесут приговор, и вы отправитесь отдыхать в камеру. Там хорошо. Поверьте, я знаю.

И в тот момент, когда я уже готов был согласиться на всё что угодно, дверь открылась и в комнату зашёл ещё один, похожий на первого, (официального вида) тип.

Он быстро подошёл к моему дознавателю и шепнул ему что-то на ухо.

Тот удивлённо посмотрел на меня, забрал со стола папку и жестом руки указал мне на входную дверь.

Втроём мы снова вышли в сырой коридор где нас уже ожидали демон и менестрель в сопровождении всё той же стражи.

– Я им всё рассказал, – вытирая слёзы своим грязным платком тут же признался мне менестрель.

– Я кстати тоже, – равнодушно поправляя свой рог уведомил меня и демон. 

А я в сильном непонимании того как им вообще удалось вставить хоть слово, лишь устало развел руками.

И снова мы нашей большой компанией отправились к лестнице, поднявшись по которой оказались в уже знакомом нам зале.

И снова пройдя мимо лифта, мы обнаружили за другой колонной ещё одну лестницу, на этот раз по шире и удобнее предыдущей, которая в отличие от первой вела куда-то вверх.

– А что, лифт совсем не функционирует? – жалобно поинтересовался у моего дознавателя измученный менестрель.

– Молчать! – не в меру нервно отреагировал на этот простой вопрос он. – У нас всё функционирует! То есть работает! Но… просто не всегда и не сразу. Молчать!

Испуганно закивавши менестрель замолчал и тяжело дыша принялся пониматься вверх.

И все мы, без каких-либо возражений, конечно же последовали за ним в том же направлении.

Парадоксально, но…

Как выяснилось на практике, изнутри башня оказалась куда выше чем можно было предположить, разглядывая её с наружи. Бесконечная лестница, предательски изгибаясь спиралью, никак не хотела заканчиваться.

Изредка нам попадались небольшие площадки с дверями, ведущими в какие-то помещения, но мы, проходя мимо них всё равно упрямо продолжали свой трудный подъём.

И вот когда силы готовы были покинуть нас окончательно (менестреля они покинули почти сразу и всё это продолжительное время он висел у нас с демоном на плечах) мы всё же вышли на последнюю каменную площадку и уткнулись своими утомлёнными лицами в большую двухстворчатую дверь.

Над дверьми висело некое приспособление, внешне отдалённо напоминающее камеру и динамик.

Мой бывший дознаватель (который судя по всему по чину превосходил всех остальных) подойдя вплотную к этому техническому устройству отрапортовал ему о том, что заключённые особого порядка доставлены в особом порядке к его Техническому Величеству. 

В ответ динамик зашипел на него бессвязным звуком и тут же замолк.

Дознаватель растеряно обернулся к нам, но быстро понял, что ожидать от нас толкования этого сообщения бессмысленно и потому просто принялся интенсивно стучать кулаком в дверь. 

Послышался звук отпираемого затвора и из-за двери показалась голова в сварочной маске.

Оглядев нас через узкую щель своей маски, обладатель этого головного убора взмахом руки пригласил нас войти.

Вошли не все. Только мы (заключённые особого порядка) и мой дознаватель.

Зайдя во внутрь, мы оказались в большом и просторном помещении которое внешне напоминало и кабинет и гаражную мастерскую одновременно. Кроме обладателя сварочной маски там находились еще два субъекта с паяльниками в руках, увлеченно работающих за длинным захламлённом столом у окна.

Но особенное внимание к себе привлекал странный тип в очках, в мятой грязно белой рубахе и длинными волосами, неаккуратно собранными в неряшливый хвост.

Он сидел за большим письменным столом и что-то увлечённо чертил на белом ватмане.

– Заключённые особого порядка, доставлены в особом… – вновь стал рапортовать приведший нас офицер, но был прерван человеком в очках.

– Да-да, – подняв свой взгляд на нас, тут же заговорил он. – Я давно вас жду.

– Мы торопились как могли, – начал тут же оправдываться офицер.

– Да-да, я понимаю, – недовольно согласился с ним человек в очках. – Чёртов лифт. Кто ни будь уже починит его наконец?!

 Два субъекта на секунду оторвались от своей работы, непонимающе посмотрели друг на друга и вновь продолжили что-то паять.

– Долбанные подъёмники, – продолжил возмущаться недовольный обладатель очков. – Всё что от них требуется, это ездить туда-сюда… Что тут сложного?

– Я займусь этим, мой господин! – воскликнул человек в сварочной маске и стал сваривать какую-то рессору в углу.  

Тип в мятой туники хотел было что-то ему сказать, но лишь раздражённо махнул рукой.   

– Мой Повелитель, вам достаточно только приказать… – внезапно напомнил о себе офицер, приведший нас в это странное место.

– Ага, приказать, – без энтузиазма отозвался на это, Повелитель. – приказывай вам, не приказывай… Всё бес толку.

Внезапно он что-то вспомнил и снимая свои очки обратился прямо к нам:

– Да кстати, а вы вообще кто такие?

– Мы усталые путники, – внезапно вступил в разговор демон, – волею случая оказавшиеся в вашем прекрасном городе.

– Да? А мне сообщили, что вы прибыли из Метрополии с целью технического шпионажа.

– Помилуйте, ну какой шпионаж? – мягко возразил ему демон. – Нам бы узнать принцип работы межуровневого радара. Это, как я понимаю технология Метрополии и потому о шпионаже… и речи быть не может.

– Радар? – задумался на секунду Повелитель. – Помню, помню. Я его разработал… Ну да – я. Хорошая вещь получилась, качественная не то что… Ну, так и причём тут радар?

– Нам бы принцип его работы узнать, – зачем-то влез я.

– Да, именно, что – узнать, – недовольно сверкнул на меня своим глазом демон. 

– Принцип там был простой, – погрузился, как мне показалось, в приятные воспоминания, Повелитель в мятой тунике. – Радар безошибочно определял внутренние состояние личности. Её точную принадлежность к уровню в соответствии с помыслами и делами.

– Так уж и безошибочно? – скептически, но осторожно поинтересовался у него демон.

– Конечно! На моей памяти ошибок определения, ни разу не было.

– А если я вам скажу, что среди нас присутствует новоявленный, а радар ему, непонятно с чего, третий уровень определил?

После его слов в помещении вдруг воцарилась полная тишина. Даже сварщик прервал свою важную работу и в удивлении в своём приподнял маску.

– Глупости, – настороженно возразил ему Повелитель, – новоявленные на Нежданных остановились. А это было давно. Очень давно.

– И между тем вот он, – манерно указал на меня демон.

Повелитель вопросительно посмотрел прямо на меня, громко хлопнул в ладоши и приказал всем покинуть кабинет.

Офицер попробовал что-то возразить, но ему тут же указали на дверь.

– Я буду рядом! – торжественно пообещал он и вышел вслед за остальными.

В помещении остались только мы и Повелитель.

– И так, – продолжая внимательно рассматривать меня с ног до головы, начал Повелитель, – как я понимаю это не шутка?

– Чистая правда, – поспешил заверить его демон.

– Правда? А где доказательства?

– Доказательство я предоставить не могу… Точнее сказать могу, но тогда он исчезнет, а вытаскивать его сюда снова, будет не легко. 

– Исчезнет? Это как?

– Вот так. Но… я не могу. Даже не просите.

– А вы всё же попробуйте, – почувствовав слабую возможность оказаться дома, с некоторой надеждой предложил я.

– Нет, – категорично заявил демон. – И не подумаю. Но… может быть у вас остался хоть один экземпляр действующего радара. Мы могли бы поэкспериментировать с ним прямо здесь.

– На чёрта он мне здесь надо, – удивился Повелитель. – У нас тут уровней нет. У нас тут царит радость, счастье и равноправие.

– Но вы же можете воссоздать его заново? – внезапно включился в диалог, полностью пришедший в себя менестрель.

– Нет… не могу, – неуверенно ответил ему разработчик радара. – Я и не помню уже ничего. Да и в техническом развитии, мы немного отстали от Митрополии. А там всё сложно… Поэтому… даже если бы я и хотел… Нет. Это невозможно.

– А можно ли радар обмануть? – недовольный нашим вмешательством в серьёзный разговор, продолжил демон. – Ведь если да, то вы должны знать, как?

– Нет, – никак не унимал свою категоричность Повелитель. – Обмануть нельзя.  Это, опять-таки, просто невозможно.

– Неужели совсем невозможно?

– Да. Совсем…  Разве что… Чисто теоретически… Но нет! Невозможно… А вам это, зачем вообще нужно?

– Кодекс Благости хотим достать.

– Ха! С ума спятили? На чёрта он вам вообще сдался? Система возрастания уничтожена навсегда. Навсегда!  А вместе с ней и смысл этой никчёмной книжки.

– Он нужен не нам, – снова оживился менестрель. – Он нужен одной прекрасной женщине…

– Мужчине, женщине, какая разница? – гнул свою линию Повелитель. – Говорю же – Навсегда!

– Ну хорошо, – снова вступил в разговор демон, – допустим это так…

– Не «допустим», а так и есть, –  никак не хотел успокаиваться разработчик радара, видимо сильно уязвлённый этой неприятной для него темой.

Демон изобразил жест полного согласия с таким утверждением, но всё равно продолжил:

– Но как-нибудь попасть на десятый уровень возможно?

– Нет. Разве что вы долетите туда по небу.

– А есть такая возможность? – напрягся демон.

– Ну… чисто теоретически… Да. Некие разработки имеются…

– А практически?

– А практически, вы арестованные особого порядка, а потому должны посидеть в тюрьме. Хотя бы немного… А может быть и много.

– За что? – искренни ужаснулся в ответ на такое предложение менестрель.

– За что? – не понял его реакции Повелитель, – За всё. И так… на всякий случай.

– Помилуйте, – с недоумением обратился к нему демон. – На какой такой случай?

– Всякий. Да не переживайте вы так. У нас все периодически сидят. Даже я сидел пять раз.

– Зачем? – не вытерпел этот бред даже я.

– Как зачем? – снова пришёл в изумление бывший инженер Метрополии. – Таков порядок. Порядок же есть основа существования.

– Но кто такой порядок установил? – не собирался мирится с таким принципом существования я. 

– Так я и установил?

– Но зачем?

– А, чтобы такие как вы, меня своими глупостями не донимали! – внезапно взорвался негодованием Повелитель. – Я им и город новый! И систему без уровневую! А они… Выборы, Совет, принципы власти… Тьфу! Я делом занят! Мне лифт чинить нужно…

– Так и отдали бы им право самим решать, – очень аккуратно предложил возможное решение проблемы я, – а вы…  чините себе и не отвлекайтесь.

– Не отвлекайтесь? – злобно прошипел он. – Я уже так чинил… Чинил и не отвлекался, а они меня на первый уровень, мусор убирать! Мусор убирать!

Слегка приподнявшись на стуле Повелитель стукнул кулаком по столу и продолжил:

– Нет, так больше не будет! Не будет и точка!

Он закончил и в кабинете воцарилась зловещее молчание. 

– Полностью вас поддерживаю, – резко прервал тишину демон. – Поддерживаю и понимаю. Понимаю и одобряю. Абсолютно правильное решение. Без сомнения, правильное.

– Конечно правильное, – немного успокоившись и возвращаясь в сидячее положение согласился с ним Повелитель. – Я и сам знаю, что правильное.

– Мы не спорим, – строго посмотрев в мою сторону, продолжил демон, – и готовы понести наказание в полной мере.

Я равнодушно опустил взгляд в пол.

– Ну вот, – окончательно смягчился обидчивый инженер, – Так с самого начала и надо было. А теперь идите в тюрьму и не мешайте работать.

– А не полагается ли нам, – заискивающе поинтересовался у него демон, – за наше полное раскаяние небольшое смягчение приговора?

– Не знаю. Наверное, нет.

– Мы готовы на общественные работы.

– Общественные? Не знаю. У нас такой механизм не предусмотрен.

– И очень зря, – стал горячо убеждать его демон. – Очень полезная в государстве вещь.

– Полезная?

– Очень, – интенсивно закивал головой демон. – У нас даже специалист в этом деле имеется.

– Да?

– Вот, – указывая на менестреля продолжал он. – Человек в этом деле непревзойдённый профессионал.

Менестрель тут же замялся и стал с интересом разглядывать свои грязные ногти.

– Допустим. Но зачем мне это надо?

– Увеличение производительности труда, – многозначительно поднимая свой изолированный палец вверх, пояснил демон. – Важный приоритет.

– Производительность… это да, – подтвердил его слова Повелитель. –Увеличение производительности, вещь нужная. Пожалуй, возьмём. Что для этого нужно?

– Сущие пустяки. У вас там цеха производственные стоят… Я видел. Направьте нас туда, для без оплатной работы. И городу хорошо и тюрьмам нагрузка меньшая. 

– Ну… тюрьмы у нас, допустим на то и рассчитаны. Но производительность труда… у нас и вправду низкая. 

– А я о чём?

– Ладно, на том и порешим, – подвёл итог всему нашему разговору, Повелитель и громко хлопнул в ладоши.

Дверь отварилась и уже знакомый нам офицер с тревожным и непонимающим взглядом, получив от начальника некоторые инструкции и пояснения, повёл нас обратно вниз.

Обратный путь был предсказуемо проще и удобнее и через не очень продолжительное время мы снова оказались на квадратной площади.

Оттуда под горячими солнечными лучами, с уже слегка утомлёнными стражниками мы медленно отправились в сторону (как я понял) промышленных корпусов. Мне вернули мои сапоги и плащ, и какое-то время я всё ещё пробовал идти босиком по раскалённой каменой улице. Однако от этой идеи пришлось быстро отказаться и снова натянуть неудобную обувь на ноги. 

– К чему вся эта затея? – щурясь от избытка солнечного света, наконец смог обратиться с резонным вопросом, к демону я. 

– А что вам не нравится? – как мне показалось, слегка приободрившись ответил мне он. – Отличная затея.

– Я тоже не совсем понимаю… – заныл в унисон со мной менестрель. – Зачем нам работы?  В их камерах хорошо и прохладно…

– Стыдитесь, служащий двести пятнадцать, – с издёвкой обратился к нему демон. – Любой уважающий себя деловод должен иметь при себе план «Б».

– И вы, насколько я понимаю, такой план имеете, – еле слышно прошептал я.

– Конечно, – так же тихо ответил мне он. – Учитесь пока я жив. Если бы ни я вы бы…

– Сидел дома, в безопасности?

– Ой, да в какой там безопасности. Я вообще удивлён как вы с таким беспомощным негативом в мыслях, до своих лет дожили.  

– Как-то дожил. И предпочёл бы…

– Не начинайте. Вернётесь вы на свою масленичную пятнадцать. Не сразу, но вернётесь.

– А мне без Кодекса, возвращаться нельзя, – также перейдя на полулегальный шёпот, напомнил о себе менестрель. – Меня просто не поймут. 

– Эй! – прервал наше несанкционированное совещание уставший, но всё ещё строгий офицер. – А ну прекратить разговоры!

Мы подчинились и продолжили путь молча. 

Неприятно нагретые солнцем улицы города были почти пусты и где-негде нам попадался одинокий прохожий, украдкой бегущий по своим делам. Остальные горожане предпочитали осторожно рассматривать нас, из окон своих небольших каменных домов.

Спустя некоторое (не очень продолжительное) время мы оказались на территории местной промышленной зоны.

К естественному антуражу природной жары там примешивалась ещё и дополнительные источники нагрева воздуха в виде больших горящих печей в зданиях с открытыми настежь воротами и сильно дымящих труб. Вокруг них суетилось большое количество потных и грязных людей, занятых в несомненно важных и нужных работах местных производственных циклов.

От одного вида этой активной деятельности мне тут же стало не по себе, про менестреля я и говорить не стану.

– Производство в самом разгаре требуемой эффективности! – перекрикивая шум этого самого производства, обратился к сопровождавшему нас офицеру, человек в грязном брезентовом комбинезоне.

– Вижу, – вытирая пот со лба, ответил ему офицер. – Сейчас не об этом…

– Могу не об этом! – не растерялся человек. – Настроение общественности…

– Вот, – указав на нас, не стал слушать его офицер. – Назначены на работы вверенном вам ведомстве. Принимайте.    

Сказав это, он смахнул пот с лица и дав команду стражникам следовать за ним, поспешно оттуда удалился.

Растерянно глядя на нас, руководитель этого мало комфортного ведомства, сильно задумался, но демон тут же пришёл ему на помощь.

– Мы тут для усиления технической мысли, – недолго думая быстро заявил ему он. – Будем так сказать… усилять.

– А что тут усилять? – не понял его тот. – Есть у нас силовой агрегат, но он давно сломан.

– Сломан?

– Да.

– Давно?

-Да.

– Это непорядок. Это мы и будем устранять… то есть усилять.  

– Да пожалуйста, – не желая тратить на нас время, быстро согласился человек в комбинезоне. – Если начальство считает это необходимым… то устраняйте.

Сказав это он громко и непонятно кому-то крича, быстро убежал, а мы отправились в ближайшую тень, стоящего рядом цеха.

– Я не хочу ничего усилять, – вытираясь своим давно потерявшим всякий вид платком, привычно заныл менестрель, – я в подобных вещах, не компетентен.

– Не скромничайте, – привычно поддел его демон. – Ещё как компетентны.

– Это всё конечно очень смешно, – поспешил вернуть к нашим печальным реалиям их, я, – но может пока это возможно, свалим отсюда по-быстрому.

– Свалим? – скептически отнёсся к моему предложению демон. – Куда свалим? Из города есть только один выход, и он под охраной.

– И что же делать? – осознав критичность нашего положения тут же поинтересовался менестрель.  

– Делать всегда есть что, – авторитетно заверил его демон. – Надо только знать, что. И на ваше счастье, я знаю.

– Прекрасно, – не очень воодушевился этим заявлением я. – Может расскажите?

– Расскажу. Но позже. А сейчас нам нужна информация.

– Какая, на этот раз?

– Желательно полная, – не собираясь вдаваться в подробности, быстро ответил демон и отправился в сторону небольшого, по виду административного здания.

Мы с менестрелем не желая покидать тень остались ждать его там.

Устало облокотившись о грубую каменную стену, я подумал, что что жить в этом городе всё же очень сомнительное удовольствие. По крайней мере если сравнивать всю здешнюю действительность с фермерскими землями. Зачем местные жители так усложняют свою жизнь, для меня оставалось загадкой.

Загадкой оставалась, и вся эта кипучая деятельность, которой увлечённо занимались бегающие мимо нас люди. 

– Подшипнику хана! – внезапно заорал мне на ухо, неизвестно откуда появившийся тип с грязным голым торсом. – Менять надо!

– Я… не местный, – только и нашёл, что сказать в ответ я.

– Если не поменять, – не слушая меня продолжал тип, – всё полетит к чёрту!

– Я ничем не могу вам помочь!

– Никто не может, но делать что-то надо!   

– Мы не компетентны, – заверил его, ничего не понимающий менестрель.

– Все не компетентны, но делать что-то надо! – не унимался приставучий тип.

На наше счастье вовремя подошёл демон, и быстро вникнув в проблему отправил неуёмного работника, писать заявление на выдачу нужной запчасти из резервного фонда особого склада. Тип с голым торсом понимающе закивал и быстро убежал прочь.

– Кокой ещё особый склад? – окончательно теряясь во всём происходящем спросил у него я.

– Особенный склад, вещь нужная, – быстро пояснил мне демон. – И где-то он точно есть. Должен быть. Но… к чёрту склад, у нас есть дела поважнее.  

– Поважнее? – уже привычно не понял его я.

– Да, именно так, – ответил демон, нервным жестом руки приглашая нас с менестрелем следовать за ним.

С трудом пробираясь между цехами и бесконечно снующими туда-сюда рабочими, мы наконец добрались до предполагаемой цели нашего тяжёлого променада.

А именно к стоящему в отдалении, от основных построек, полуразрушенному зданию с большой дырой в крыши.  Скорее всего тоже цеху.

– Нам сюда! – указывая рукой на непрезентабельное здание прокричал нам демон.

Во всей этой толкотне мы с менестрелем слегка отстали от него, но теперь вырвавшись на безлюдный простор с усиленной настойчивостью последовали в указанном им направлении.   

Войдя вслед за демоном в раскрытые настежь ворота, мы втроём оказались в большой сильно захламлённой мастерской. В центре её стояла странного вида лодка. Или… скорее даже яхта, с неким подобием продолговатого аэростата, закрепленного к дырявой крыше верёвками.

Аэростат был слегка сдут и держался вверху только за счёт верёвок. Изысканно дополняли общий антураж этого малопонятного транспортного средства, механические вёсла по его бортам и небольшой винт в корме. 

И только я собрался разразится тирадой о том, что мы напрасно тратим время на глупые планы на букву Б, как с боку раздался громкий женский окрик: 

– Эй! – обратилась к нам молодая девушка недовольного и бойкого вида. – Вам что здесь надо?

В отличие от местных жителей, она имела огненно-рыжий цвет волос, собранных и скрученных в тугой пучок.  Одета была в светло серый комбинезон и на голове носила лётные очки.

– О, вы, наверное, руководитель проекта четыреста семнадцать? – со знанием дела вступил в переговоры с ней, демон. – Вы то нам как раз и нужны.

– Идите к чёрту! – не пожелала в свою очередь вступать в разговор с нами руководитель проекта. – Финансирование и так урезано до минимальных значений! Закрыть его совсем, я не позволю!

В подтверждение серьёзности своих намерений, она швырнула нам под ноги тяжёлый гаечный ключ. 

– Вы зря так завелись, – во избежание возможных увечий, отпрыгивая немного назад, запротестовал демон. – Мы как раз наоборот… присланы для усиления производительного процесса.

– Кем присланы? – слаживая руки на груди пожелала уточнить девушка.

– Высшим руководством.

– Ах, высшим руководством?

– Да. Именно так.

– Ну и как там… руководство… Здравствует?

– Периодически, – не захотел уточнять детали нашего общения с Повелителем, демон. – Но речь не о нём.

– А о чём? – настороженно поинтересовалась она.

– Речь сейчас о вас и о вашем проекте.

– Мой проект, мало кому интересен и держится лишь на моём «больном» энтузиазме.

– Вовсе нет. Как минимум он очень интересен нам.

– Вам? А вы вообще кто? На местных вы не очень похоже.

– Мы не местные… – начал было объяснять ей наш временный статус, менестрель, но его тут же перебил демон.

– Сударыня, – осторожно начал он. – Да будет вам известно, что мы всей нашей небольшой компанией… находимся в некой этнокультурной экспедиции, целью которой является сбор несомненно важных и полезных знаний… 

– Каких ещё знаний? – теряя терпения в свою очередь прервала его девушка, – Мне работать надо. Находитесь в этой… вашей этнокультурной… где ни будь в другом месте, а здесь дел невпроворот.      

С этими словами она подняла с земли кинутый ключ и отправилась зажимать железные болты на своём странном проекте, лодочного типа. 

– Вы видимо не совсем правильно меня поняли, – не отставал от неё демон. – Нам ваше транспортное средство очень бы пригодилось…

– Я в это транспортное средство, как вы выразились, пол жизни вложила. С чего бы мне свами им делиться?  

– Не надо делиться. Мы готовы его арендовать. На выгодных для вас условиях.

– Да? И в чём же моя выгода? 

– В чём? – притворно удивился демон. –  Мне тут ваша местная администрация, недвусмысленно дала понять, что проект ваш закрыт. И в самое ближайшее время ваше «детище» отправят в утиль на переработку. 

– Ложь! – категорично не согласилась с ним рыжеволосая девушка. – Они не посмеют!

– Посмеют. Ещё как посмеют. Приказ с самого… верха.

«Руководительница закрытого проекта» злобно окинула демона взглядом, и медленно произнесла:

– Допустим это правда, что тогда?

– Тогда, мы помогаем вам довести ваш агрегат до функционального состояния, и после… отправляемся в небольшое путешествие.

– Куда?

– В Метрополию. 

– Ха. Вы даже не представляете насколько это рискованно.

– Представляем, милая моя. Представляем.

Повисла небольшая пауза, в течении которой «милая» девушка с серьёзным видом обдумывала услышанное, а мы с менестрелем просто рассматривали её «проект» не совсем понимая, как на нём можно было куда бы то ни было добраться.

– Допустим я соглашусь, – наконец прервала своё молчание она. – Только допустим. Вы понимаете, что довести до «функционального состояния» этот агрегат можно только пре условии, что администрация выдаст мне все необходимые запчасти и детали. Которые у нас тут в большом дефиците.

– Понимаем, – тут же согласился с ней демон. – В этом вы можете полностью положится на нас.

Дальнейшие наши действия приняли ускоренный темп.

Менестрель, несмотря на протесты последнего, был передан в полное подчинение хозяйки проекта в виде подсобного рабочего, а мы с демоном направились назад к административному зданию.

– К чему такая спешка, – с трудом поспевая за руководителем нашей экспедиции, сбивая дыхание поинтересовался я.

– Действовать надо быстро, – на ходу стал объяснять мне ситуацию демон. – Они конечно погрязли в технологическом хаосе, но дефицитных деталей хватятся быстро.

– Каких деталей? Вы что всерьез надеетесь поднять в небо эту… лодку.

– Да. Очень надеюсь.

– Сомнительная надежда…

 – Возможно, но другого шанса попасть на десятый уровень у нас всё равно не будет.

– И поэтому мы так просто… пойдём на такой риск?

– А как же, – безапелляционно заявил он, забегая в нужное нам здание.

Административное помещение было битком заполнено бегающими по коридорам людьми с бумажками. Мы с трудом лавируя между ними направились к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Почему вы не взяли с собой менестреля, – всё еще не совсем понимая его замысла, спросил я. – Это же его стихия.

– Именно поэтому и не взял, – направляясь вверх бросил мне демон. – Тут нужен внесистемный подход.

Забежав на второй этаж мы уверенным шагом направились к (чёрного цвета) двери в конце коридора.  

Туда стояла большая очередь уставших и раздражённых людей.   

– Куда?! – зашумели они, когда мы попытались пройти дальше. – Станьте в очередь!

– Вопрос неотложных правок! – закричал в ответ демон и недовольства тут же прекратились.

Люди недовольно расступились, и мы, открыв дверь, вошли в заваленный бумагами кабинет.  

– Кто разрешил?! – крикнул нам человек за большим столом, по виду большой начальник.

– Вопрос неотложных правок, – повторил ему свой главный довод демон.

– Вы кто? – удивился начальник в бежевом комбинезоне. – Эти вопросы находятся в компетенции первого ведомства.

– Мы как раз оттуда.

– Мне о вашем приходе никто не докладывал. 

– Как не докладывал?! – громко возмутился демон. – Как не докладывал?! Бардак! Кругом бардак!

– Это да… – слегка притих начальник и видимо главный администратор. – Это у нас распространённая проблема… Но мы с ней боремся.

– Плохо боритесь. Плохо! Но сейчас не об этом.

– Я вас внимательно слушаю.

– Вот, – указывая на меня продолжил демон. – Наш новый специалист.

– Очень приятно, – невнятно пробормотал мне администратор. – Очень…

– Специалист есть, – напористо продолжал демон, – проект есть, а деталей для реализации нет!

– Как нет? Непорядок. Я разберусь.

– Разбираться вы будете на должности мастера цеха, а сейчас надо действовать.

Администратору явно не понравилась идея такой смены деятельности и он жадно начал пить воду из большого бокала.  

– Зачем же… цеха, – откашлявшись запротестовал он. – Я и тут могу… Прямо сейчас… Только скажите.

– Вот так бы и сразу, – смягчившись согласился с ним демон. – Проект четыреста семнадцать.

– Как четыреста семнадцать? Он же закрыт.

– А теперь открыт.

– Связи с чем, простите, такие изменения?

Есть секретная информация, – придвинувшись в плотную к начальнику заговорщицким тоном произнёс демон. – Река вот-вот пересохнет. Это будет единственно возможный способ коммуникации с внешним миром.

– Какой ужас, – испуганно прошептал администратор.

– Конечно. Поэтому действовать надо быстро.

– Да, но мне нужно письменное распоряжение… с подписью и печатью.

– Надо, значит будет, – немедленно заверил его демон. – А пока я займусь бумажной работой… Поднимайте дело проекта и отправляйте людей на склад. Только быстро!

– Да-да, я прямо сейчас… дам распоряжение.

Стой же быстротой, с которой мы ворвались в администрацию мы её и покинули.

– Где вы возьмёте эту бумагу? – опять на бегу поинтересовался у неуёмного руководителя нашей экспедиции я. – Нам её никто не даст.

– Вы очень догадливы, мой беспомощный друг, – ответил он. – Поэтому нельзя терять и минуты.

– Откуда вы узнали о этом… как его? – даже не обидевшись на это вполне очевидное оскорбления, продолжил я. 

– О вопросе неотложных правок?

– Да. О нём самом.

– Случайно услышал, когда искал информацию о летательном аппарате.

– О том, что упоминал Повелитель? Я даже не придал этому значение.

– А я придал. И узнал.

– И что теперь.

– Теперь – действовать! 

Вернувшись в полуразваленный цех объекта четыреста семнадцать, мы обнаружили его хозяйку за усиленной работой. 

Менестрель, оставленный там как подсобный помощник, время зря не терял и забравшись на хлипкий стеллаж с выражением читал ей свою эпическую поэму.

– Ну вот что вы за человек, а? – обратился к нему демон. – Вас для чего тут оставили?

– Ничего, пусть рассказывает, – забивая в борт лодки большой гвоздь, вступилась за менестреля рыжеволосая девушка. – Он мне не мешает.

– А должен помогать.

– Иногда не мешать, это уже половина дела.

Демон с этим утверждением спорить не стал, а менестрель слегка пристыженный такой формулировкой, начал осторожно слезать вниз.

– Так как там насчёт запчастей и деталей? – не отрываясь от работы, поинтересовалась у нас девушка. 

– Сейчас будут, – заверил её демон.

Хотел было я иронично добавить фразу: «но это не точно», как в цех начали прибывать люди с большими тачками, нагруженными каким-то техническим хламом.

Работа пошла живее и даже мне пришлось потаскать тяжелые агрегаты и железные детали неопределённого вида.

Хозяйка объекта была этим очень воодушевлена и после разгрузки тачек направила нас с новоприбывшими рабочими аккуратно разбирать остатки крыши над аэростатом. 

Так же оперативно и очень кстати нам была доставлена вода в алюминиевых бидонах.

Очевидно привыкшие к работе под палящим солнцем, рабочие очень быстро справились с поставленной задачей и спустившись на землю тут же укатили свои тачки откуда прикатили.

– У меня, в принципе всё готово! – крикнула рыжеволосая девушка, спрыгивая с борта лодки. – Можно проводить испытание.

– Испытывать будем прямо походу движения, – отдыхая в затенённом углу цеха, ответил ей демон. – Попытка будет только одна.

– Почему одна? – спросил лежащий там же, на полу, менестрель.

– Потому что жизнь к нам сурова и больше одной, нам не предоставит, – философски произнёс демон, тяжело поднимаясь с пола.

Я последовал его примеру и помогая подняться и менестрелю, пошёл за ним в направлении лодки.

Транспортное средство по-прежнему не внушало мне доверия, и залезая в него, я обречённо приготовился грохнутся (в том случае если он вообще взлетит) хотя бы не с очень большой высоты.

Аэростат полностью наполнился газом, верёвки, державшие лодку, были отвязаны и сброшены на пол.

Деревянное судно заскрипело, дёрнулось и начало медленно подниматься вверх.

Тросы, соединяющие лодку с аэростатом, натянулись и напряглись.

Напряглись и мы.

Скорость подъёма увеличилась и…

Через несколько секунд неопределённости, девушка восторженно издала победный кличь и через дыру в крыши мы, пошатываясь и конвульсивно дергаясь, всё же устремились в небо.

Зашумели дефицитные агрегаты.

В карме не сразу, но всё же закрутился винт.

В какой-то момент шумно заходили ходуном механические вёсла.

Лодку снова сильно тряхануло.

У всех нас перехватило дыхание.  Я крепко схватился за деревянный борт. Слегка закружилась голова и стало немного не по себе.

Лишь рыжеволосая девушка-пилот, даже не повела бровью и уверенно держа штурвал одной рукой, а другой дёргая какие-то железные рычаги вывела наше транспортное средство на более плавный ход.

Все выдохнули.

Земля продолжала быстро удаляться, беспомощно отпуская нас прямо в небо.  

И уже там, с высоты птичьего полёта мы убедились в правоте демона.

К только что покинутому нами цеху, целеустремлённо приближалась процессия, состоящая из стражников, рабочих и жестоко обманутого администратора.

Заметив наше удаление, они стали что-то остервенело кричать и махать нам копьями.

Но нас уже это не беспокоило.

Единственное, что могло нам теперь угрожать так это падение с большой высоты. Но транспортное средство уверенно держалось в воздухе и медленно облетев башню мы направились в сторону реки.

Рыжеволосая руководительница (как оказалось вполне удачного) проекта с вызовом смотрела на башню.

Где-то там сидел человек, который не поверил в успешную реализацию её задумки. Не оценил масштаб смелой мысли.

Возможно он видел наш «дирижабль» и громко сокрушался по этому поводу. А возможно не отрывая головы от стола, просто продолжал что-то чертить на своём ватмане. 

Девушка этого знать не могла, а потому натянув лётные очки на глаза уверенно крутанула деревянный штурвал.

Внизу медленно проползло озеро с причалом и большим колесом. В некотором отдалении показалось зелёное море фермерских земель, а на горизонте легла темная и мрачная полоса туч Метрополии.