Глава 6. Глаза мага никогда не обманывают

Один шаг сквозь сияющую круговерть портала — и реальность вокруг Минсу мгновенно перевернулась. Тёплые солнечные лучи приграничного городка, запах свежевыпеченного хлеба и уют деревянного гостиничного номера исчезли так стремительно, словно их никогда и не было.

Вместо этого девушке в лицо с размаху ударил яростный, обжигающий ледяной ветер, мгновенно перехвативший дыхание. Минсу судорожно вдохнула и зажмурилась, инстинктивно плотнее кутаясь в свой новый, тяжело развевающийся на ветру синий плащ. Полы одежды шумно хлопали, а под ногами вместо привычного паркета или мощёной мостовой внезапно оказался глубокий, хрустящий белый снег.

Когда Минсу наконец смогла приоткрыть глаза, перед ней во всем своём пугающем и величественном великолепии раскинулся суровый Север.

Всё, насколько хватало взгляда, было погребено под исполинскими, вековыми сугробами. Вокруг вздымались к свинцовому, затянутому тяжёлыми тучами небу острые вершины скалистых гор, покрытые непробиваемым панцирем многолетнего льда. В воздухе лениво кружились крупные колючие снежинки, а редкие, замёрзшие насмерть деревья казались застывшими хрустальными статуями. Здесь не было места столичной нежности или южному теплу — этот край дышал первобытной, дикой силой и вечной зимой.

Прямо перед ними, посреди этого ледяного безмолвия, монументальной тёмной глыбой возвышался замок Бланкастел. Его циклопические чёрные стены, высеченные из сурового горного камня, казались естественным продолжением скал. Высокие дозорные башни с узкими бойницами бдительно застыли на страже границ, а массивные железные ворота были покрыты инеем. Замок выглядел неприступным, мрачным и абсолютно безжизненным щитом, который століттями сдерживал монстров из пространственных разломов. 

— Добро пожаловать домой, маркетолог, — раздался совсем рядом спокойный, привычный к такому холоду голос Кайдена.

Маг стоял посреди бушующей метели абсолютно невозмутимо, и ветер лишь мягко трепал его длинные изумрудные волосы. Он с лёгкой улыбкой наблюдал за Минсу, которая застыла на заснеженном дворе замка с абсолютно ошарашенным видом, медленно осознавая, куда именно её занесло.

— Не так я себе всё это представляла… — обречённо простучала зубами Минсу, посильнее вжимая голову в воротник плаща.

— Ой, пошли уже, — недовольно пробурчал Кайден, которому явно надоело мёрзнуть на пороге, и решительно направился к массивным дверям замка Бланкастел.

Минсу ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним, утопая своими новыми кожаными сапогами в глубоком снегу. Чем ближе они подходили, тем сильнее замок давил на сознание своей мрачной монументальностью. Исполинские чёрные стены были испещрены глубокими бороздами — следами от когтей гигантских монстров, которые когда-то пытались прорвать оборону Севера. Кое-где на камнях тускло поблёскивали выгравированные защитные руны, сдерживающие натиск ледяной скверны.

Тяжёлые кованые двери, окованные тёмным железом, со скрипом отворились перед Кайденом, будто признавая в нём своего. Стоило Минсу переступить порог, как она оказалась в огромном главном холле, который больше напоминал величественную, но пугающую ледяную пещеру.

Внутри было почти так же холодно, как и на улице. Высокие стрельчатые своды терялись во тьме, а на огромных каменных стенах висели старинные гобелены с изображением великих сражений дома Бланкастел, покрытые тонкой коркой инея. По обе стороны холла застыли в безмолвном карауле рыцарские доспехи, держащие в железных перчатках двуручные мечи. Пол был выложен грубым серым камнем, в котором отражались редкие факелы. В этом замке не было ни роскошных ковров, ни золотых подсвечников, ни суетливой прислуги, как в других веб-новеллах. Всё здесь подчинялось одному правилу — выживанию во время бесконечной войны.

Минсу испуганно оглядывалась по сторонам, понимая, что попала в настоящее логово суровых военных. Пространство казалось пустым и зловещим, а шаги Кайдена гулким эхом разносились под парящим потолком.

— Господин Эверхарт, приветствую вас, — из полумрака огромного холла к магу неторопливо подошла невысокая пожилая женщина в строгом тёмном платье и аккуратно поклонилась.

— Здравствуй, Пенни, — тепло улыбнулся маг, приветливо кивнув головой. — Где Оливер?

— Господин у себя в кабинете. Сообщить о вашем прибытии? — поинтересовалась служанка, переводя любопытный, но сдержанный взгляд на незнакомку в шикарном кожаном костюме, которая послушно следовала за волшебником.

— Не нужно, Пенни, спасибо. Мы сами дойдём, — легко ответил Кайден и уверенно направился вглубь замка.

Минсу торопливо плелась следом за магом, едва успевая крутить головой. Изнутри цитадель Бланкастел казалась бесконечным, пугающим лабиринтом из серого камня. Коридоры были высокими и узкими, освещёнными лишь редкими факелами, чьё пламя дрожало от гуляющих сквозь бойницы ледяных сквозняков. Повсюду царила оглушительная, давящая тишина. Пол был выстлан массивными плитами, которые буквально леденили ноги даже сквозь плотную кожу новых сапог Минсу. На стенах вместо изящных картин висело старинное трофейное оружие и щиты, покрытые инеем. Этот замок не пытался казаться гостеприимным — он был суровой военной базой, где каждый поворот напоминал о близости пространственных разломов.

Они поднялись по массивной винтовой лестнице на верхний этаж, где коридоры стали чуть светлее благодаря узким готическим окнам. Кайден уверенно остановился перед массивной дверью из мореного дуба, украшенной кованым гербом дома Бланкастел. Маг даже не подумал постучать — он просто толкнул тяжёлую створку и по-хозяйски вошёл внутрь, увлекая за собой притихшую Минсу.

Комната оказалась просторным, строгим кабинетом, заставленным шкафами со старыми военными картами и хрониками. Но внимание Минсу моментально приковал человек, стоявший у огромного панорамного окна.

Герцог Оливер де Бланкастел стоял спиной к вошедшим, заложив руки за спину и молча глядя на бушующую за стеклом метель. Даже со спины его фигура у усыпанного инеем окна выглядела невероятно мощной и пугающей. Высокий, широкоплечий, облачённый в тяжёлый тёмный доспех и глухой чёрный плащ, он казался истинным повелителем этого мёртвого ледяного края.

— Оливер, а вот и мы! — жизнерадостно нарушил тишину Кайден. 

— Ты опоздал, — сухо произнёс Оливер, даже не отрывая взгляда от исписанной бумаги в своих руках.

— Ну чего ты хмуришься? Неужели так сильно соскучился по мне? — с весёлой ухмылкой отозвался Кайден.

Маг по-хозяйски прошёл вглубь кабинета и бесцеремонно заглянул в разложенные на столе документы.

— Так-так, что у нас тут? Хм… Очередной отчёт по военному бюджету? Ага, всё как всегда не ахти.

Наконец Оливер медленно перевёл на мага свой тяжёлый, убийственный взгляд алых глаз. Одного этого вида обычно хватало, чтобы у суровых северных воинов подкашивались ноги.

— Вот скажи мне, Кайден… Тебя сразу прибить? Или чуть позже? — леденящим тоном поинтересовался герцог.

— Не прибьёшь, ты же без меня и дня не проживёшь, — ничуть не испугавшись, заявил Кайден.

Он самодовольно скрестил руки на груди с такой довольной моськой, будто искренне гордился собственной незаменимостью.

Всё это время Минсу так и стояла в дверях, испуганно переводя взгляд с одного мужчины на другого. Она решительно не знала, что ей делать, куда деть руки и как вообще вклиниться в этот суровый разговор двух давних друзей. Но её замерзающий организм внезапно сам пришёл на помощь.— Апчхи! — оглушительно чихнула на весь кабинет продрогшая девушка.В ту же секунду в комнате повисла гробовая тишина. Взгляды обоих мужчин синхронно уставились прямо на неё.

— И-извините… — неловко шмыгнула носом Минсу, пуще прежнего кутаясь в полы плаща.

— Будь здорова, не болей, маркетолог! — весело подмигнул ей Кайден.

А вот глаза Оливера в этот момент заметно расширились от пущего удивления. Он только сейчас заметил, что за спиной мага прячется незнакомка. Перед ним стояла невысокая, хрупкая на вид девушка, одетая в чудной чёрный кожаный костюм. Настоящая чужестранка, которую он никогда прежде не видел в своих краях. Что, блин, такое хрупкое создание вообще делает в его суровой военной цитадели посреди вечной мерзлоты?!

— Кайден! — грозно воскликнул Оливер, требуя объяснений.

— Что? А! Точно, — маг комедийно хлопнул себя ладонью по лбу. — Знакомься, это Ли Минсу, та самая девушка, про которую я тебе рассказывал по связи. Минсу, а это Оливер.

Герцог от такой «презентации» едва не задохнулся от возмущения. Он резко поднялся со своего кресла, с грохотом оперевшись руками о стол.

— Да при чём тут это?! Зачем ты притащил её сюда, в замок?! Ты что, совсем сбрендил, Кайден?! — рявкнул Оливер, и его алые глаза зловеще блеснули.

Минсу молча посмотрела на этого огромного, яростно кричащего мужчину в доспехах, затем медленно перевела взгляд на улыбающегося друга-мага, и её лицо мгновенно приняло выражение абсолютного каменного кирпича.

— И это он-то… «милый парень»? — тихо выдавила из себя Минсу.

— Ну правда ведь душка? — Кайден в ответ лишь широко и абсолютно счастливо улыбнулся.

— Ага, самая настоящая, — с сарказмом подтвердила Минсу. Она демонстративно отвернулась от бушующего герцога, подняла руку и принялась вальяжно дуть на свои ноготочки, будто на них осела вековая замковая пыль. — Кайден, слушай… Если нам здесь настолько не рады, может, мы просто уйдём? Тем более я тут вообще-то замёрзла.

Оливер от такой невиданной дерзости на мгновение даже лишился дара речи. Обычные люди перед ним на колени падали от страха, а эта девчонка в его же кабинете жаловалась на скуку и холод!

— Я тоже об этом подумываю, — сокрушённо вздохнул маг, скопировав её недовольную мину. Затем Кайден с сочувствием кивнул головой в сторону закипающего от ярости Оливера и добавил: — Но, к сожалению, я никак не могу бросить эту душку на произвол судьбы. Кто же, кроме меня, позаботится о его душевном равновесии?

— Вы двое… издеваетесь надо мной?! — наконец не выдержал Оливер, прерывая эту возмутительную беседу, в которой его открыто игнорировали. Герцог тяжело опустился обратно в своё массивное кресло и сжал кулаки. — Кайден, быстро говори, зачем она здесь, пока я не вышвырнул вас обоих обратно в портал!

— Дорогой мой, для начала напои нас чаем, — совершенно невозмутимо отмахнулся Кайден, проходя к диванчику у стены и усаживаясь поудобнее. — Ты разве сам не видишь? Девушка едва ли не синеет от холода, её сеульский организм к нашим северным сквознякам совершенно не привык. Давай сначала решим вопрос с логистикой и гостеприимством, а потом я выложу тебе все карты на стол. 

— То есть ты мне ничего не скажешь, пока не получишь свой чай, верно? — сердито спросил Оливер, опасно прищурив алые глаза.

— Не-а, — довольно подтвердил маг, даже не думая менять свою позицию.

Герцог Севера прекрасно знал, насколько упрямым и невыносимым может быть этот волшебник, если уж ему в голову взбредёт какая-то идея. Поняв, что спорить бесполезно, Оливер со вздохом потянулся к маленькому серебряному колокольчику, стоявшему на краю рабочего стола, и требовательно им звякнул.

Через пару минут в открытых дверях кабинета появился пожилой седовласый мужчина с густыми аккуратными усами. Из-за многолетней тяжёлой работы в суровом замке его спина была уже слегка сгорблена, но держался он с исключительным почтением.

— Что изволите, господин? — низко поклонившись, спросил слуга.

— Распорядись, чтобы подкинули дров в камин в малой гостиной. И принеси нам туда горячего чаю, — коротко отдал приказ Оливер.

— Слушаюсь, — кивнул старик и бесшумно удалился выполнять поручение.

Спустя несколько минут наша троица перешла в гостиную. Минсу, честно говоря, с трудом могла назвать это место «гостиной замка великого герцога». Начитавшись романтических новелл, она ожидала увидеть гигантский бальный зал с хрустальными люстрами, золотой лепниной и огромными шёлковыми коврами. В реальности же перед ней предстала совсем маленькая, скромная комнатушка. Вся её обстановка состояла из двух старых, но крепких диванов, небольшого деревянного столика между ними и пары массивных кресел, придвинутых поближе к весело потрескивающему камину. В этом помещении было тесно, но от огня наконец-то пошло спасительное тепло, и Минсу с облегчением вздохнула.

— Господин, ваш чай и закуски, — в комнату тихо постучалась Пенни, аккуратно вкатывая небольшую деревянную тележку с дымящимися фарфоровыми приборами.

Пока пожилая служанка неторопливо расставляла чашки, тарелки с печеньем и наливала ароматный, пахнущий горными травами напиток, в гостиной стояло тяжёлое молчание. Оливер сидел на противоположном диване, мрачно скрестив руки на грудях, и нервно, с бешеной скоростью дёргал ногой. Его терпение, закалённое в боях с монстрами, сейчас трещало по швам от выходок лучшего друга.

Стоило Пенни поклониться и закрыть за собой дверь, как герцог тут же подался вперёд.

— Ну и?! — требовательно рыкнул он, буравя Кайдена убийственным взглядом алых глаз. — Долго ты ещё собираешься играть в молчанку?

— Дай мне сначала насладиться этим прекрасными чаем, — совершенно невозмутимо отмахнулся маг, блаженно зажмурившись от тепла.

Кайден с самым довольным видом поднёс изящную чашку ко рту, сделал медленный, демонстративный глоток и счастливо вздохнул, полностью игнорируя тот факт, что его лучший друг прямо сейчас готов испепелить его на месте.

— Ладно-ладно, не кипятись, а то весь замок растопишь, — Кайден со смешком поставил чашку на столик, наконец-то принимая более-менее серьёзный вид. Он переглянулся с Минсу, которая в этот момент уже вовсю уплетала местное печенье, и повернулся к герцогу. — В общем, слушай. Помнишь ту странную вспышку пространственной магии на границе Центрального округа, которую ты просил меня проверить?

Оливер хмуро кивнул, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

— Так вот, когда я прибыл на место, там как раз начался жуткий холодный ливень, а посреди переулка сидело… вот это чудо в промокшем до ниточки сером пиджаке и кедах, — Кайден весело ткнул пальцем в сторону Минсу. — Вокруг неё полыхала такая бешеная, чистая золотая аура, какую я не видел даже у старейшин Магической Башни. Она сидела под ледяным дождём, шмыгала носом и бубнила себе под нос, что после стольких лет каторжной работы в каком-то «офисе» она в итоге «умру бомжом».

Минсу подавилась печеньем и зашлась кашлем, густо покраснев. Она сердито зыркнула на мага, но тот лишь задорно подмигнул ей и продолжил:

— Но самый сок был в финале. Стоило мне подойти и укрыть её плащом, как леди маркетолог подняла на меня свои замученные глаза и на полном серьёзе выдала: «У вас случайно нет вакансии маркетолога?». После чего благополучно рухнула мне на руки без чувств. Пришлось тащить её в гостиницу, отогревать заклинаниями, а утром она вообще спросонья приняла меня за извращенца и вора, чуть не пробила головой пол, падая с кровати, и с ходу предложила мне на ней жениться!

— Что?! — Оливер, который до этого момента слушал рассказ с каменным лицом, ошарашенно перевёл взгляд с весёлого мага на пунцовую от стыда Минсу. Его алые глаза округлились.

— Жениться?! Кайден, ты сейчас мне сказки рассказываешь?

— Клянусь своей мантией! — покатился со смеху Эверхарт. — Она переместилась к нам из совершенно другого мира, который называется Сеул, с помощью вот этой штуковины.

Маг запустил руку в карман мантии, достал старинный золотой пиратский компас Минсу и с глухим стуком положил его на деревянный столик прямо перед застывшим в полнейшем шоке Оливером.

— То есть ты хочешь, чтобы я во всю эту чушь поверил? — холодно спросил Оливер, протянув руку и взяв компас со стола. Он покрутил его в пальцах, презрительно разглядывая потемневший металл. — Он даже не рабочий, стрелка заклинила. Кайден, эта женщина просто запудрила тебе мозги, а ты и рад верить. Она сразу поняла, что ты благороден, богат и сможешь её содержать, вот и держится за тебя всеми силами.

— Эй! — возмутилась Минсу, вскакивая с дивана. От такой несправедливости её сеульская гордость вспыхнула ярким пламенем. — Вообще-то я сделала ему предложение чисто из практических соображений, а не потому, что он мне нравится! И вообще, это полная наглость — обсуждать меня в третьем лице прямо передо мной же!

С этими словами Минсу решительно подалась вперёд и с силой вырвала компас из пальцев Оливера.

В ту же секунду, стоило только пальцам девушки коснуться старинного металла, по малой гостиной пронёсся оглушительный гул. Комнату мгновенно озарил ослепительный, чистый золотой свет. Древний артефакт в её ладони задрожал, пробуждаясь, и бешеная золотая аура Минсу волнами хлынула во все стороны, заставив факелы на стенах вспыхнуть вдвое ярче.

Оливер замер, шокировано уставившись на сияющую чужестранку. Его алые глаза расширились, а рука так и осталась висеть в воздухе.

— Глаза мага никогда не обманывают, — нарушил гробовую тишину Кайден, победоносно ухмыляясь и отпивая свой чай.