Абсолютный Джег

  Долгое время Альсей был сердцем страны Хендов. Некогда этот старинный город украшали изящные дома, сады и парки тянулись вдоль роскошных бульваров и скверов, которые придавали городу неотразимый ландшафт. Восточная его часть особенно выделялась разнообразием природной красоты. Величественный Альсейский лес раскинулся до самого горизонта, наполняя воздух хвойным ароматом. Бурная, непокорная река Видеркер вздымалась над крутыми берегами, разделяя два разных государства – Хистов и Вендов. По ту сторону реки Видеркер находилось зловещее логово зла. Ни один Хист, даже под страхом смерти, не согласился бы добровольно отправиться на дальнюю восточную часть Альсейского леса. В этих краях обитала большая часть самых опасных представителей Венд Хендов, именно сюда приводили злодеи своих пленников на Великие Пляски смерти, именно здесь находились подземные пещеры, именуемые Вендовы пещеры. Но сегодня по тропинке, ведущей к реке, шел молодой, светловолосый юноша. Уверенной и быстрой походкой он пересек полосу леса и вышел к берегам бурной реки. Юноша обернулся, опасаясь слежки и, убедившись, что все в порядке, смело шагнул в воду. Но его ноги не погрузились, а твердо стали на воду, и он пошел по воде так же уверенно, как по суше. Волны порой захлестывали его, но юноша чудом продолжал переходить реку. Оказавшись по ту сторону, он издал звук, похожий на песню соловья и стал ждать ответа. Из чащи донесся глухой отзыв, напоминающий рев хищника. Через несколько минут из зарослей выбежало причудливое животное. На вид оно сходно с мулом, однако массивное тело стояло на четырех парах конечностей, которые кончались копытами. Это животное Хенды называли Норш, что значит «неудержимый». Норш имело светло-жёлтую окраску с черными грязными пятнами. Еще одной особенностью Норша был пушистый большой хвост. Когда рядом с животным был хозяин, хвост Норша оставался пушистым, но при приближении врага он становился невероятно твердым, и одним его ударом было достаточно завалить медведя. Когда Норш приблизился к юноше, тот погладил его широкую голову, что-то прошептал на ухо и, вскочив на его спину, сделал движение, словно пришпорив его. Норш опять издал глухой рев и с неимоверной скоростью пустился вскачь. Рассекая ветки и стебли, Норш и всадник направились в самую гущу леса к Вендовым пещерам. Конечности животного двигались настолько быстро, что сливались в единое целое, а пушистый хвост сверкал огненно-желтым оттенком. Всадник крепко держался гривы, и направлял скакуна, шепча то в правое, то в левое ухо. Местность стала меняться. Деревья и кусты сменяли высокие травы; огромные каменные глыбы все чаще появлялись на пути. Юноша всматривался вдаль и, наконец, его взору предстало широкое ущелье, уходящее вглубь земли. Всадник приостановил Норша и спрыгнул на землю, скакун же побрел пастись на ближайшей лужайке. Молодой человек подошел к ущелью и громко свистнул. Где-то далеко внутри замелькал свет, и вскоре показались двое мужчин. Один из них нес факел, а второй шел впереди, держа в руках оружие, похожее на копье, но наконечник его постоянно горел огнем, он горел, пока находился в руках этого человека. Юноша уверенно приблизился к ним. Страж резко выставил копье.

– Ни с места! Кто такой?

– Науатль. Ты что, Сорн, меня не ждал?

– Здравствуй, хозяин, я не узнал вас сразу. Однако черный плащ Венда вам более к лицу.

– Я пришел прямиком из Альсея, а там «неприлично» находиться в таком виде. Ты получил мои указания?

– Все готово, не беспокойтесь.

Вскоре Науатль и Сорн виляли по мрачным коридорам, которые едва освещались светом наконечника копья и несколькими факелами. Вендовы пещеры тянулись на многие километры, разветвляясь на отдельные проходы и коридоры. И хотя они напоминали бесконечный лабиринт, все же здесь существовал строгий порядок. Центральные пещеры занимали самые опасные, авторитетные в своем кругу Венды. Большинство из них вполне можно было причислить к самым отъявленным негодяям, если бы не маленькая доля белого цвета на их метке. Среди них был и Сорн. Он явно выбивался в элиту этого общества, что заставляло его все время быть на чеку, ведь появлялось немало конкурентов, а властью делиться Венды не умеют. Тут так – либо ты все, либо никто. Поэтому не стоит думать, что Венды такие злые и бесчеловечные только к Хистам. О нет! Кровавые стычки среди самих Вендов далеко не редкость в этих пещерах. Объединяясь в банды и группировки, Венд Хенды делают налеты друг на друга, поэтому власть в этих пещерах все время меняла свое лицо. Как же это отличалось от строгой дисциплины и порядка Альсея, где по улицам мирно разгуливают парочки, и детишки резвятся и летают по дворам. Стражники денно и нощно патрулируют улицы, а в Резиденции мудро правят лучшие умы Альсея под руководством сияющего Торольда… Возможно именно об этом думал Науатль держа свой путь. Сорн шел впереди, с опаской оглядываясь по сторонам. Путники изредка прижимались к сырым стенам, и ждали, пока какая-нибудь сомнительная шайка не скроется за поворотом. Они шли на север, где обстановка была немного иной. В коридорах стояла охрана, фосфорические шарики освещали пещеру, любые попытки бунта и недовольства пресекались, доступ был возможен лишь по особому приглашению. Что же было причиной такой разницы? Здесь, в северной части Вендовых пещер, власть в своих руках держал особый Хенд. Он не был Вендом, не был он и Хистом. Его власть была такой, что даже самые опасные злодеи боялись и на метр подойти к его владениям. Его знали как Абсолютный Джег. Джег на языке Хендов означает «двуличный», «скрытый под маской». Как же это подходило к его сущности, к его метке. Наполовину черная, наполовину белая – вот секрет безграничной власти. Этот Хенд был таким, каким ему было выгодно. Делать зло или добро, помочь Венду или Хисту – всем руководила чистая выгода, никаких чувств или эмоций. Большая часть преступлений в Альсее и убийств среди Вендов дело рук Абсолютного Джега. Но именно к нему направлялся Науатль, что сильно беспокоило Сорна.

– Хозяин, скоро мы войдем во владения Джега. И, хотя он сам согласился принять нас, должен предупредить – не верь ему!

– Видишь ли, Сорн, – спокойно отвечал юноша, – деловое предложение, которое я передал через письмо Джегу, позволяет мне не сомневаться, что он меня не обманет – это в его интересах.

– Все равно будь на чеку, неосторожное слово, сказанное тобой при нем, может привести к катастрофе.

– Лучше скажи, что он собой представляет, как выглядит?

— Вот этого я не знаю.

– Как, разве не ты носил ему мое письмо?

– Хм, носил то я, да что с этого. Когда я передавал письмо, передо мной стояла какая-то старая карга, а мой слуга, когда ходил за ответом, встретил вместо нее мужика. Тот тоже представился как Джег.

– Ты хочешь сказать, что он ведет переговоры через посредников?

– Я хочу сказать…берегись! – Сорн схватил Науатля за руку и прижал к стене. Причиной беспокойства была группа Вендов, резко появившихся из-за поворота. К счастью, Сорн вовремя спохватился и те прошли совсем рядом, не заметив путников.

– Не забывай, хозяин, мы еще на территории врагов. Да, я хотел сказать, – продолжил Сорн, – что и старуха, и мужик – это и есть Абсолютный Джег!

– Он меняет лица?!

– Так же легко, как и сущность. Те Венды, что видели его настоящее обличие, либо исчезают, либо становятся участниками Плясок смерти. Поэтому не доверяй никому, не говори ни с кем, пока не поймешь, кто есть Джег.

– Благодарю, Сорн, ты многое мне объяснил. Долго еще идти?

– Мы почти прибыли.

Вскоре фосфорический тусклый свет стал виден все ближе. Перед путниками предстала большая освещенная пещера; двое стражей стояли по углам и пристально смотрели на мужчин.

– Джег не Хист!

– Джег не Венд! – ответил Сорн стражу. Это был пароль, который менялся ежедневно. Страж молча открыл ворота, и пропустил визитеров. Длинный коридор вел их ко вторым воротам, где Сорн повторил стражам тот же пароль. Немного пройдя, они оказались у массивной двери, такой высокой, что верхняя ее часть достигала вершины пещеры. Внезапно за дверью кто-то спросил:

– Кто из вас Науатль? – голос был мужским.

 – Я, – утвердительно ответил юноша.

– Пусть твой спутник сделает пять шагов назад, войдешь только ты.

Сорн пожал плечо юноши и отошел. Дверь исчезла, не открылась, просто пропала из вида. Науатль вошел, а когда оглянулся, дверь уже была на прежнем месте. Помещение представляло собой огромный зал, богато украшенный диковинными растениями. Ковры устилали пол, стены ярко блестели под светом ламп, как хрусталь. За столом, обставленным яствами, сидел…старичок. Сгорбленный, сутулый и почти лысый. Жестом руки, он пригласил Науатля сесть за стол.

– Приветствую в моем скромном пристанище, – с усмешкой сказал старик. Юноша смело сел за стол, откинувшись на спинку кресла. Нисколько не стесняясь, он налил бокал вина и выпил до дна. «Старик» Джег явно не ожидал такого своеволия. Его хитрые лисьи глаза сощурились, лоб сморщился. Первую минуту он внимательно разглядывал юношу. 

– Во мне что-то не так? – спросил Науатль, уловив его взгляд.

– Мне просто интересно увидеть человека, который осмелился обратиться к Джегу с подобным предложением.

– А что вас не устраивает? Оплата?

– Меня не устраивает само предложение. Было слишком наивно с вашей стороны ждать, что я возьмусь за него. Предложи вы мне убить кого-либо, ограбить или обмануть – нет проблем, но соваться в сам Альсей, в Резиденцию Торольда! Какая мне выгода?

– Что касается выгоды, вам, Джег, как никому другому, стоит принять мое предложение. И вы его примете.

– Наглец, – завопил Джег, – никто не имеет права указывать мне!

Науатль встал из-за стола и пошел по направлению к выходу, а у самой двери повернулся и, все с тем же холодным спокойствием произнес:

– Сейчас я уйду, но знайте, не пройдет и дня, как все будут знать, что Абсолютный Джег – женщина, которую можно разоблачить, лишь произнеся одно слово – Каа! 

Ужас сковал лицо старика. Он подпрыгнул на кресле и сжал голову руками. Через секунду перед Науатлем стояла высокая стройная женщина. Вместо лысины – пышные черно-белые волосы, ровно напополам они разделялись слева и справа. Высокие ботфорты, длинный серый плащ, черные кожаные брюки и куртка – все предметы одежды в идеале подходили к ее внешности. Лицо женщины также было красиво и свежо, челка прядями спадала на глаза, но лишь они остались такими же хитрыми, ведь глаза — это то, что не скроешь, это – сущность Хенда. Джег взяла себя в руки, и строго, но уже с опаской, посмотрела на юношу.

– Прошу вас вернуться, Науатль. Наш разговор не окончен.

Науатль с торжествующей улыбкой сел за стол. Джег поняла, что имеет дело с не совсем обычным Хендом. Мысли ее путались, она не могла понять, как этот незнакомец разгадал ее сущность, и чем больше она думала об этом, тем большим уважением проникалась к этому загадочному гостю.

– Думаю, теперь между нами не может быть секретов, – начала она, – вы каким-то образом узнали обо мне то, что я хранила в тайне всю свою жизнь. Может, расскажете об этом, меня раздирает любопытство!

– Уважаемая Каа Джег, я был вынужден раскрыть вашу тайну, дабы вы согласились помочь мне в моем деле. Теперь вы понимаете, что, уйди я отсюда с отказом, вы потеряете всю свою власть. Вы также должны понимать, что, если я смог проникнуть в вашу тайну, я имею все шансы уйти без проблем и скрыться, а меня сопровождает один из самыхй опасныхй и безжалостныхй Венд Хендов этой страны.

– Я прекрасно все понимаю. Когда вы произнесли мое имя, я мгновенно сопоставила все за и против. «За» больше на вашей стороне и я вынуждена принять ваше предложение. Но и я вправе знать правду о вас. Не так ли?

– Я – Науатль из Католла. И мне нужна Запретная летопись. Что еще вам необходимо знать?

– Ваша метка! Я требую, чтобы вы сняли повязку! – Каа Джег упорно не хотела сдаваться.

– Старуха Дюк тоже этого требовала…

Джег в испуге отпрянула назад. Она, конечно, уже слышала о произошедшем и поняла, что с этим Хендом надо быть осторожной.

– Хорошо, в конце концов, это не мое дело. За свою услугу я требую теперь не только денег, но и права завладеть летописью после того, как вы прочтете все, что вам нужно.

– Наконец, мы сошлись во мнениях. Да, я согласен. Теперь к делу, скажи Джег, я думаю, можно перейти на «ты», будет ли тебе нужна помощь, и когда мы провернем это дело?

– Я готова хоть сегодня, но есть одна помеха. Запретная летопись Ора – не часы в кармане и украсть ее прямо из Резиденции — это самоубийство, – с насмешкой ответила Джег, – здесь нужен свой человек в Резиденции, только тогда план сработает стопроцентно.

– Что ж, этот человек – перед тобой. Я близкий друг летописца Артадо, а вчера получил должность переписчика.

Каа Джег открыла рот от удивления. Науатль с каждой секундой удивлял ее все больше. За всю свою злодейскую практику еще никто не поразил воображение самой Каа Джег так, как Науатль.

– Несомненно, это меняет дело. Я прямо сейчас вижу десяток вариантов похищения, — сказала она, радуясь, как дитя. Азарт завладел сердцем Каа Джег, а также перспектива свести счеты со всеми врагами, получив абсолютную власть среди Венд Хендов. – Завтра днем в полдень у входа в Резиденцию.

– Похищение средь бела дня?

– О да, игра стоит свеч!