Навіть у демонів є серця

— …Дякую, генерале, — Нік вимкнув рацію, і в підвальному приміщенні, де вони сховалися, запанувала важка тиша. Лише краплі води десь у кутку відбивали ритм по іржавому металу. Нік не встиг сховати прилад. Різке, сухе клацання за спиною змусило його завмерти.

— Кому ти дзвонив? — голос Рейна був хриплим, просякнутим утомою, але пістолет в його руці не тремтів.

Рейн стояв, притулившись плечем до бетонної опори. Його очі гарячково блищали. Він щойно виринув із важкого сну і застав фінал розмови, яка ніяк не вкладалася в його голові.

— Рейне, прибери зброю, — Нік повільно, самими лише пальцями, поклав рацію на ящик. — Це старий канал. Єдиний, який не прослуховує «Магістраль».

— «Дякую, генерале»?! — Рейн зробив крок уперед, і відблиск від єдиної тьмяної лампи вихопив його перекошене обличчя. — З ким ти говорив?

— Із Варгасом, — Нік чув, що Рейн на межі. — Він на нашому боці. Старий ризикує головою, щоб витягнути нас.

— Витягнути?! — Рейн зірвався на злий, гавкаючий сміх. — Чи скоригувати координати для «Альфи»?

Нік повільно, дуже плавно підняв руки долонями вперед і почав повертатися до Рейна. У цьому підвалі кожне слово могло стати або мостом, або останнім цвяхом у віко їхньої спільної труни.

— Подивися на мене, командире, — голос Ніка був незвично м’яким, яким зазвичай заспокоюють зламаних новачків після першого бою. — Якби я хотів тебе здати, ти б не прокинувся.

Рейн не опустив пістолет, але дуло ледь помітно хитнулося. Його погляд метався по обличчю друга, шукаючи каверзу в кожній зморшці.

— Варгас — не «Магістраль», Рейне. Точніше, вже ні, — Нік зробив обережний крок назустріч, скорочуючи дистанцію, але залишаючись у зоні ураження. — Він ненавидить те, на що перетворилася система. Він попередив, що Куратор не вірить, ніби ми загинули в колекторах.

— І ти віриш йому на слово? — Рейн сплюнув кров, змішану з бетонним пилом. — Після того, що було три роки тому?

— Тоді все було інакше… — почав Нік, але Рейн перервав його різким, рваним жестом пістолета.

— Інакше?! — Рейн подався вперед, і Нік побачив, як розширені його зіниці. — Варгас — системний пес. Він годується з тієї ж годівниці, що й Куратор. Ти думаєш, він «ризикує головою»? Ні, Ніку. Він підчищає хвости. Ми… Я — його головний прокол. Поки я живий і знаю правду, він під прицілом, розумієш?

Рейн задихався. Повітря в підвалі бракувало, воно здавалося йому отруєним. Кожен звук — капання води, гудіння вентиляції — бив по нервах, як молот по ковадлу.

— Рейне…

— Ти привів його сюди, так? — Рейн обвів стволом простір підвалу, наче стіни вже були прозорими для «системи».

Він майже кричав, але голос зривався на свистячий хрип. У його голові вже вибудовувалася бездоганна, але моторошна схема: Варгас дає наказ, Нік виконує, а Куратор чекає за рогом, щоб поставити фінальну крапку.

— Ти навіть не розумієш, що він тебе купив, — Рейн зробив ще крок, скорочуючи дистанцію до критичної. Його палець на спусковому гачку тремтів від напруги. — Він знайшов твоє слабке місце. Твою віру в те, що хтось       ще залишився людиною. Але людяність — це розкіш, від якої ми зреклися багато років тому.

Нік бачив, як обличчя Рейна блідніє, стаючи сірого, землистого кольору. Його командир зараз не бачив перед собою друга. Він бачив «Магістраль».

— Прибери руку від кишені! — заревів Рейн, коли той спробував поворухнутися. — Руки! Я хочу бачити твої руки, бісів «рятівнику»! Якщо я почую бодай один сигнал від цієї рації, я вишибу тобі мізки раніше, ніж твій генерал договорить фразу.

Рейн притис ствол до грудей Ніка, прямо над серцем. Його трясло. Але це було не тремтіння від холоду, а вібрація перевантаженого механізму, який ось-ось вибухне.

— Ти ж уже здав мене, так? — прошепотів Рейн, і в його очах Нік побачив не лють, а первісний, дитячий жах людини, яка остаточно загубилася в темряві. — Скажи мені… вони вже за дверима?

Нік відчував, як холодний метал пістолета втискається в його груди крізь тканину куртки. Він бачив, що Рейн уже не тут — він у пастці свого власного пекла, де кожен звук перетворюється на брязкіт затвора.

— За дверима нікого немає, — тихо сказав Нік, не опускаючи рук. — Єдиний, хто зараз хоче тебе вбити — це ти сам.

— Брехня! — Рейн майже виплюнув це слово. Його погляд метнувся до дверей, потім назад до Ніка. — Ти говориш занадто спокійно. Тебе так учили? Заспокоїти ціль перед ліквідацією? Варгас пообіцяв тобі амністію за мою голову?

Рейн натиснув стволом сильніше, змушуючи Ника позадкувати до ящиків.

— Ти хочеш, щоб я повірив, ніби старий генерал просто вирішив стати святим?

Нік зрозумів: час вичерпано. Рейн уже не контролював себе. Ще секунда, випадковий шурхіт у вентиляції — і станеться непоправне.

— Пробач, командире, — його голос змінився. — Але ти не залишаєш мені вибору.

— Що?.. — Рейн на мить запнувся, збитий з пантелику цією зміною тону.

У ту ж секунду Нік різко пішов плечем убік, збиваючи лінію вогню. Рейн спробував скоригувати приціл, але його виснажене тіло зреагувало із запізненням у долю секунди. Цього вистачило. Нік рвонувся впритул, скорочуючи дистанцію так, щоб Рейн не міг випрямити руку зі зброєю. Лівою рукою він перехопив зап’ястя командира, уводячи ствол в бетонну підлогу, а правою — вихопив із прихованої кишені розвантажувального жилета шприц-тюбик. Різкий, професійний удар в основу шиї.

Рейн видав гортанний звук — чи то зойк, чи то хрип. Його очі розширилися, в них на мить спалахнула чиста, незамутнена лють, а потім вона почала гаснути, заливаючись чорнильною темрявою препарату.

— Ти… — Рейн спробував договорити, але язик німів.

Пістолет вислизнув із його пальців і з брязкотом ударився об бетон. Уся та сталева жорсткість, яка тримала Рейна останні кілька діб, випарувалася в одну мить. Він спробував ухопитися за плечі Ніка, але пальці лише безпорадно проїхалися по тканині.

Світ навколо Рейна склався, як картковий будиночок. Опори більше не було. Ноги підкосилися, і він почав завалюватися вперед. Нік ледве встиг перехопити його, приймаючи на себе всю вагу важкого обм’яклого тіла. Він устояв, коли Рейн уткнувся лобом у його плече, остаточно затихаючи. Важке, рване дихання командира поступово вирівнювалося, стаючи глибоким і рідким.

— Спи, — Нік заплющив очі, відчуваючи, як у нього самого дрібно тремтять коліна від пережитої напруги. — Просто поспи, командире.

У підвалі знову запанувала тиша. Тільки краплі води так само методично відбивали ритм по іржавому металу, але Рейн їх більше не чув.

* * *

Темрява препарату перетворилася на нескінченний, тихий вечір. Тут не було часу, не було переслідувачів і не було болю. Тільки м’яке золотаве світло, що огортало все навколо, і затишне тепло, якого Рейн не відчував із самого дитинства.

Він сидів на підлозі, притулившись спиною до чогось теплого, і вперше в житті його руки не шукали руків’я пістолета.

— Ти занадто довго був на холоді, Рейне, — пролунав тихий голос Ліари.

Вона сиділа навпроти нього, так близько, що він відчував тепло її дихання на своєму обличчі. У цьому сні вона здавалася зосередженням усього найдобрішого і найсвітлішого, що коли-небудь існувало.

Ліара протягнула руку і торкнулася його пальців — обережно, майже невагомо, даючи йому можливість відсторонитися. Але Рейн не поворухнувся. Навпаки, він неусвідомлено переплів свої пальці з її, відчайдушно чіпляючись за це живе тепло.

— Я забув, як це — просто сидіти в тиші, — прошепотів він, і його голос здригнувся від невисловленої ніжності. — У моїй голові завжди шум. Завжди крики.

— Ш-ш-ш… — Ліара подалася вперед і притисла його долоню до своєї щоки. — Слухай мою тишу. Вона належить тобі. Скільки тобі потрібно.

Рейн завмер, затамувавши подих. Його зголодніла душа вбирала кожен її рух, кожен погляд. При затямі він би ніколи не дозволив собі такої вразливості, але тут, у цьому сонячному безпам’ятстві, він просто мав потребу в ній. Як поранений звір має потребу в лікуванні, як людина в пустелі — у воді.

— Чому ти тут? — запитав він, дивлячись у її спокійні очі. — Ми ж майже чужі.

Ліара усміхнулася, і ця усмішка була як дотик лагідного сонця.

— Серце не знає слова «чужий», Рейне. Воно просто знаходить те, чого йому бракує. Тобі бракувало тиші.

Вона м’яко притягнула його до себе, і Рейн, здавшись остаточно, сховав обличчя в її долонях. Увесь його опір, уся його залізна воля розсипалися на порох. Він відчував її запах, і це було краще за будь-які ліки.

— Будь ласка, — видихнув він у її долоні. — Не йди.

— Я тут, — Ліара торкнулася губами його чола, і цей поцілунок відчувався як благословення. — Поки ти спиш, я оберігатиму твій спокій.

У холодному підвалі, на руках у Ніка, тіло Рейна остаточно розслабилося. Важкі складки між бровами розгладилися. Там, у глибині свого сну, він нарешті дозволив собі бути коханим і захищеним. Самотність відступила, переможена тихим шепотом жінки, яка стала його порятунком іще до того, як він устиг це усвідомити.

* * *

Ліара скинулася на ліжку так різко, немов її вдарило струмом. Повітря бракувало, легені ніби одерев’яніли, відмовляючись робити вдих. Серце в грудях пустилося в шалений, рваний галоп, віддаючись важким стукотом у скронях.

Її кинуло в жар, чоло миттєво вкрилося потом, але вже за секунду по спині пробіг крижаний холод, змушуючи дрібно тремтіти. Вона судорожно стисла пальцями край ковдри, намагаючись сфокусувати погляд на знайомих предметах у кімнаті. Тиша. Темрява. Жодних звуків, жодних причин для такого жаху.

— Що це… — прошепотіла вона, притискаючи долоню до грудей, намагаючись заспокоїти скажений ритм.

Сон не пам’ятався — тільки відчуття падіння в бездонну, сіру прірву. Ліара повільно підвелася. Ноги були ватяними. Вона дійшла до панорамного вікна у вітальні, де нічне місто розстилалося внизу розсипом холодних вогнів.

Тремтячими руками вона налила собі води з графіна, що стояв на столику біля вікна. Скло кухля стукнуло по зубам — пальці все ще не слухалися. Холодна вода трохи повернула до тями, але відчуття тлумачного, пригнічувального сполоху не зникло. Здавалося, десь там, за цим склом, у самому повітрі розлито щось неправильне.

Ліара обернулася на тихий звук у глибині квартири. Під дверима кімнати брата смужкою горіло світло. Лео не спав. Їй раптом стало життєво необхідно побачити його, почути його голос — щось нормальне, живе й звичне, щоб остаточно виринути з цього липкого заціпеніння. Ліара поставила склянку і, кутаючись у плед, попрямувала до світла.

* * *

Рейн розплющив очі. Сон обірвався, як кіноплівка. Замість сонячного марева — низька бетонна стеля, вкрита плямами плісняви. Замість запаху трав — задушливий сморід, вогкість і холод.

Він просто лежав, відчуваючи, як свідомість повільно й неповоротко повертається в стрій. Голова була налита свинцем, у роті пересохло.

— Прокинувся? — голос Ніка пролунав звідкись збоку.

Рейн повільно повернув голову. Нік сидів навпроти, притулившись до ящика, із затиснутою в зубах незапаленою сигаретою. Між ними на підлозі лежав пістолет Рейна. Затворна затримка відведена назад, а поруч — порожній патроннік.

Рейн сів. Повільно, долаючи нудоту та опір онімілих м’язів. Він торкнувся пальцями шиї — там, де голка пробила шкіру, ще нило.

— Скільки? — хрипко запитав він. Голос був чужим і сухим.

— Чотири години, — Ник виплюнув фільтр. — Ти був… не в собі. Ти ж розумієш, що я мусив?

Рейн подивився на свої руки. Вони все ще тремтіли — дрібна, ледь помітна побічна реакція на препарат. У голові все ще стояв образ Ліари, її посмішка, її слова про тишу. Цей спогад пік сильніше, ніж укол. Рейн зчепив зуби, намагаючись випалити сон із пам’яті. Але він лише сильніше в’їдався під шкіру. Ліара — це там, в іншому житті, якого для нього не існує. А тут є тільки Нік, Варгас і Магістраль.

— Ти правильно зробив, — Рейн нарешті підвів погляд на друга. В його очах не було злості. Тільки нескінченна вдячність. — Я б вистрілив.

Нік помітно розслабився.

— Я знаю.

Рейн протягнув руку до пістолета. Звичним, автоматичним рухом загнав обойму в руків’я. Металеве клацання остаточно поховало тепло його сну.

— Більше так не роби, — Рейн підвівся на ноги, похитуючись, але вже утримуючи рівновагу. — Наступного разу я можу не прокинутися таким розуміючим. Отже, давай спочатку. Що сказав Варгас?

Він знову був солдатом. Короткі фрази, прямий погляд, оцінка обстановки. Сон про Ліару був бережно упакований у найтемнішу шухляду його свідомості й замкнений на замок. Але десь глибоко всередині, під шарами броні та параної, все ще тліла крихітна вуглинка тепла, яку він не зміг згасити, хоч як намагався.

Рейн стояв, учепившись пальцями в край бетонного виступу, поки залишки лікарського заціпеніння остаточно не вивітрилися з крові. Нік спостерігав за ним. Він знав цей погляд — коли зіниці звужуються, перетворюючись на приціли, а все людське йде глибоко під лід.

— Варгас підтвердив: група «Альфа» оточила сектор колекторів, — заговорив Нік, розгортаючи на коліні пом’яту карту району. — Куратор не купився на вибух. Він шукає нас тут, — він указав пальцем на карту. — У нас є, — Нік замовк, глянувши на тактичний годинник на зап’ясті. — Ще приблизно сорок хвилин, поки вони не почнуть повний обхід секторів.

Рейн слухав, його мозок працював на двох частотах. Одна фіксувала маршрути відходу та точки контролю, а друга… друга все ще зберігала відгомін того самого тепла. Він відчував його на кінчиках пальців, якими уві сні стискав її долоню. Це відчуття заважало. Воно було як перешкода в радіоефірі — тихий, недоречний шум, який міг коштувати їм життя.

— Ти чуєш мене? — Ник підвів голову.

— Так, — Рейн струснув головою, отверезвляючи думки. — Продовжуй.

— Нам потрібно йти через технічний тунель на сході.

Рейн різко випрямився, і в хребті щось сухо хруснуло.

— Варгас передав координати занедбаного депо на околиці, — Нік встав і підійшов до драбини, що вела нагору, в гаражі. — Там має бути транспорт. Якщо пощастить — цивільний.

Рейн поправив куртку, приховуючи під нею зброю.

— Ти впевнений, що можна довіряти старому?

— Я ні в чому не впевнений, — важко видихнув Нік. — Але він рятував мені життя не один раз за ці роки.

Вони обережно прочинили важкі двері. В обличчя вдарив запах вологого бетону та бензину. Ззовні, за межами гаражного кооперативу, місто гуділо — удалині вили сирени, а в небо піднімалися промені пошукових прожекторів, обмацуючи дахи будинків у пошуках тих, кого офіційно більше не існувало.

Вони вислизнули з гаражів, розчиняючись у густих тінях між рядами бетонних коробок. Над висотками кружляли дрони, їхні червоні габаритні вогні прошивали низькі хмари, наче голки.

— Дрони зміщуються до набережної, — прошепотів Нік, притискаючись до цегляної кладки трансформаторної будки. — Куратор шукає нас там, де випліскує воду основний колектор. У нас є хвилин десять, поки вони не розширять радіус.

Рейн не відповідав. Він рухався безшумно, як тінь, постійно скануючи простір. Його зіниці були розширені, ловлячи кожен квант світла.

— Депо за два кілометри через промзону, — Рейн указав підборіддям на чорні силуети заводських труб, що врізалися в небо. — Там занадто відкритий простір. Якщо нас засіче тепловізор із висоти — ми навіть до паркану не добіжимо.

— Варгас сказав, що в промзоні сьогодні «планові перешкоди», — Нік звірився з маленьким екраном, який дістав із кейса. — Старий пустив мережами вірус-пустушку. Для радарів там зараз суцільна «снігова буря». Але це не сховає нас від живих патрулів.

Вони рванули через пустир, зарослий цупким бур’яном, який чіплявся за одяг, немов намагаючись затримати. Під ногами хрустіло будівельне сміття та бите скло. Кожен звук здавався Рейну громом, кожен шурхіт — кроками ліквідаторів.

Раптово Рейн різко схопив Ніка за плече і смикнув униз, у неглибоку траншею.

— Тихо! — видихнув він.

За секунду розбитим асфальтом дороги, за сто метрів від них, проїхав патрульний позашляховик. Його потужний прожектор ліниво ковзав по скелетах недобудованих цехів, вихоплюючи з темряви шматки іржавої арматури та бетонні блоки. Світло пройшло всього за пару метрів від їхнього укриття. Коли гуркіт мотора стих, Рейн повернувся до Ніка.

— Вірус-пустушка, кажеш? Цей патруль явно не в курсі «планових перешкод».

— Це наземники, — Нік витер холодний піт із чола. — Їм не потрібні радари, у них є очі. Варгас не всесильний, Рейне. Він може засліпити супутники, але він не може наказати кожному сержанту піти пообідати саме зараз.

Вони підвелися й пішли швидше, переходячи на біг там, де тіні були глибшими. Попереду вже бовваніла огорожа депо — перекошена сітка-рабиця з колючим дротом угорі. За нею, на тупикових коліях, завмерли остови старих вагонів, схожі на вимерлих доісторичних істот.

— Он той ангар, — Нік указав на будівлю із проваленим дахом у самому кінці колій. — Машина має бути там.

Рейн першим перемахнув через паркан, приземлившись на пружинистий насип із гравію та мазуту. Він завмер, прислухаючись. Тиша в депо була занадто глибокою, неприродною для міста, яке стоїть на вухах.

— Щось не так, — прошепотів Рейн, намацуючи руків’я пістолета. — Занадто просто. Куратор не міг залишити це місце без нагляду, якщо воно — єдина лазівка з сектора.

— Ти бачиш засідку? — Нік теж дістав зброю, озираючись набік.

— Ні. Але я її відчуваю. Тут пахне свіжим озоном. Хтось нещодавно використовував тут систему придушення зв’язку.

Вони почали повільно просуватися до ангара, прикриваючи один одного. До цілі залишалося метрів п’ятдесят, коли в глибині депо, за рядами вагонів, спалахнув один-єдиний ліхтар.

— Стій, — Рейн прицілився в бік світла. — Дивись.

У колі світла стояв чорний фургон без номерів. Двигун був заглушений, але фари ледь помітно мерехтіли, наче машина перебувала в режимі очікування. Поруч із фургоном нікого не було видно, але бокові двері були привідчинені.

— Пастка? — Нік пригнувся, ховаючись за колісну пару старого вагона.

— Або наше таксі, — Рейн примружився. — Тільки я не бачу водія. І це мені до біса не подобається.

Вони завмерли, вичікуючи. Секунди розтягувалися у вічність, перетворюючись на гул крові у вухах. Рейн не зводив очей з привідчинених дверей фургона, очікуючи, що ось-ось із темряви салону висунеться ствол штурмової гвинтівки або спалахне засліплюючий промінь тактичного ліхтаря. Але фургон стояв нерухомо, безмовний і порожній.

— Я прикрию, — коротко кинув Рейн. — Іди.

Нік, пригнувшись, короткими перебіжками рванув до машини. Кожен його крок по гравію віддавався в тиші депо як гарматний постріл. Досягнувши бокових дверей, він різко смикнув їх на себе і тут же відсахнувся, скидаючи пістолет. Тиша. Нік заглянув усередину, швидко обшарив поглядом салон і повернувся до Рейна, махнувши рукою: «Чисто».

Рейн подолав відстань до фургона в кілька стрибків, не опускаючи зброї. Всередині дійсно нікого не було. На водійському сидінні лежав пакет, а в замку запалювання стирчав ключ із непримітним брелоком у вигляді старого армійського жетона.

— Нікого, — видихнув Нік, застрибуючи на пасажирське місце. — Старий стримав слово. Тут навіть документи на машину — комерційна доставка будматеріалів. Комар носа не підточить.

Рейн зайняв місце водія, але не поспішав заводити мотор. Він швидко розкрив пакет. Всередині лежала карта з позначеним маршрутом через другорядні КПП.

— Сектор 10, — Рейн зім’яв записку і сунув її до кишені. — Це надто далеко звідси.

— Зате там нас ніхто не шукатиме, — Нік уже на повну вивчав панель управління. — Рейне, заводь. Дрони скоро повернуться на друге коло.

Мотор заурчав напрочуд тихо й рівно. Варгас явно подбав про те, щоб машина не привертала уваги зайвим шумом. Рейн увімкнув габарити і повільно вивів фургон з ангара. Вони вибиралися з депо через розбиті задні ворота, виїжджаючи на вузьку, неосвітленну дорогу. У дзеркалі заднього виду Рейн бачив, як над сектором, звідки вони благополучно пішли, знову спалахнули промені прожекторів. Куратор продовжував стискати кільце навколо порожнього колектора, не підозрюючи, що його «баги з минулого» вже перетинають межу району.

— Прорвалися, — тихо сказав Нік, відкидаючись на спинку сидіння. Він нарешті опустив пістолет, поклавши його на коліна. — Не віриться.

— Ми ще не прорвалися, — Рейн міцніше стиснув кермо, вдивляючись у темну трасу попереду. — Ми просто змінили одну клітку на іншу. Але тепер у нас бодай є колеса.

Фургон упевнено набирав швидкість, їдучи в бік Сектора 10. Позаду залишалося місто, що задихалося в облавах, попереду — невідомість. Рейн відчував, як усередині нього, всупереч логіці, починає тліти слабка іскра надії. Але десь на периферії свідомості все ще зуділа думка: чому Варгас так легко дав їм цю лазівку?

* * *

Фургон розчинився в нічному тумані, увозячи останніх вижилих із загону «Д» геть від епіцентру зачистки. Куратор у своєму стерильному кабінеті міг скільки завгодно вивчати логи та графіки — сьогодні реальність виявилася швидшою за його алгоритми. Принаймні, на кілька годин.

Дорога стелилася під колеса рівною сірою стрічкою. Жодних блокпостів, жодного патруля. Тиша за межами кабіни була такою абсолютною, що здавалася штучною, викрученою на мінімум чиєюсь владною рукою.

Рейн стискав кермо так сильно, що кісточки пальців біліли. Його параноя, зрощена роками в спецназі, зараз пульсувала у скронях. Він чекав. Чекав, коли з-за повороту ударять прожектори. Чекав, коли двигун фургона заглохне за віддаленим сигналом системи. Чекав, коли Нік, який сидів поруч, раптово зміниться в обличчі. Йому здавалося, що цей спокій — просто декорація. Що Магістраль навмисно розсунула перед ними штори, дозволяючи заглибити наживку якнайдалі.

Він раз у раз косився в дзеркало заднього виду. Пусто. Тільки світло поодиноких ліхтарів вихоплювало шматки розбитого узбіччя. Але Рейн «бачив» там примарні тіні дронів. Він відчував на своїй потилиці погляд Куратора — холодний, позбавлений емоцій, що аналізував кожен його маневр через супутники.

— Занадто тихо, — процедив він крізь зуби. Голос прозвучав чужим у замкнутому просторі салону.

Нік не відповів. Він сидів, притулившись лобом до холодного скла, і його дихання було мірним. Але Рейн знав, що той не спить. У загоні «Д» не спали — вони просто заплющували очі, залишаючись напоготові.

Рейн перехопив кермо. Йому кортіло натиснути на газ, зірвати цю маску безтурботності з нічної траси, змусити систему виявити їх — аби лише припинити це нестерпне очікування удару в спину. Але він продовжував вести машину рівно, суворо за знаками, стаючи найбільш законослухняним у цьому світі.

Кожен зустрічний спалах фар змушував його серце пропустити удар. У кожному темному провулку, повз який вони проїжджали, йому ввижалися засадні групи «Альфи».

«Варгас… Старий лис. Ти рятуєш нас чи просто переставляєш фігури на дошці, де нам усе одно суджено бути з’їденими?»

Рейн не вірив у випадковості. У його світі виживали тільки ті, хто чекав на зраду від кожного куща. І зараз, у цій ідеальній нічній тиші, Рейн почувався так, наче він іде по тонкому льоду, під яким у крижаній воді завмерла величезна, голодна тінь.

— Ліара…

Рейн інстинктивно міцніше стиснув кермо. Він ніяк не очікував почути це ім’я. Тим паче від Ніка.

— Ти щось сказав? — він удав, ніби не почув.

— Та так, — Нік посовався в сидінні, поправляючи пасок безпеки. — Просто цікаво, хто вона така, якщо наш командир вимовляє її ім’я в маренні…

Нік ніби розмовляв не з Рейном, а з кимось іншим. Він так само дивився у вікно, спостерігаючи, як відблиски ліхтарів розрізають темряву салону, але його голос став тихішим, серйознішим.

— Знаєш, — продовжив він, — я ж завжди думав, що ти зроблений із металу. Що всередині в тебе тільки маршрути, точки збору та накази. А ти, виявляється, весь цей час ховав у собі двері в якесь інше життя.

Рейн хотів вставити різке зауваження про побічні ефекти препарату, але Нік м’яко перебив його, навіть не повернувши голови:

— Навіть не починай, Рейне. Я бачив тебе у всіляких станах, але зараз, — Нік важко видихнув. — У тебе голос змінився. Ти кликав її так, ніби вона — твій єдиний привід не здохнути просто там, у підвалі.

Нік нарешті відлип від скла і подивився на профіль Рейна — жорсткий, застиглий, але вже не такий непроникний, як раніше.

— Я не проти твого «серця», командире. Правда. Нам усім треба за щось триматися, щоб остаточно не перетворитися на тіні.

Він знову притулився лобом до скла, закриваючи тему.

— Твій секрет у безпеці. Я просто… радий, що ти не машина. Хоч ти й дуже намагаєшся нею здаватися.

Нік замовк, і в салоні знову запанувала тиша, але тепер вона не тиснула — вона давала Рейну можливість просто дихати, не ховаючи судорожну хватку на кермі. Минуло кілька хвилин, перш ніж Нік знову подав голос. Цього разу в ньому не було ні краплі особистого — тільки холодний розрахунок і знання місцевості.

— Майже приїхали, — глухо відгукнувся Нік, привідкривши одне око. — Поворот за триста метрів.

Рейн кивнув і скинув швидкість. Фургон повільно звернув із шосе на розбиту ґрунтовку. Селище зустріло їх запахом вогкої землі та прілої трави — тут міські квартали вже остаточно програвали битву занедбаним садам і приватній забудові минулого століття.

Рейн вимкнув фари. Тепер він вів машину, орієнтуючись лише на тьмяне світло місяця, що пробивалося крізь гілки старих тополь.

— П’ятий будинок від кута, — прошепотів Нік. Він уже не вдавав, ніби спить, його рука звично лежала на руків’ї пістолета.

Машина загальмувала біля низького паркана. У темряві він здавався майже чорним, але, коли хмара на небі розійшлася, матова синя фарба тьмяно блиснула в місячному світлі.

Рейн заглушив двигун, і на салон миттєво обрушилася важка, відчутна тиша передмістя, яку порушував лише тріскіт металу, що холонув. Він не поспішав виходити, ніби очікуючи на каверзу за межами салону.

Нік першим порушив заціпеніння. Він безшумно відчинив двері, і в машину увірвався аромат весняної ночі.

— Не сиди в темряві. Тут на нас ніхто не чекає, крім привидів, — кинув він, уже вийшовши з машини.

Рейн важко видихнув і вийшов слідом за ним. Ноги злегка підкосилися — препарат усе ще господарював у його тілі, перетворюючи м’язи на вату. Він сперся плечем об стійку автомобіля, намагаючись угамувати запаморочення.

— Ти як? — Нік виник поруч, немов тінь. Він не намагався допомогти фізично, знаючи, що Рейн сприйме це як особисту образу, але встав так, щоб у разі чого перехопити обм’якле тіло.

— У нормі. Просто… шум у голові не вщухає, — Рейн струснув головою.

Нік кивнув, розуміючи, що цей «шум» тепер назавжди стане частиною їхньої нової реальності. Він підійшов до хвіртки, яка відгукнулася ледь чутним, змазаним скрипом.

— Пішли.

Вони перетнули невелике подвір’я, заросле високою травою. Нік дістав ключі, але перш ніж вставити їх у замок, обернувся до Рейна.

— Усередині все так, як я залишив у день нашого останнього виходу три роки тому, — тихо промовив він. — Я нічого не чіпав.

Рейн кивнув, не до кінця усвідомлюючи, що мав на увазі напарник. Нік повернув ключ, і двері відчинилися з тихим клацанням.

* * *

Поріг будинку Ніка став для Рейна невидимою межею. Після сірої бетонної крихти та смороду стічних вод, стерильна білизна стін і м’яке світло ламп різали очі не гірше за зварювальний апарат.

Рейн завмер у дверях, не поспішаючи проходити всередину. Він почувався тут чужорідним об’єктом — брудним, просякнутим запахом гару й пороху шматком металу, який помилково закинули в антикварну крамницю.

— Заходь, не стій на порозі, — Нік кинув ключі на тумбочку. Звук їхнього брязкоту в тиші будинку здався Рейну оглушливим. — Сигналізація ввімкнена, периметр чистий. Тут ти можеш перестати чекати на постріл у спину.

Рейн повільно пройшов углиб кімнати. Його погляд заковзав по полицях. Книжки. Справжні, паперові, зі старими корінцями. Тисячі чужих думок, акуратно розставлених за алфавітом. Але по-справжньому його «прошило», коли він підійшов до стіни з фотографіями. У простих дерев’яних рамка під склом жили ті, кого більше не було. Загін «Д». Молоді, які ще не знали смаку справжньої зради, вони сміялися в об’єктив на тлі якогось полігона.

Рейн вдивився у своє власне обличчя на знімку. Він мав там… інакший вигляд. Менш колючий. Поруч стояв Кайден, закинувши руку йому на плече. Вони обидва посміхалися. На задньому плані Діана щось доводила Ніку, активно жестикулюючи.

Цей будинок був пам’ятником життю, яке в них відібрали.

— Ти все це зберігаєш, — це не було запитанням. Рейн провів пальцем по склу рамки, залишаючи на ньому сірий слід від пилу та кіптяви. — Навіщо, Ніку? Це як добровільно посипати рани сіллю.

— Щоб пам’ятати, що ми колись були людьми, командире. А не просто «одиницями» у звітах Куратора. Книжки, фото, світлі стіни… це мій особистий антидот. Щоб не забути, заради чого ми взагалі намагаємося вижити.

Рейн стояв перед стіною з фотографіями, і його погляд був прикутий до знімка, де вони всі ще були цілі. У горлі встав колючий ком, який неможливо було проковтнути. Він дивився на свої руки на фото — ті руки ще не були по лікті в крові своїх же людей.

У якийсь момент зір затуманився. Він не схлипував, його плечі не тремтіли, але одна-єдина, важка сльоза зірвалася і прокреслила доріжку по його щоці, залишаючи слід на блідій шкірі.

Нік, який увесь цей час спостерігав із тіні коридору, не став відвертатися. Він підійшов ближче, його голос розрізав тишу м’яко, але впевнено:

— Ти все ще дивишся на них як командир…

Рейн здригнувся. Він різко, майже зі злощастям, змахнув вологу тильним боком долоні, не обертаючись. Його голос прозвучав надтріснуто, як старий лід:

— Я більше не ваш командир, Ніку… Більше ні. Групи немає. Наказів немає. Я просто… — він запнувся, не в змозі підібрати слова для того попелу, що залишився в нього всередині.

Нік зробив крок уперед і поклав руку йому на плече — важку, теплу, реальну.

— Ти завжди ним був, є і будеш, — відчеканив Нік, заглядаючи Рейну в очі. — Навіть якщо нас залишилося двоє. Навіть якщо залишишся ти один. Це не посада, Рейне. Це те, хто ти є. І вони на цьому фото… вони знають це найкраще за всіх.

Рейн подивився на Ніка, і на мить у його погляді промайнуло щось, чого він не дозволяв собі з моменту розформування загону — надія. Маленька, болісна, але жива.

Рейн різко відвернувся від фотографій. Обличчя друзів, що застигли у вічному щасті, палили його сильніше за розпечену сталь. У цьому світлому будинку, серед запаху паперу та старого дерева, він почувався чудовиськом, яке увірвалося до чужого храму. Йому потрібно було заземлитися. Повернутися в реальність, де є вороги, цілі та завдання.

— У тебе є зайвий ствол? — запитав він, і його пальці мимоволі стислися, ніби вже відчуваючи холодну рукоять. — Мій забився брудом у колекторах. Поки він сохне, мені потрібно щось робоче.

Це не було просто проханням про зброю. Це був заклик про допомогу. Рейн просив дати йому єдину річ, яка повертала йому відчуття контролю над цим світом. Нік розуміюче примружився. Він усе зчитав правильно.

— У кабінеті, у нижній шухляді сейфа. «Глок-17», два повні магазини поруч. Бери, він пристріляний.

Рейн кивнув і попрямував углиб будинку, карбуючи крок по чистому паркету. З кожним метром, що віддаляв його від світлої вітальні та усміхнених облич на стінах, йому ставало легше дихати. Ствол у руках — це було зрозуміло. Це було чесно. На відміну від цього будинку, який обіцяв спокій, якого в Рейна більше ніколи не буде.

Рейн увійшов до кабінету. Тут світло було приглушеним, а запах старого паперу та шкіри відчувався ще гостріше. Він не вмикав основну лампу, йому вистачило тьмяного відсвіту з коридору, щоб знайти сейф.

Клацання замка, важке зітхання дверцят, що відчинялися. Коли його пальці торкнулися холодної, шорсткої рукояті «Глока», Рейна нарешті відпустило. Це було майже фізичне полегшення — немов він одягнув зірвану броню назад на голе тіло. Він вийняв магазин, перевірив хід затвора — звук металу об метал у цій тиші прозвучав як єдина правильна нота.

Він сів на жорсткий стілець у кутку, подалі від полиць із книжками, і поклав пістолет на коліна. Нік зайшов до кабінету за кілька хвилин, несучи два кухлі, з яких ішла пара. Один він мовчки поставив на край столу перед Рейном.

— Ти маєш такий вигляд, ніби чекаєш, що стіни зараз почнуть звужуватися, — тихо зауважив Нік, притулившись до шафи.

Рейн підняв кухоль. Кава була чорною, гіркою до кислоти — саме те, що треба.

— Ти створив тут ідеальну ілюзію, Ніку. Якщо заплющити очі, можна повірити, що війни немає. Що нас не шукають. Що… — він запнувся, дивлячись у темну глибину напою. — Що все це — просто затяжне кошмарне сновидіння.

— Це не ілюзія, — Нік хитнув головою. — Це фундамент. Якщо в солдата немає місця, куди він може повернутися бодай у думках, він перетворюється на те, чим нас хотів зробити Куратор. На порожню оболонку. Ти ж теж про це думав, Рейне. Там, у підвалі.

Рейн завмер із кухлем біля губ. Ім’я Ліари зависло в повітрі, хоч Нік його і не вимовив.

— У підвалі я був під препаратом, — відрізав Рейн, і його голос знову став сухим. — Це були побічні ефекти. Глюки системи. Не більше.

Нік лише усміхнувся, дивлячись убік.

— Глюки не викликають таку усмішку, командире. Ти мав такий вигляд, ніби знайшов щось, що втратив років двадцять тому.

Він відштовхнувся від шафи і попрямував до виходу, але біля дверей зупинився.

— Можеш спати в гостьовій. Там чиста білизна. Або сиди тут і охороняй сейф, якщо тобі так спокійніше. Але пам’ятай: стіни цього будинку міцніші, ніж здаються. Вони витримають одну ніч твоєї тиші.

Рейн залишився один. Він зробив ковток кави, відчуваючи, як гіркота обпалює язик. Подивився на пістолет, що лежав на колінах, а потім на вузьку смужку світла під дверима.

Його «фундамент» був зруйнований багато років тому, і тепер він намагався побудувати новий на піску, посеред обстрілу. Ліара була частиною цього крихкого плану, який він сам собі забороняв. Але тут, у будинку Ніка, оточений книжками та тінями минулого, він уперше відчув, що сталь його волі починає давати тріщину.

Він не пішов до гостьової. Він залишився в кабінеті, стискаючи в одній руці гарячий кухоль, а в іншій — руків’я зброї. Між світом спокою та світом війни, не належачи жодному з них.