Сім тіней на заході сонця

2 роки до Ашшури.

Локація: Промислова зона Сектора 4.

Складський комплекс «Гермес».

Мета: Вилучення зашифрованого прототипу нейрочіпа.

Дощ у Секторі 4 завжди пах хімією та старим залізом. Він заливав візори, заважаючи тактичній розмітці, але сімці було плювати. Вони працювали як єдиний механізм, де кожен звук мав значення.

— Тінь, скільки до зламу зовнішнього контуру? — Голос Рейна в рації був сухим і рівним.

— Тридцять секунд, — Нік сидів у тіні сміттєвого контейнера, його пальці розмивалися над голографічною декою.

На даху сусіднього ангара, ледь помітна в диму, завмерла Банші. Її палець пестив спуск акустичної гвинтівки.

— Бачу двох на вежі. Омене, ти готовий влаштувати дискотеку?

— Завжди готовий, крихітко, — пробасив Марк. Він стояв прямо перед головними воротами, притискаючи до плеча свій важкий кулемет. — Тільки дайте команду. Мій «малюк» застоявся.

— Море, твій сектор — тил. Ніхто не має вийти живим, — розпорядився Рейн.

З абсолютної темряви за спиною Рейна донісся лише короткий, ледь чутний рух металу об метал. Мор не відповідав словами. Його присутність відчувалася як холод у потилиці.

— Лічу, статус групи? — Рейн обернувся до медика.

Дерек стояв поруч, методично перевіряючи ін’єктори в автоматичному режимі.

— Пульс у нормі. Адреналін зашкалює. Я готовий їх латати, якщо вони вирішать підставитися під кулі. Але краще не треба, у мене закінчилося якісне знеболювальне.

У навушниках пролунав бадьорий свист. Кайден кружляв на «Валькірії» у двох кілометрах над ними, прихований хмарами.

— Ви там не заснули? Командире, бачу рух двох броньовиків з боку порту.

— Привиду, стеж за небом! — рикнув Рейн, але кутик його губ здригнувся. — Тінь?

— Є контакт! — Нік із силою натиснув на віртуальну клавішу. — Ласкаво просимо до пекла, панове охоронці!

— Омене — пішов! Банші — працюй по вежам! — скомандував Рейн. — Бігом-бігом-бігом!

Марк із диким риком виніс плечем заблоковану стулку, і ангар заповнився гуркотом його кулемета. Діана зняла вартових двома безшумними хлопками повітря, і загін влетів усередину, як зграя хортів.

— Омене, придушення! — рявкнув Рейн, ідучи перекатом за навантажувач.

Марк ішов напролом, як живий танк. Важкі гільзи його кулемета з глухим дзвоном билися об бетон, вистеляючи підлогу шаром розпеченої міді.

— Бачу трьох за контейнерами! — пробасив Марк.

Дерек рухався слідом, але зовсім інакше. Він тримав пістолет-кулемет однією рукою, а іншою на ходу вихопив із підсумка газову гранату-паралізатор.

— Омене, правіше на два градуси, ти мені сектор перекриваєш, — крижаним тоном рявкнув Дерек, і кинута ним капсула з шипінням випустила хмару нейропаралітика прямо під ноги охороні.

У цей час зверху, з балок під стелею, пролунав різкий, вібруючий звук, від якого закладало вуха. Акустична гвинтівка Діани «випльовувала» стиснене повітря, яке в закритому просторі працювало як кувалда. Один із найманців випустив автомат, затискаючи закривавлені вуха, і тут же впав.

Мор працював без звуку. Один помах клинка — і противник вибував із гри. Він «викошував» простір навколо Рейна, створюючи мертву зону.

— Тінь, скільки?! — Рейн всадив три кулі в бронескло офісного відсіку.

— Майже… Ще п’ять… Три… — Нік сидів прямо під обстрілом, прикриваючись лише тонким бортом навантажувача. Він навіть не пригинався, коли кулі вибивали крихту з бетону в десяти сантиметрах від його голови. — Зламав! Командире, нейрочіп у третьому сейфі! Але є нюанс…

— Терпіти не можу твої нюанси! — вигукнув Рейн.

— Сейф заміновано термітом. — Нік скочив і рвонув до офісу.

— Привиду! — Рейн перемкнув канал. — Нам потрібна евакуація через дах!

— Прийняв! Знижуюся! — Голос Кайдена в навушниках був лякаюче спокійним на тлі реву турбін «Валькірії», які вже розривали тишу над ангаром. — Розчистіть мені майданчик, я випалю їм дах!

— Омене, не дай їм висунутися з коридору! — голос Рейна різав ефір, як скальпель.

Марк навіть не відповів. Він просто втиснув спуск, і важкий кулемет виплюнув суцільну стіну вогню, кришачи бетонні колони і вбиваючи охорону назад у проходи.

Нік уже був біля сейфа. Пальці в рукавичках рухалися з лякаючою швидкістю, розкриваючи обшивку. Із зазорів уже повалив їдкий білий дим — терміт почав розігріватися.

— Лічу, прикрий ліве плече! У них там турель під стелею!

Дерек скинув ствол, не перериваючи бігу. Коротка черга — і турель, висікаючи іскри, завмерла, так і не встигнувши довернути ствол. Він став спиною до Ніка, створюючи живий щит.

У цей час зверху, крізь скляний купол даху, вдарив сліпучий промінь прожектора. «Валькірія» зависла в метрі над ангаром, розриваючи повітря ревом турбін.

— Привид на позиції, — доповів Кайден. — Зношу перекриття. Йдіть із центральної осі.

Діана скинула руку, даючи знак групі.

— Центр чистий!

Мор промайнув повз неї безшумним розчерком. Він уже був біля троса, спущеного з «Валькірії», попутно встромивши клинок у горло останньому живому охоронцю, який намагався вистрілити Ніку в спину.

— Дістав! — видихнув Нік, вихоплюючи розпечений контейнер із нейрочіпом. Рукавички задимилися, але він навіть не поморщився. — Відходимо!

— Всі на борт! — скомандував Рейн.

Марк випустив останню чергу, відсікаючи переслідувачів, і останнім застрибнув на апарель, підхоплений міцною рукою Дерека. У ту ж секунду під ними пролунав глухий, лютий хлопок — терміт зжер сейф і половину офісного блоку, перетворюючи все на вогняне місиво.

«Валькірія» свічкою пішла в затягнуте хмарами небо. Усередині десантного відсіку запанувала тиша, що порушувалася лише шипінням гідравліки та важким диханням бійців.

1,5 роки до Ашшури.

Локація: Міський гіпермаркет.

Мета: Закупівля продуктів на річницю Кайдена.

Того дня загін «Д» мав зовсім інший вигляд. Замість тактичного обвісу — потерті куртки, замість гулу турбін — нав’язлива музика з динаміків гіпермаркету «Центральний». Але інстинкти нікуди не поділися. Вони зайшли в торговельний зал клином, автоматично скануючи сліпі зони біля стелажів.

— Так, бандо, слухай наказ, — Рейн узяв найбільший візок і вчепився в нього так, ніби це важелі керування штурмовим шатлом. — Наше завдання — закупити продуктів до вечора за списком Міреї. Дереку, Марку — сектор «М’ясо та овочі». Ніку, Діано — «Напої та кондитерка». Зв’язок тримаємо по нашому каналу.

— Прийнято, — Нік азартно потер руки, уже придивляючись до автомата з іграшками. — Який бюджет операції?

— Безліміт, але, — Рейн підняв вказівний палець прямо перед носом Ніка. — Якщо притягнеш ящик енергетиків замість їжі — оплачуватимеш усе сам, і я особисто анулюю твою дисконтну картку.

— Командире, — проскиглив Нік, поглянувши на Рейна цуценячими очима. — Ти безсердечний.

— А з тобою інакше не можна. Загін — врозтіч!

— Командире, дозволь уточнити, — Дерек поправив окуляри. — Навіщо нам п’ять кілограмів солі? Це біологічна зброя?

Нік, який уже встиг непомітно приєднатися до касового термінала через свій браслет (суто щоб «перевірити вразливості»), пирснув:

— Дере, ти безнадійний. Привид сказав — п’ять кіло. Значить, п’ять.

Через десять хвилин по внутрішньому зв’язку пролунав крижаний голос Дерека:

— Командире, у нас позаштатна ситуація в овочевому. Омен заблокував прохід.

— Що сталося?

— Він намагається вибрати «збалансовані» томати. Зважує в руці, підкидає і відбраковує ті, у яких центр ваги зміщений. Каже, що вони «не підходять для метання на придушення». А ще він щойно нагримав на качан капусти за те, що той «надто м’якотілий».

Рейн заплющив очі, притулившись чолом до холодильника з морепродуктами.

— Лічу, скажи йому, що ми будемо їх їсти, а не штурмувати ними цитадель «Магістралі»! Просто візьміть пакет!

— Прийнято. Але тут ще Банші… — голос Дерека став ще сухішим, ніж пайок десантника. — Вона виявила відділ із дитячими іграшками.

— І? Що вона робить? Будує барикаду з м’яких ведмедиків?

— Якби ж то. Вона озброїла Ніка найпотужнішим водяним пістолетом, який знайшла. Вони зараз тестують дальність струменя та щільність вогню у відділі елітного алкоголю.

— А де вони знайшли воду?

— У рибному? — припустив Дерек. — Діана кричить, що «усуває загрозу тверезості». Здається, охорона почала перегрупування і запитує підкріплення.

У цей момент з-за рогу, як підбитий шатл, вирулив Кайден. У його кошику лежав величезний надувний крокодил кислотно-зеленого кольору та упаковка бенгальських вогнів розміром із невеликі ракети.

— Командире! Дивись, що знайшов! — Кайден сяяв, як натерта гільза. — Це — наш новий талісман! Якщо прив’язати його до крила «Валькірії», ми будемо найстильнішою бандою! Я назву його — Геннадій.

— Кайдене, — Рейн подивився на пілота з такою глибокою, батьківською втомою, що, здавалося, постарів на десять років за секунду. — Мірея просила продукти для вечері. Де хліб? Де масло?

— Не будь занудою, Рейне. Тридцять років буває тільки раз у житті.

У цей момент повз них, ледь не знісши піраміду з банок із горошком, пролетів візок. На його бортах, наче на броньовику, воссідала Діана. Ззаду, люто штовхаючи «транспорт» та імітуючи звук мотора, біг Марк.

— З дороги, цивільні! Важка кавалерія на марші! — прокричала Діана.

— Марку, гальмуй! Там стелаж із вином! — рявкнув Рейн.

Візок із диким скрипом завмер за сантиметр від пляшок. Марк, не змінюючи кам’яного виразу обличчя, простягнув руку і виудив із сусідньої полиці банку маринованих огірків.

— Командире, цей огірок виглядає підозріло. Я пропоную його допитати.

— Відставити! — скомандував Рейн.

— О, а ось і наш винуватець свята! — Діана загальмувала біля візка Кайдена, дивлячись на надувного крокодила. — У загоні «Д» поповнення?

— Так, — задоволено констатував той.

Раптом із сусіднього стелажа виринув Нік, оглядаючи всіх поглядом лиса.

— Лічу, ти про сіль не забув?

— Точно!

Дерек з розумним виглядом підійшов до полиці.

— Я наполягаю на логістичній помилці, командире. Якщо ми купимо йодовану, риба Міреї перетвориться на губку. Нам потрібна морська, грубого помелу.

— Бери будь-яку, Лічу! Просто поклади її в кошик!

Він методично, з точністю до міліметра, почав вибудовувати їх у візку Рейна.

— П’ять кілограмів. Кайдене, я прорахував об’єм цієї риби. Або вона розміром з акулу, або ти ідіот.

Кайден розплився в усмішці, дивлячись на Рейна.

— Командире, я просто хотів перевірити, скільки він пронесе в руках. П’ять кілограмів — це рівно вага стандартного боєзапасу до його гвинтівки. Я думав, він відчує підвох.

— Я тебе пристрелю, — спокійно констатував Дерек, не обертаючись.

— Тільки після того, як оплатиш сіль! — реготнув Кайден.

У цей момент Мор, який увесь цей час безшумно дрейфував десь у районі заморозки, виник прямо за спиною Кайдена. Усі здригнулися. У візку Мора самотньо лежала одна-єдина пачка серветок і величезний шматок сирого м’яса, що стікав кров’ю, загорнутий у десять шарів плівки.

— Кого ти зарізав цього разу? — ледь стримуючи сміх, процедив Кайден.

Мор подивився на крокодила Кайдена, потім на сіль Дерека. Потім повільно перевів погляд на Рейна і ледь помітно підняв брову. «Ми найманці чи дитячий садок?» — читалося в цьому жесті так ясно, що Рейн не витримав.

— Все, — відрізав Рейн. — Діано, злазь із візка. Марку, постав огірки на місце. Дереку, залиш одну пачку солі. Одну!

— Але Кайден сказав…

— Він тебе тролить! — зірвався на крик Рейн. — Кайдене, живо в кондитерку і хлібний. Потрібен торт і багети! Марку, бігом у відділ бакалії за оливками! Море, заради всього святого, простеж за ним. Усі інші за мною. Виконувати!

Не минуло й п’яти хвилин, як рація Рейна відгукнулася низьким шипінням.

— Командире, у нас димова завіса в бакалії. Видимість нульова. Омен упустив палету з борошном.

— Як?!

— Він намагався жонглювати банками з тушонкою, щоб перевірити їхню аеродинаміку. Стверджує, що борошно — це «білий шум» для маскування нашого відходу.

— Ідіоти, — вилаявся Рейн, закриваючи долонею очі. — Гаразд, — він видихнув і поправив куртку. — Платимо за цей цирк і йдемо. І якщо хтось із вас ще раз витворить щось подібне — я особисто відправлю його в наряд на чищення кулемета Омена зубною щіткою.

* * *

Рейн стояв біля каси самообслуговування з виглядом людини, яка намагається розмінувати ядерну боєголовку кухонним ножем. На екрані миготів напис: «ПОМИЛКА ВАГИ В КОНТРОЛЬНІЙ ЗОНІ».

— Лічу, прибери цей клятий п’ятий пакет! — прошипів Рейн, озираючись на охоронця, який уже почав повільно розстібати кобуру. — Машина божеволіє!

Дерек, не моргнувши оком, притиснув пакет щільніше до ваг.

— Командире, система вимагає стабільності. Якщо я приберу один кілограм зараз, порушиться алгоритм зважування всього кошика. Це математичний хаос.

— Я зараз влаштую тобі хаос, — Рейн потягнувся до пакета, але тут у справу втрутився Нік.

Він просто приклав свій браслет до зчитувача карток і щось швидко набрав на сенсорі. Екран каси на секунду згас, а потім видав життєрадісне: «ДЯКУЄМО ЗА ПОКУПКУ! ВАША ЗНИЖКА: 100%. ГАРНОГО ДНЯ!»

— Ніку! — Рейн схопив його за комір. — Ми домовлялися: ніякого хакерства в цивільних об’єктах! Нас знайдуть за транзакцією!

— Спокійно, командире, — Нік променисто усміхнувся, забираючи чек. — Я провів це як «тестування систем безпеки магазину». Вони нам ще винні залишаться за аудит.

У цей момент з-за спин виринула Діана, навантажена трьома упаковками пива, які вона затиснула під пахвами, як десантні ранці.

— Хлопці, валимо, поки касирка не зрозуміла, чому в неї у звіті замість п’яти кілограмів солі значиться «Оновлення ПЗ»!

Через хвилину вони вивалилися на парковку — галасливі, безглузді, припорошені борошном, як банда кондитерів-терористів. Омен ішов із таким виглядом, ніби щойно підірвав ворожий бункер. Нік ховав під курткою мокрий водяний пістолет, Діана переможно несла надувного крокодила Геннадія, затиснувши його під пахвою.

Рейн мовчки відкрив багажник своєї машини.

— Ми — найкращий штурмовий загін «Магістралі», — тихо, з надривом, вимовив Рейн у порожнечу парковки. У його голосі чулася біль цілого покоління. — Ми зламуємо нейрочіпи. Ми садимо шатли в бурю на одному двигуні.

Він повернувся до загону. Ті стояли навколо машини — безглузді, винуваті, з борошном на куртках і з надувним крокодилом, який, здавалося, насміхався над командиром.

— Але ми не здатні купити один, матір його, лимон, не влаштувавши при цьому гуманітарну катастрофу і не паралізувавши роботу торгової точки!

Кайден винувато усміхнувся і простягнув Рейну величезний бенгальський вогонь, який більше нагадував фальшфеєр.

— Зате у нас є Геннадій, командире. І Мірея ж казала: «принесіть щось для настрою»? Хіба Геннадій не піднімає настрій?

Рейн подивився на бенгальський вогонь, потім на крокодила, потім на Омена, який здував борошно з рукава, і раптово для самого себе коротко, хрипко реготнув.

— Вантажте цього Геннадія в багажник. І моліться, щоб Мірея не виставила вас за двері. — Рейн мовчки обвів поглядом своїх бійців. — Усім у машину, — його голос був підозріло тихим. Таким голосом він зазвичай віддавав накази про тотальну зачистку сектора.

— Але командире, Геннадій не лізе в прохід… — почав був Кайден.

— В МАШИНУ!

Коли останнього бійця було утрамбовано в салон, Рейн захлопнув двері й натиснув кнопку центрального замка. Пролунало характерне клацання. Шість пар очей опинилися зачинені всередині, як група особливо небезпечних злочинців. Омен притиснувся носом до скла, залишаючи на ньому білий слід від борошна. Нік і Діана почали синхронно стукати у вікна, вимагаючи «свободи слова та водних процедур».

Рейн глибоко вдихнув, поправив комір куртки і розвернувся до дверей супермаркету.

— Куди це він? — Кайден протер запотіле скло.

— Пішов здаватися владі, — меланхолійно припустив Мор, єдиний, хто сидів нерухомо.

Рейн зайшов у торговельний зал під акомпанемент усе тієї ж безглуздої музики. Касирка, побачивши його знову, втиснулася в крісло. Охоронець, який щойно закінчив витирати сльози, потягнувся за рацією.

— Спокійно, — Рейн виклав на стрічку три великі лимони та свою кредитку. — Я прийшов оплатити збитки. За борошно. За моральну травму персоналу. І за… — він кивнув у бік відділу іграшок, де з басейну з кульками досі стирчали чиїсь покинуті черевики. — І за аудит безпеки від мого айтівця.

Коли касирка тремтячими руками пробила чек, сума виявилася такою, ніби Рейн купив не лимони, а невелике ППО. Він не моргнув і оком. Просто забрав пакет із трьома жовтими цитрусами та чеком на три сторінки.

На парковці він застав епічну картину: машина розгойдувалася з боку в бік. Усередині Нік і Діана намагалися надути Геннадія до критичного тиску, а Омен методично перевіряв на міцність обшивку стелі.

Рейн відкрив двері. Шум усередині миттєво змовк. Він мовчки жбурнув пакет із лимонами Кайдену на коліна.

— Якщо хоч хтось із вас скаже Міреї, що ми купили їх не з першої спроби, — Рейн сів на переднє сидіння і повільно пристебнув ремінь. — Я особисто перепишу ваш заповіт на користь притулку для бездомних роботів-пилососів.

— Прийнято, — Кайден дбайливо притиснув лимони до грудей. — Ми — могила.

— Геннадій теж мовчатиме! — вигукнула Діана з заднього сидіння, намагаючись запхнути хвіст крокодила під Омена.

Рейн важко видихнув, завів машину, і вони рушили до будинку Міреї. У салоні панувала атмосфера штурмового десанту, який щойно захопив кондитерську фабрику. Повітря було щільним від борошняного пилу, що осів на шкіряних сидіннях, і запаху гуми від надувного Геннадія.

— Командире, — подав голос Нік, обережно витираючи ствол водяного пістолета краєм своєї куртки. — А можна ми скажемо, що потрапили в піщану бурю? У прогнозі погоди якраз обіцяли посилення вітру.

— У білу піщану бурю? Вищого ґатунку? — Рейн навіть не повернув голови, його пальці на кермі побіліли. — Ніку, якщо ти ще раз відкриєш рота, я згодую тебе Геннадію.

На задньому сидінні Омен намагався не рухатися. З-за його плеча виглядав хвіст кислотно-зеленого крокодила. Марк задумливо розглядав пакет із тушонкою, який він вибрав.

— Лимони на місці? — прогримів він.

— У мене, — Кайден поплескав по кишені, де лежали три заповітні плоди, що коштували Рейну тижневого окладу. — Мірея буде в захваті. Вона обожнює, коли я приходжу з історіями.

— «Історіями»? — пирхнув Рейн, струшуючи борошно з керма. — Кайдене, ти прийдеш присипаний пудрою, з надувним монстром і чеком із магазину, який виглядає як протокол допиту. Це не історія, це визнання в недієздатності.

Машина підстрибнула на купині. Геннадій жалібно писнув, коли Омен випадково притиснув його ліктем.

— Чули? Він подав сигнал! — вигукнула Діана, весело штовхаючи Марка в бік. — Командире, Геннадію страшно в темряві салону. А можна забрати його з собою на базу? У нього такі добрі очі. Майже як у нашого Мора, коли він бачить свіжий шматок м’яса.

Рейн подивився у дзеркало заднього виду. На нього дивилися п’ять пар очей — його команда. Люди, які могли зупинити армію, але не могли проїхати два квартали, не перетворивши машину на філіал цирку. Він відчув, як у грудях щось зрадницько відтануло.

— Ладно, — видихнув він. — Геннадій залишається. Але якщо я побачу його на плацу під час шикування…

— Ми його замаскуємо! — пообіцяв Кайден, сяючи. — Одягнемо на нього бронежилет і каску. У нас буде власний бойовий алігатор.

Вони під’їжджали до будинку Міреї. Вікна на п’ятому поверсі горіли м’яким жовтим світлом. Там, за тими вікнами, Мірея вже напевно накрила стіл, поглядаючи на годинник.

— Група, увага, — Рейн припаркував машину. — План такий. Омене, ти заходиш першим і закриваєш собою Геннадія. Діано, Ніку — непомітно проносьте пакети. Кайдене, ти йдеш останнім і відволікаєш Мірею. Я заходжу і намагаюся пояснити, чому ми виглядаємо так, ніби грабували млин.

— Прийнято, — хором відгукнулися вони.

* * *

Рейн натиснув на дзвінок ліктем — руки були зайняті пакетами. За дверима почулися легкі кроки, і Сімка інстинктивно зібралася, ніби чекала не господарку дому, а щонайменше генерала.

Двері відчинилися. Мірея стояла в світлій трикотажній сукні, яка підкреслювала її ідеальну фігуру. Вона виглядала втіленням спокою, поки її погляд не пройшовся по гостях.

Тиша тривала близько хвилини.

— Привіт, бандо, — повільно промовила вона, переводячи погляд з одного на іншого. — Я, звісно, просила хліб, але не пам’ятаю, щоб у списку було пограбування млина і надувний крокодил.

— Це Геннадій, — Кайден спробував зробити крок вперед, але крокодил застряг у дверному отворі, смішно спружинивши хвостом об одвірок. — Він фахівець з атмосфери.

— Геннадій, значить? — Мірея прикусила губу, стримуючи усмішку, і подивилася на Рейна. Той стояв із найвинуватішим виглядом, який тільки може бути в командира елітного загону. — Рейне, ти вирішив змінити маскування всього загону на «зимове»? Чи на вулиці випав сніг?

— Технічна заминка у відділі бакалії, — сухо відгукнувся Рейн, намагаючись не чхнути.

— Заходьте, горе-воїтелі. Тільки цур: Геннадій роззувається в коридорі, а «борошняні привиди» йдуть прямим маршем у ванну трусити куртки.

Вони завалилися всередину, миттєво заповнивши простір шумом, запахом вулиці та багетів. Омен, намагаючись здаватися якомога меншим, боком просочився повз Мірею, ледь не зачепивши плечем шафу. Нік тут же спробував заховати водяний пістолет за спину, але Мірея тільки погрозила йому пальцем:

— Навіть не думай, Ніку. Якщо я знайду хоч одну краплю води на шпалерах — будеш переклеювати їх разом із крокодилом.

— Слухаюсь, мем! — Нік картинно виструнчився, ледь не впустивши зброю.

Рейн зайшов останнім, прикривши двері. Він простягнув їй маленький пакет із трьома лимонами — єдине, що вціліло в цьому хаосі у первісному вигляді.

— Ось. Лимони, як ти просила.

Мірея взяла пакет, на мить торкнувшись його пальців. Її очі потеплішали.

— Дякую, Рейне. Хоч хтось у цьому хаосі поводиться належним чином. Як ти ще тримаєшся?

— Не питай, — пробурмотів Рейн. — Сам не знаю.

— Проходь. Хлопці вже, здається, почали штурм кухні.

Рейн дивився, як Кайден у передпокої намагається прилаштувати Геннадія на полицю для взуття, як Марк серйозно доповідає Міреї про «підозрілий огірок», і як Діана вже щосили господарює біля плити. У цей момент квартира, що пахла випічкою та чимось невловимо домашнім, здалася йому найзахищенішим місцем у всій галактиці.

На кухні від такої орави стало мало місця. Було шумно і метушливо, але Мірея вже давно звикла до цієї сімки та її виходок, і приймала їх такими, якими вони були. Навіть на шкоду своїй маленькій кухні.

— Командире, — прогримів Марк. — Я знайшов оливки. Але, здається, трохи модифікував дверцята холодильника.

Рейн, що допомагав Міреї дістати посуд із верхніх полиць, застиг із піднятою рукою:

— Омене, якщо ти їх відірвав — приварюй на місце поглядом.

Марк винувато опустив голову. Його погляд знайшов того самого крокодила, який стирчав з-під столу.

— Геннадію, не дивись на мене так. Я просто хотів допомогти.

— Омене, любий, відійди від плити на два кроки, — Мірея лагідно торкнулася руки Марка. — Ти створюєш у цій кухні ефект повного затемнення. Йди краще у вітальню, розстав стіл. Скоро будемо накривати, у мене майже все готово.

1 рік і 3 місяці до Ашшури.

Локація: Майстерня Кайдена.

Мета: Змусити пілота діяти.

У гаражі вже щосили шкварчало м’ясо на переносній плиті. Мор віртуозно вправлявся з ножем, перетворюючи вирізку на ідеальні стейки, поки решта розташувалася на ящиках з-під амуніції.

Мірея відійшла до далекого верстата, щоб прибрати інструменти, і на секунду запала та сама пауза, коли «об’єкт» перебуває поза зоною чутності.

Діана тут же подалася вперед, ледь не перекинувши банку пива.

— Так, Привиду, — прошипіла вона, ткнувши Кайдена пальцем у плече. — Ми тут заради чого зібралися? Щоб ти просто стояв і кліпав віями?

— Я не кліпаю… — Кайден густо почервонів, судомно стискаючи в руках чисту тарілку. — Ми просто друзі. Вона мені допомагає з «Валькірією».

— «Просто друзі» не дивляться один на одного так, ніби у них в очах коротке замикання, — вставив Нік, не відриваючись від свого планшета. — Я прогнав твій пульс через аналізатор, коли вона усміхнулася. У тебе тахікардія, хлопець. Ти або вмираєш, або закоханий.

— Ніку, не лізь у мою біометрію! — рявкнув той, озираючись на Мірею.

— Кайдене, — Дерек відставив убік склянку з водою і подивився на пілота своїм фірмовим поглядом «я бачив смерть, і вона була логічнішою за тебе». — З точки зору біології, твоє зволікання ірраціональне. Ти молодий, вона фертильна, хімія між вами очевидна навіть Мору, а він взагалі наполовину тінь. Запроси її на побачення. Сьогодні!

— Куди?! — тихо обурився Кайден і відразу ж вирівнявся, коли на нього глянула Мірея. — У цьому місті з пристойних місць лише гіпермаркет і штрафмайданчик! — продовжив Кайден.

Марк важко зітхнув і поклав свою величезну долоню на плече пілота, трохи не вдпечатавши того в підлогу.

— Слухай сюди, малий. Завтра нас можуть відправити на виліт, з якого ми не повернемося. Ти хочеш здохнути, так і не дізнавшись, яка вона на смак — справжня життя? Запроси її. У центр. У той ресторан на даху. Я оплачу броню зі своїх нагородних.

— Командире, ну хоч ти їм скажи! — Кайден із надією подивився на Рейна.

Того повільно допив пиво, дивлячись, як Мірея повертається до них, витираючи руки. Він бачив, як вона крадькома кинула погляд на Кайдена і швидко відвела очі, поправляючи пасмо, що вибилося.

— Кайдене, — тихо сказав Рейн. — У нашій справі завтрашній день — це розкіш. Не змушуй її чекати, поки «Магістраль» вирішить нашу долю за нас.

Мірея підійшла до столу, відчуваючи дивну напругу.

— Про що сперечаємося? Знову тактика ведення бою в міських умовах?

— Майже, — Діана хитро примружилася і штовхнула Кайдена ліктем під дих. — Наш пілот якраз хотів запитати тебе про дещо… тактичне. Так, Привиду?

Кайден завмер. Шість пар очей впилися в нього. Він відкрив рот, закрив, знову відкрив. Мірея завмерла, запитально дивлячись на нього.

— Я… — видавив Кайден. — Мірі, я тут подумав… Наступної п’ятниці відкривається виставка ретро-карів. Ну, тих, що ще на колесах, а не на подушках. Я подумав, тобі б… нам би… було цікаво. Якщо ти, звісно, не зайнята пайкою мікросхем.

Мірея завмерла. Тиша в гаражі стала дзвінкою. Діана прикрила рот долонею, Нік затамував подих. Мірея повільно усміхнулася — тією самою теплою усмішкою, від якої Кайден остаточно «поплив».

— На колесах, кажеш?

— Ну… так. Напевно, — він нарешті видихнув, і його обличчя осяяла така ідіотська усмішка, що Марк задоволено крякнув.

— Тоді я згодна, — Мірея підійшла до нього і легко торкнулася його руки. — Тільки якщо ти пообіцяєш не брати з собою Геннадія.

Гараж вибухнув реготом.

— Є контакт! — вигукнула Діана, салютуючи банкою. — Лічу, скасовуй реанімацію, пацієнт живий!

1 рік до Ашшури.

Локація: Борт десантного шатла «Валькірія».

Мета: Рядова зачистка сектора.

У десантному відсіку горіло тьмяне червоне світло — спектр, що не збиває нічний зір. Важка вібрація двигунів переходила в дрібне тремтіння палуби, віддаючись у підошвах магнітних черевиків.

Загін завмер у ложементах. Чорна матова броня поглинала скупе освітлення, перетворюючи постаті бійців на нерухомі статуї. Рейн перевірив статус групи на наручному дисплеї. Шість зелених маркерів. Стабільний пульс, рівне дихання.

— Входимо в зону виявлення. Режим «Стелс», — голос Кайдена в каналі зв’язку звучав як сухий механічний звіт. Жодних інтонацій, тільки передача даних. — Переводжу двигуни на малу тягу. Час до скидання — сто двадцять секунд.

Нік сидів нерухомо, схиливши голову до термінала на передпліччі. Його пальці рухалися в ледь помітному, рваному ритмі, кодуючи сигнали та випалюючи ворожі частоти.

— Пакетні перешкоди встановлено. Сектор засліплено, — коротко кинув він. — У нас вікно в три хвилини.

Шатл різко хитнуло — Кайден закладав протизенітний маневр. Група синхронно хитнулася разом із корпусом, зберігаючи ідеальну рівновагу. Жодного зайвого звуку, жодного удару броні об броню.

Омен підвівся першим. Величезна постать у важкому екзоскелеті заблокувала прохід до рампи. Він методично, клацання за клацанням, перевірив кріплення штурмового щита та ланцюг подачі боєкомплекту до турелі. Лічу та Банші піднялися слідом, перевіряючи герметичність шоломів. Короткий жест долонею — перевірку зв’язку пройдено.

— Дистанція сто. Йду за вектором, — чеканив Кайден. — Тиск у нормі.

Рейн став на чолі строю, його кулак завмер біля пускової панелі.

— Завдання: зачистка периметра. Працюємо за ввідною «А». Омен — фронт. Лічу, Банші — фланги. Мор — вільне полювання.

Мор уже стояв біля краю рампи. Його постать здавалася частиною тіней, що згустилися у хвості шатла.

Зашипіла гідравліка. Десантна рампа почала повільно опускатися, відкриваючи безодню нічного неба, розцвічену далекими спалахами розривів. У відсік увірвався свист розрідженого повітря.

— П’ять секунд, — голос Кайдена став сталлю. — Три. Дві. Одна. Пішли!

Зелений маркер спалахнув над виходом. Рейн першим ступив у порожнечу. За ним, із математичною точністю у пів секунди, послідували інші. Шість тіней розчинилися в ночі, не залишивши по собі ні звуку, ні сліду на радарах.

«Валькірія» миттєво захлопнула люк і, додавши тяги, пішла в хмари, залишаючи зону операції мертвою і тихою.

Півроку до Ашшури.

Локація: Паб «Синє море».

Мета: Останній відпочинок.

У пабі було гамірно, пахло добрим тютюном і хмелем. Музика зі старого автомата ледь пробивалася крізь гул голосів. Сімка окупувала найбільший кутовий стіл із темного дуба. Мірея сиділа між Кайденом і Діаною, почуваючись абсолютно своєю серед цих невгамовних, шумних і небезпечних людей.

— …і тоді Омен каже: «Я не буду стріляти в цю турель, вона занадто гарна!» — Діана заливисто розсміялася, штовхаючи Марка ліктем.

— Вона була рідкісної модифікації! — пробасив Марк, незворушно відправляючи до рота величезний шматок стейка. — Шкода ж таку красу на металобрухт пускати. Але Лічу сказав, що вона псує нам статистику скритності.

Дерек дзеленькнув склянкою з Ніком.

— Вона псувала нам не статистику, Марку. Вона цілилася тобі прямо в твій тактичний потилицю. Моя статистика смертності групи через твою сентиментальність могла підскочити на 14%.

— Ой, занудо, — Нік картинно закотив очі. — Скажи краще, що ти просто заздрив її ідеальній оптиці.

Рейн усміхнувся, дивлячись на свою команду. Він сидів розслаблено, відкинувшись на спинку дивана. В його очах не було тривоги — тільки гордість за своїх хлопців.

— Скажу, що ви банда ідіотів. Але найкращих у цьому Секторі. Завтра починаємо підготовку до Ашшури. Контракт жирний, роботи багато, але якщо спрацюємо як зазвичай — закриємо цей сектор раз і назавжди.

— За Ашшуру! — вигукнула Діана, піднімаючи келих.

Усі дружно цокнулися, і гулкий дзвін скла заповнив їхній куток. Мор, що сидів трохи осторонь у своїй незмінній манері «тихого спостерігача», несподівано для всіх протягнув свою склянку до спільного кола і ледь помітно кивнув. Для нього це було найвищим ступенем схвалення.

Кайден увесь цей час мовчав. Він усміхався жартам Ніка, підкладав найкращі шматочки м’яса Міреї, але всередині нього пружина була стиснута до межі. Нарешті, коли офіціант приніс чергову порцію напоїв, Кайден глибоко вдихнув і повільно підвівся. Розмови за столом миттєво вщухли. Загін умів зчитувати мову тіла свого пілота: якщо Привид встає з таким обличчям — значить, зараз щось буде.

— Друзі, — Кайден обвів поглядом товаришів. Його голос трохи здригнувся, але він швидко опанував себе. — Ми разом уже не перший рік. Ви — моя сім’я. І я хочу, щоб найважливіша людина в моєму житті офіційно стала частиною цієї сім’ї.

Кайден повернувся до Міреї. Вона завмерла, її рука з виделкою зависла в повітрі, а на щоках виступив ніжний рум’янець. Він опустив руку в кишеню куртки і дістав невелику оксамитову коробочку. Відкривши її, вона побачила обручку. Вона була простою, без химерних каменів, але надійною, як обшивка «Валькірії».

— Мірі… Я не вмію красиво говорити, ти знаєш. Я проводжу пів життя в небі, але щоразу, коли я йду на посадку, шукаю очима тільки твоє вікно. Ти — мій маяк.

Тиша в пабі для їхнього столу стала абсолютною. Діана притиснула руки до грудей, Нік застиг із відкритим ротом, а Марк перестав жувати.

— Ти вийдеш за мене?

Мірея подивилася на обручку, потім на Кайдена. В її очах заблищали сльози — справжні, чисті сльози щастя. Вона усміхнулася так яскраво, що, здавалося, у напівтемряві пабу стало світліше.

— Так, — видихнула вона, і її голос прозвучав як найпрекрасніша музика. — Так, Кайдене! Тисячу разів так!

Кайден із полегшенням видихнув і дбайливо одягнув обручку на її палець. У ту ж секунду паб вибухнув ревом.

— ТАК! — закричав Нік, схоплюючись на ноги і починаючи плескати.

— Ну, нарешті! — Діана кинулася обіймати Мірею. — Наш соколиний зір зважився!

Марк згріб Кайдена в обійми, трохи не зламавши йому ребра у своїх ведмежих тисках. Навіть Лічу дозволив собі щиру, теплу усмішку і міцно потиснув Кайдену руку.

Рейн підійшов до пари останнім. Він поклав руки їм на плечі і тихо, але вагомо промовив:

— Вітаю. Кайдене, ти зробив правильний вибір. Тепер у тебе є найнадійніший якір на землі. А я простежу, щоб твій політ завжди був безпечним.

Цього вечора в пабі було занадто багато щастя. Вони сміялися, пили за майбутнє весілля і будували плани на життя після Ашшури. Ніхто з них не знав, що через пів року цей сміх стане лише луною в їхній спільній пам’яті.