⚔️ Глава 3. Пятнадцать минут на решение

Золотой наемник опустил глубокий капюшон, обнажив суровое лицо ветерана с седыми прядями на висках. На его груди тускло поблескивал массивный медальон высшего ранга Гильдии. Он молча положил на дубовый стол два запечатанных свитка: один был перевязан суровой бечевкой со следами угольной пыли, другой — скреплен кроваво-красным сургучом с гербом Блэкрока.

— Меня зовут мастер Вард, — тихим, но пронизывающим до костей голосом произнес ветеран. — Я видел, как вы разнесли голема. Вы сильны, и Система благоволит вам. Королевству нужны именно такие клинки. У меня есть два задания, и оба горят, как сухая солома в горне. Одно — здесь, под боком, в шахтах Ривергарда. Второе — в самом логове врага, в Блэкроке. Даю вам ровно пятнадцать минут, чтобы сделать выбор. Время пошло.

Вард отошел к стойке таверны, оставив отряд наедине с пергаментами. На интерфейсах Стефи, Стефана и Кая одновременно вспыхнул призрачный таймер с обратным отсчетом: [00:15:00]… [00:14:59]…

⏳ Военный совет влюбленных и защитника

Кай, чьи глаза все еще слегка светились голубоватым светом от впервые открытого окна Системы, первым потянулся к свиткам.

— Боги, ну и задачки… — прошептал он, переводя взгляд с таймера на друзей. — Давайте рассуждать здраво. У меня теперь Защита двадцать пять, Сила восемнадцать. В узких шахтах против этого Черного Плюща я смогу закрыть вас своим щитом намертво. Ни одна лоза не прорвется. К тому же, Черный Плющ перекрыл поставки тигельной стали в Ривергард. Если шахты встанут, Окхейвен и наши отцы останутся без сырья для мечей. Нам нужно спасать металл!

Стефан задумчиво потер рукоять своего Клыка, вглядываясь в свиток с красным сургучом. Его Восприятие и охотничий инстинкт подсказывали другое решение

.— Ты прав насчет стали, Кай, — глухо произнес Стефан. — Но посмотри на второй свиток. Проникнуть в Блэкрок под видом торговцев шкурами и рудой… Это безумно опасно. Но если мы саботируем их кузницы и выкрадем планы наступления, мы задушим их армию еще до того, как они выдвинутся на Окхейвен. Мы уничтожим угрозу в самом зародыше, а не будем отбиваться от их шпионов по каньонам. Мой класс Охотника идеально подходит для скрытных вылазок и маскировки.

Таймер Системы неумолимо отсчитывал секунды: [00:09:32]… [00:09:31]…

Стефи молчала, переводя взгляд с Кая на Стефана. Через их ментальную «Связь Душ» Стефан физически почувствовал, как лихорадочно бьется её сердце. Она взвешивала риски. В шахтах Ривергарда их ждала неизвестная магия Черного Плюща, с которой они едва справились на тракте. В Блэкроке — целая армия и Ассасины двадцатого уровня и выше, готовые казнить любого шпиона

.— Мы не можем разорваться, — наконец тихо, но твердо произнесла Стефи, и два её Сокола на поясе согласно звякнули. — Но Система дала нам Глобальный Квест: «Защита Родного Края». И в шахтах Ривергарда, и в кузницах Блэкрока лежат ключи к нашей победе.

Она решительно протянула руки и взяла оба свитка со стола.— Кай, твоя Защита идеальна для подземелий, но твоя тяжелая броня погубит нас на скрытной миссии в Блэкроке. Стефан, твоя маскировка спасет нас в тылу врага, но в тесных туннелях шахт нам негде будет маневрировать. Мы объединим эти контракты.

Таймер Системы мигнул, доходя до отметки [00:01:00].

Стефи поднялась со скамьи, и парни встали вслед за ней. Они подошли к мастеру Варду, который выжидающе смотрел на них, потягивая эль из глиняной кружки.

— Мы сделали выбор, мастер Вард, — Стефи уверенно положила перед ним оба свитка. — Мы берем оба контракта. Сначала мы спустимся в шахты Ривергарда, уничтожим Черный Плющ и освободим тигельную сталь. А затем, используя эту самую сталь как товар для торговли, мы проникнем в Блэкрок и уничтожим их военные планы изнутри. Судите наш отряд по делам.

Вард на секунду замер, а затем его суровое лицо озарила редкая, искренняя улыбка. Он со звоном поставил кружку на стойку:— Дерзко. Очень дерзко для новичков. Но именно такие безумцы и становятся легендами Системы. Да будет так!

Перед глазами троих героев Окхейвена одновременно вспыхнули масштабные золотые экраны обновленного Глобального Квеста.

[ Внимание! Глобальный Квест «Путь Героев» расширен! ]

Добавлены сопряженные задачи:

Очистить шахты Ривергарда от Черного Плюща: [0 / 1

]Проникнуть в Блэкрок и устроить саботаж в кузницах: [0 / 1]

Внимание: Успешное выполнение первой задачи усилит ваше оружие перед отправкой в Блэкрок.

⚔️ 

Прежде чем забрать свитки со стойки, Стефи сделала шаг ближе к мастеру Варду. Её серые глаза пытливо всматривались в лицо ветерана.— Мастер Вард, постойте. Откуда вы узнали, что у нас есть Система? Вы говорили, что она благоволит нам. Вы тоже… видите наши окна?

Вард тихо рассмеялся, и этот смех отозвался глубоким рокотом в его груди. Он медленно поднял руку и коснулся золотого медальона на своей шее. На долю секунды его зрачки вспыхнули не небесно-голубым, как у Кая, а глубоким, насыщенным золотым светом

.— Девочка моя, когда ты достигаешь Золотого ранга и тридцатого уровня, ты начинаешь видеть этот мир насквозь, — тихо, но веско произнес ветеран. — Я видел, как вы двигались на арене против голема. Обычные люди называют это «талантом» или «удачей». Но я заметил, как ваши характеристики Ловкости и Силы идеально подстраивались под каждое движение. Я вижу легкое мерцание интерфейса вокруг вас троих. Вы — Избранные. И помните: в Блэкроке таких, как я, тоже немало. Будьте осторожны.

Стефи почтительно кивнула. Это откровение подтвердило её догадку — они не одиноки, и Система ведет к вершинам лучших бойцов этого мира.

🪨 Спуск в заброшенные горизонты

Спустя два часа «Отряд Сокола и Клыка» уже стоял у подножия Серых гор, где располагался главный вход в шахты Ривергарда. Зрелище было жутким. Огромный арочный зев шахты был полностью затянут живой, шевелящейся стеной из толстых стеблей Черного Плюща. В воздухе висело тяжелое зеленоватое облако ядовитых спор.

[ Вы вошли в зону: Зараженные Шахты Ривергарда (Ур. 21–23) ]

Эффект зоны: Ядовитые споры (Наносит 2 ед. урона в секунду без защиты).

Кай активировал пассивную ауру отряда: «Щит Гвардейца» (Снижает урон от окружения на 50%)

.— Мой черед вести, — басом произнес Кай. Его глаза уверенно светились голубым интерфейсом. С Защитой 25 он чувствовал себя несокрушимым.

Кай выставил вперед свой огромный ростовой щит и первым шагнул в ядовитый туман. Стебли плюща мгновенно среагировали на движение — десятки шипастых плетей с сухим треском рванулись навстречу гвардейцу. Но они лишь бессильно зазвенели, разбиваясь о стальную стену его щита.

Стефи и Стефан скользили следом, скрываясь за его спиной. Двумя точными выпадами Соколов Стефи перерубила центральные узлы лозы у входа, открывая проход вглубь туннелей.

⛏️ Спасенные в забое

Они продвигались по темным, сырым коридорам, ориентируясь по факелам и системной карте. В глубине первого горизонта, заблокированного обломками вагонеток, Стефан резко остановился. Его Восприятие уловило глухие удары с той стороны тупика.

— Там люди, — шепнул охотник. — Забаррикадировались.

Кай с разбегу ударил щитом по завалу, расчищая путь. В небольшом забое, тяжело дыша и сжимая в руках кирки, сидели семеро выживших шахтеров. Среди них выделялся старик с седой бородой и системным маркером [Мастер Гилберт — Старший рудокоп, 25 ур.].

— Боги, подмога! — Гилберт бессильно опустил кирку. — Мы думали, нас похоронят здесь эти проклятые растения!

— Мы пришли очистить шахты, мастер Гилберт, — Стефи подошла к нему, помогая подняться. — Как уничтожить это чертово ядро плюща? Мечи рубят стебли, но они растут снова.

Старик мрачно посмотрел вглубь туннеля:— Обычная сталь тут бессильна, дочка. Сердце Черного Плюща засело в самом нижнем штреке. Оно питается магией земли. Рубить его бесполезно — лозы мгновенно регенерируют. Но я знаю его слабость. Мой дед сталкивался с этой дрянью. Плющ ненавидит щелочную известь, смешанную с серой. Если выжечь этой смесью его центральный корень, он сгниет за секунды.

Гилберт залез в карман своего кожаного жилета и достал маленькую, плотно запечатанную колбу с мутной желтой жидкостью.— Это редкий алхимический реагент, очищенная сера. Известь вы найдете в ящиках на складе третьего горизонта. Смешайте их, облейте ядро и сожгите. Но будьте готовы — Сердце Плюща охраняет огромный монстр, которого оно вырастило из тела нашего бывшего надсмотрщика…

В ту же секунду перед глазами всего отряда вспыхнуло новое, тревожное сообщение Системы.

[ Глобальный Квест: Шахты Ривергарда — Обновление! ]

Задача 1: Найти известь на складе 3-го горизонта: [0 / 1].

Задача 2: Синтезировать «Выжигающий состав Гилберта»: [0 / 1].

Задача 3: Уничтожить Мутировавшего Стража (БОСС, Ур. 23) и сжечь ядро: [0 / 1]

.Стефи переглянулась с парнями. Теперь у них была четкая цель и химическое оружие против магии растений. Но путь к складу лежал через туннели, которые уже начали заполняться элитными монстрами.