Возвращение хвоста

Лисы приняли облик животных, но распознать их можно было — по хвостам и по улыбкам.

Ху Яо — крупный, мощный зверь с широкой грудью и мощными лапами, имел хвостик куцый, едва отросший. Смешной. Правда, глядя на его морду, на мощные челюсти и острые зубы, смеяться как-то не хотелось.

У девушек хвосты были почти одинаковые, разворачивались за их спинами роскошными шлейфами, но Сюань Сян зло скалилась, Линкиу же, казалось, мечтательно улыбалась.

Все лисы были очень крупными и выглядели опасными зубастыми зверями.

Синь Минг смотрела с тревогой — здесь, в этом лесу рядом с такими лисами рана на ноге ощущалась по другому — не болью, а безнадежностью бегства.

Доктор Джо Джон Джу схватил что-то на поясе… но пояса не было. Он на миг прикрыл глаза, пытаясь избавиться от иллюзии, вслепую протянул руку, но там ничего не было.

— Потому что это не иллюзия, доктор, — сказала Линкиу, отвечая на его мысли, и шагнула чуть ближе.

— Вернее, иллюзия, — поправил Ху Яо, — но не такая.

— Ведь все кругом иллюзорно, — добавила Сюань Сян и облизнулась.

Доктор открыл глаза и посмотрел на приближающихся хищников с нарастающим ужасом на лице.

— Да-да, — с показным сочувствием кивнула Линкиу. — Помните, как я лежала, плененная вашими чарами? Как ваши чары отправили меня в иллюзию моих мучений?

— О, мы, лисы, верим в иллюзии, как никто другой! — воскликнула Сюань Сян и встала. Пошла медленно, чуть вокруг, заходя слева от доктора. Лапки ставила мягко, бесшумно.

— Что поделать, — добавил Ху Яо, — мы низшие существа! Животные. Наше обиталище — пустота и майя!

Он так и сидел, не пытаясь приближаться, но его ухмылка была такой издевательской, словно он уже вцепился зубами в плоть доктора.

Шан Шен Лю покачал головой.

— Надеюсь, он все же не всерьез, — сказал он негромко. — про низших животных.

Ху Яо дернул ухом но никак больше не отреагировал на слова старого даоса. Все его внимание было приковано к доктору Джо Джон Джу.

Тот поднял руки перед собой, словно собираясь защищаться. То ли боксерская стойка, неуклюжая и неумелая, как недавно у Ван Хианя, то ли просто рефлекторный жест.

— Они… они растерзают его, — сказала Синь Минг.

Лисы только ухмыльнулись еще шире, еще зубастее.

Доктор Джо Джон Джу  вздрогнул всем телом и отступил на шаг назад. Он старался встать так, чтоб видеть сразу всех троих, но Сюань Сян оказалась уже почти сзади, и к тому же подошла совсем близко. Ему пришлось отступать дальше, к самым кустам.

— Куда же вы, доктор? — удивленно спросила Линкиу. — Я так надеялась, что вы почтите нас лекцией…

— Поясните нам некоторые нюансы, — добавила Сюань Сян. — Иллюзорности переживаний, связь с европейской традицией пыток…

— Нам очень интересно, — Ху Яо встал и тоже не спеша начал приближаться. — Ведь древний поэт сказал, что бывает время собирать камни, бывает место сражаться насмерть… время охотиться и место бежать со всех ног. Давайте вместе подумаем, какое время и место — сейчас?

Доктор Джо Джон Джу не выдержал. Он вскрикнул, развернулся и побежал.

Лисы проводили его взглядами. Ху Яо повернулся к остальным людям.

— Прошу вас, — сказал он, — пока мы немного заняты беседой с уважаемым доктором, никуда не уходите. Иллюзии могут быть опасными.

— В чем наш доктор скоро убедится, — добавила Сюань Сян.

Потом лисы спокойно и неторопливо потрусили в лес, вслед за убежавшим человеком.

Шан Шен Лю постоял немного, глядя им вслед, потом плечи его поникли, и он опустился на землю.

— Устал я что-то, — пробормотал он.

— Как это вообще возможно? — спросила Синь Минг. — В самом центре Обители лисы наводят свои чары и устраивают охоту…

Шан Шен Лю покачал головой.

— Так и возможно, — ответил он. — Доктор же сам снял все защиты, потому что украл хвост лисы и наводил чары. Мы приняли его, как гостя, а он…

Старый даос замолчал, только смотрел куда-то в лес.

— Получается, как в книге, — сказал Ван Хиань. — Негодяй провалился на собственных кознях.

— Истории из книг, — ответил Шан Шен Лю. — Выдумка… иллюзии…

И снова замолчал, глядя между деревьями.

Из леса послышалось веселое тявканье лис, потом человеческий крик.

— Иллюзии становятся реальностью, — пробормотал Ван Хиань.

Шан Шен Лю промолчал.

***

В кабинете ничего не изменилось.

В углу сидела девушка-секретарша. Руки ее по-прежнему были связаны за спиной, рядом валялся пистолет. На пистолете отчётливо виднелись следы зубов, прямо на стволе.

С алтаря предков слепо пялился птичий череп, на стенах уродливыми пятнами темнели грубо намалеванные знаки.

Доктора Джо Джон Джу нигде не было видно.

Ху Яо развел руками.

— Дальше дело ваше, — сказал он негромко. — Мы свое сделали.

— Я уж боялась… — пробормотала Синь Минг, но не закончила, когда поняла, что в тишине ее слова звучат слишком отчётливо.

— Ах, дорогая госпожа инспектор! — сказала Сюань Сян. — Как можно? Мы, конечно, злые страшные лисы…

— Но ведь не волки же! — добавила Линкиу.

— Да и вы не похожи на Красную Шапочку, — закончил Ху Яо.

За его спиной покачивался большой пушистый хвост. Отрастил.

Синь Минг подумала, что вероятно, ему достался самый жирный кусочек доктора… но потом решила больше об этом не думать. Ни к чему.

Шан Шен Лю подошёл к столу, брезгливо глянул на разложенные бумаги, на экран ноутбука.

— Госпожа Синь Минг, — сказал он, — посмотрите, вы разбираетесь в современном оборудовании? Вызовите ко мне сюда старших адептов. Надо сообщить всем, что я вернулся.

Ван Хиань подошёл к алтарю и осторожно, двумя пальцами взял череп. Он опасался чего-то необычного — может, череп начнет верещать, или клюнет, или обожжет пальцы огнем… но ничего не случилось.

Парень подумал, бросил его на пол и наступил ногой. Послышался негромкий хруст костей.

— Вандализм, — прокомментировал Ху Яо. — А вдруг это был ценный артефакт индейской магии?

Ван Хиань растерянно оглянулся.

Ху Яо смотрел строго и с укоризной, но госпожа Сюань Сян подмигнула с таким явным одобрением, что парень понял — лисья игра.

— Настоящий вандализм, — сказал он, — нам, низшим существам, не понять настоящей ценности таких вещей!

Ху Яо усмехнулся, на его лице было полное одобрение.

— Осторожно, ты станешь так настоящим лисом, — сказал он.

Линкиу засмеялась, Ван Хиань растерянно захлопал глазами.

— Так же не бывает? — спросил он.

— По духу, — ответила Сюань Сян, — по духу еще как бывает!

Шан Шен Лю оглянулся на них.

— Вы здесь закончили? — спросил он строго. — Потому что я намерен вернуть на место амулеты и защиты. Негоже, чтоб в сердце Обители могли так легко применяться чужие чары.

— Да, да, — ответил Ху Яо. — Мы, пожалуй, пойдем.

— Пока ещё можем уйти спокойно, — добавила Линкиу.

— Пока нас не поймали страшные даосы в очень страшные ловушки! — закончила Сюань Сян.

— Я прошу вас, — сказал Шан Шен Лю, — прошу с уважением и почтением, как маг-даос может просить древних и могучих существ…

Лисы слушали с непроницаемыми лицами… но Ван Хиань подумал, что само их молчание, отсутствие ехидных комментариев, выдает их удивление.

— Я прошу вас задержаться ненадолго, — продолжил Шан Шен Лю. — Я обещаю вам безопасность, в той мере, в какой это в моей власти. Есть ещё одно важное дело, которое требует вашего присутствия.

Лисы промолчали. Они переглянулись так, словно быстро переговорили взглядами, и остались в кабинете.

Синь Минг тем временем разобралась с селектором. Удобно — нажатие кнопки, и в кабинетах старших адептов загораются огоньки — шеф вызывает.

Удобно, но что-то в этом было не то. Неправильно. Словно начальник собирает покорных подчинённых, а не Старший Мастер призывает мудрых и могучих магов…

— Если мне дозволено сказать, — обратилась она к Шан Шен Лю, — Я бы советовала демонтировать эту штуку. Есть в ней что-то неуважительное.

Шан Шен Лю коротко кивнул.

— Я полагаю, мне и вправду надо назначить преемника, — сказал он. — И это будет его дело. Слишком долго все лежало на мне, слишком все привыкли, что Старший Мастер все решит.

В дверь осторожно постучались.

Лисы сдвинулись в сторону, и их сразу стало почти не видно. 

— Заходите, — сказал Шан Шен Лю.

Вошли пятеро в одеждах старших адептов. Синь Минг знала троих — Мастера Каллиграфии, Мастера Шёпота и Мастера Архивов. Имён она не могла вспомнить, слишком редко ей приходилось сталкиваться с ними — совершенно не ее уровень. Опытные, могущественные маги. В их присутствии она чувствовала себя, как лейтенант рядом с генералами — хотелось, как лисам, отойти в сторону и стать невидимой.

Вошедшие замерли на несколько секунд, глядя на Шан Шен Лю.

Ван Хиань вдруг почувствовал в руке тяжесть и заметил, что лоскут шелка снова стал мечом.

— О, Мастер Шан Шен Лю! — воскликнул один из старших адептов. — Как приятно видеть вас здоровым!

— О, да, — подхватил другой. — Мы опасались…

Он сбился, повисла небольшая пауза.

— Вы опасались, что покойный доктор Джо Джон Джу попросту убил меня, — сказал Шан Шен Лю. — И не скрою, он был близок. Но Лотос — это не я. И даже моя смерть не должна была позволить всему Лотосу наносить такие оскорбления нашим давним партнёрам!

— Вы имеете в виду последние приказы по усилению контроля над волшебными существами? — осторожно предположил Мастер Каллиграфии. — Я подавал записку временно исполняющему обязанности Старшего Мастера…

— Теперь это уже не важно! — прервал его Шан Шен Лю. — Я намерен сделать два важных дела. Первое — доведите до всех, что приказы доктора Джо Джон Джу — отменяются. Все. Пусть от моего имени принесут почтительные извинения всем, кого успели задеть.

Старшие адепты кивнули.

— Но авторитет Алого Лотоса… — начал было Мастер Шёпота, но Шан Шен Лю перебил его.

— Ничего с ним не сделается, с авторитетом. Намного больше по нему бьёт то, что Старшего Мастера с помощью лисьих чар вывели из строя и чуть не убили! И потому есть второе дело.

Он сделал знак Ху Яо подойти.

Тот неуверенно оглянулся на остальных лис, пожал плечами и шагнул вперёд.

Шан Шен Лю несколько долгих секунд смотрел ему в глаза, потом вдруг медленно опустился на колени.

— Я был горд и глуп, — сказал он негромко. — Я оттолкнул того, кто был верен не мне, но идеалам Алого Лотоса. Я оскорбил пренебрежением тех, кто старше и мудрее. Простишь ли ты меня, хитрый лис?

Ху Яо удивлённо смотрел сверху вниз на коленопреклоненного даоса.

— Я… Простите, Мастер, — сказал он. — Я даже не знаю, что вам ответить. Клянусь, в моем сердце не было гнева на вас, и мне нечего прощать вам.

— Только именно его глупость стала причиной наших бед, — едва слышно пробормотала Сюань Сян.

— И это форма прощения, госпожа Сюань Сян, — так же тихо ответила Линкиу, — разве вы не понимаете?

— Воистину, бедному Ху Яо придется здорово махать хвостом, чтоб не стать слишком важной шишкой! — Сюань Сян покачала головой.

Потом глянула на подругу и они тихо захихикали.

Тем временем Шан Шен Лю сделал замысловатый жест и в его руке появилась связка роскошных лисьих хвостов.

— Возвращаю вам то, что неправедно забрал, — сказал он и протянул всю связку Ху Яо. — Что вы в великодушии своем не сочли нужным требовать.

Ху Яо аккуратно взял всю связку и вдруг улыбнулся, почти оскалился настоящей лисьей улыбкой.

— Кажется, здесь больше? — сказал он.

— Здесь и те, что у вас отнимали мои предшественники, — ответил Шан Шен Лю, — и глядя на это я понимаю, как давно, верно и мудро вы служите Алому Лотосу!

Ху Яо хмыкнул и просто приложил хвосты к себе.

— Я и забыл уже, сколько их… — сказал он, когда за его спиной развернулся целый веер.

— Ох, братец, — сказала Линкиу, глядя на эту роскошь. — Неужели, вы наконец-то превзошли свою ничтожную сестру не только в хитроумии но и в силе?

— О, теперь тебе придется прекратить быть юным шалопаем, — добавила Сюань Сян, — на радость вашим почтенным родителям!

— Госпожа Сюань Сян, — ответил Ху Яо, — мои почтенные родители лисы. Разве их порадует внезапное мое перевоспитание?

Он обернулся к Шан Шен Лю.

— Ох, Мастер! — сказал он. — Как бы вам не пожалеть о своем решении! Вы ведь вернули большую силу в лапы существа, которое может теперь хулиганить по всей Обители!

Шан Шен Лю вдруг улыбнулся почти по-лисьи.

— Во-первых, дорогой друг, — сказал он и встал с колен, — ваши прежние шалости были порой непочтительны, но безобидны. А во-вторых… это будет проблема моего преемника!