Местный колорит

Подойдя ближе, мы обнаружили, что все двери электропоезда открыты настежь.

Аккуратно сойдя с рельса и пройдя по стеклянной поверхности туннеля с железными креплениями, нам не составило большого труда попасть в его первый вагон.  

Внутри царила обстановка, несравнимо более изысканная, чем в поездах третьего уровня. Ни пластика, ни холодного алюминия. Только мягкие бархатные кресла и полированное дерево, блестящее в тусклом свете.

– Это ж надо, – присвистнув сказал демон. – Сколько бесполезного шика.

– Почему бесполезного? – не согласился я, устало падая в одно из них. – Нам очень даже подойдёт.

– Вам всё подойдёт. Лишь бы ничего не делать.

– Это ничем не обоснованная придирка, но… мне всё равно.

– А по мне, это яркое доказательство того что все нижние уровни трудятся не напрасно, – поглаживая мягкий красный бархат рукой встрял в наш разговор менестрель. – Вот результат нашего общего сложного дела.  

– Ага, – согласился с ним демон. – Наслаждайтесь, вашими результатами. Другого случая может и не представится.   

– Почему? – не понял отставленный чиновник.

– Потому что скоро вас всех выкинут в мусоропровод, – быстро ответила за демона, девушка-пилот. – Я всё ещё предлагаю добыть из этой бесполезной железяки запчасти для Пегаса, и убраться от сюда как можно быстрее.

Демон открыл было рот чтобы высказать ей своё возражение, но осёкся, задумался и сказал:

– Хорошо, давайте оставим этот вариант как план Б. Всё равно без запасного варианта действовать неблагоразумно.

С этим аргументом пришлось согласиться.

Нашу команду было решено разделить.

Я как «мало полезный нытик» отходил в распоряжение решительно настроенной девушке, а менестрель отправлялся с демоном на ближайший перрон с целью сбора полезной информации о главном офисе уровня.

Он конечно этому предложению рад не был и хотел было это решение опротестовать, но узнав, что иначе ему придётся тащить разобранные детали по монорельсу обратно к первой высотке, где мы оставили наш дирижабль, резко передумал. 

Итак, задачи были обозначены и каждый отправился заниматься своим делом.

Мне было поручено достать из железного шкафа, вмонтированного в боковую панель поезда, тяжёлую монтировку и сорвать деревянную обшивку с его потолка.

Я нехотя приступил к работе краем глаза наблюдая как демон с менестрелем перемещаются по вагону с целью дойти до последнего, чтобы уже оттуда продолжить свой путь по монорельсу.

Какое из этих заданий было опасней и неприятней, сказать было сложно. 

По крайней мере пока.

Добравшись до хитроумной системы вентиляции первого вагона, я остановился, предоставив девушке возможность проявить своё мастерство.

Воспользовавшись дрелью со съёмной насадкой, она ловко откручивала крепёжные болты, разбирая общую конструкцию на мелкие части.

Кабина машиниста подверглась такой же процедуре.

Особой сложностью стала попытка добраться до его электродвигателя, но девушка, будучи опытным механиком (с помощью дополнительно обнаруженных инструментов), смогла разобрать и его.

Понемногу вагон наполнялся проводами механизмами и разнообразными железяками.

Возник логичный вопрос как всё это добро дотащить до места нашей не совсем удачной посадки?

И это при условии, что тащить нужно было не только по неудобной для таких перемещений рельсе, но и по многолюдному перрону с обязательным патрулём.

Но и здесь девушка проявила чудеса изобретательности (видимо сказался опыт работы в постоянном состоянии технического дефицита) и скрутив с дверей вагонов ролики, она из железных дверей шкафа и других железяк, соорудила некое подобие тачки с колёсиками по бокам.

Не знаю сколько времени заняла у нас вся эта работа, но в конце её мы были почти полностью обессилены и сильно перепачканы машинным маслом.

В качестве тряпок и полотенец пришлось использовать бархат с кресел.

Демон с менестрелем никак не возвращались, и мы решили начать потихоньку перетаскивать этот технический хлам и к месту временной дислокации нашего транспортного средства.

Поставив тачку на рельс, мы убедились, что ложится она на него идеально — верхние ролики держат, боковые стабилизируют.

После того как мы смазали их маслом и согласились, что движется она легко и непринуждённо, тачку загрузили до предела, насколько позволяла её конструкция.

Пока всё шло хорошо — насколько это вообще было возможно.

Девушка шла впереди, уверенно, будто знала каждый изгиб рельса, а я толкал за ней тяжёлую тачку, стараясь не сбиться с темпа. Неожиданно оказалось, что такой способ передвижения удобнее, чем просто балансировать на узкой металлической полосе.

До перрона, с которого мы начинали путь, добрались быстрее, чем ожидали — и только там столкнулись с новой проблемой. Теперь всё это железное добро нужно было перенести через платформу, заполненную пассажирами и не только ими.

Демона с нами не было, и в случае чего действовать пришлось бы самим.

Перетащив на верхний перрон весь груз, мы рассудили, что одной ходкой не обойдёмся. Но делать больше двух — значит лишний раз рисковать.

Немного подумав, мы решили использовать мой прорезиненный плащ как импровизированное средство для переноски. Поместив в него половину деталей и инструментов, мы взяли его за края и потащили всё это вниз — на нижний перрон, где очень не кстати кипела жизнь десятого уровня.

И конечно же, патруль с электрошокерами и радарами был там же.

Отступать было глупо. Мы опустили глаза и просто пошли вперёд. Толпа, с любопытством глядя на нас, начала расступаться. Среди испуганных пассажиров пронеслось зловещее, едва слышное слово — «инсталляция». Патрульные, заметив нас, поспешно отвернулись, уставившись куда-то вдаль.

Сильное нежелание последних, участвовать в общественной самодеятельности, творило чудеса.  

Что ж, хотя бы это было нам на руку.

Кстати, касательно рук — их приходилось менять каждые сто метров нашего нелёгкого пути, и в основном по моей просьбе. Девушка, не смотря на свою кажущуюся хрупкость, к моему удивлению, оказалась куда выносливее меня.

Так, чертыхаясь и меняясь местами, мы добрались до лифта, а с его помощью — до нужного этажа. Там, тяжело ступая по вымытым кафельным плитам в грязной обуви, я с сожалением подумал, что местному «художнику» придётся поработать вновь.

Небольшой зал странного театра, через который мы проходили раньше, был теперь абсолютно пуст. А пожилой человек возле пюпитра, в пафосной обстановке следующего помещения, вновь посоветовал нам:

— Низвергнув помыслы худые, обратитесь к усердному исследованию любезно предоставленных вам благ.

Мы кивнули в знак согласия и продолжили путь — через белоснежный коридор, по лестнице, почти на крышу.

Вытаскивать на дождь железные запчасти и электропровода было неразумно, поэтому мы оставили их на последнем этаже и, отдышавшись, отправились за остальной частью груза.

Провернув ту же операцию в той же последовательности, мы без особых помех со стороны представителей местной власти, перетащили оставшуюся часть деталей на нужный этаж.

На этот раз человек у пюпитра обращаясь к нам произнёс новую сентенцию:

«Никому не следует забывать ни дня, ни часа, когда всё начало так быть. Ибо по-иному — преступно, да и незачем». 

С этим утверждением мы так же спорить не стали.

Подготовительный этап был завершён. Наступило время основной работы.

Первым делом мы использовали деревянные панели из обшивки поезда, чтобы заделать пробоины в корпусе воздушного судна.

Работать пришлось под дождём, но с этим заданием мы справились быстро.

С двигателем всё оказалось сложнее.

Первоначальная конструкция «Пегаса» предполагала дизельный мотор. Не самый надёжный, но всё же рабочий.

Теперь его нужно было заменить на электрический, с небольшим резервным аккумулятором в придачу. Аккумулятор мы предусмотрительно оставили подзаряжаться двумя этажами ниже.

Итак…

Стряхнув с себя остатки небесной влаги, мы перебрались в моторное отделение, и теперь от дождя нас надёжно прикрывал сдувшийся аэростат, словно тяжёлый купол, опустившийся над нами.

— Знать бы, где у них тут электросварка, — сказала рыжеволосая девушка, скрепляя каркас болтами. — Работа пошла бы быстрее.

— Думаю, этого здесь не знает никто, — поспешил заверить её я.

— Скорее всего так и есть.

— А разве в такую погоду это не опасно?

— Работать с электросваркой?

— Да.

— Наверное, опасно. Я уже и забыла, что такое дождь.

Я замолчал, а потом осторожно спросил:

— Я правильно понимаю… вы ведь когда-то жили здесь?

— Многие из нас когда-то жили здесь, — ответила она, не отрываясь от своей работы. — Но это было так давно, будто в прошлой жизни. Всё было другим. И теперь…  наверное, нет смысла об этом вспоминать.

— Я вас прекрасно понимаю.

— Это обнадёживает, — улыбнулась она, и тут же, сменив тему, спросила: — А вы действительно собираетесь участвовать в этой авантюре и дальше?

— Вы про эту… дурацкую книгу?

— Да. Про неё.

— У меня нет выбора. Я должен.

— Должны? Кому?

— Вы сами знаете.

— Это вы про того… с неровными рогами?

— Да. Про него.

— Почему вы не пошлёте его к чёрту? — удивилась она, продолжая зажимать болты гаечным ключом.

— Без него мне не попасть домой.

— Если мы починим «Пегаса», вы сможете добраться на нём куда угодно.

— Увы. Но, к сожалению, это не так.

— Вы в этом уверены?

— Боюсь, что да.

— Тогда мне вас жаль.

— Спасибо. Я это ценю, — грустно улыбнулся я и не желая продолжать этот разговор дальше, отправился за очередной порцией проводов и железяк.

Когда все технические проблемы были более или менее устранены, перед нами встал главный вопрос: чем заполнять сдутый аэростат?

Нужен был гелий или хотя бы тёплый воздух.

Ввиду невозможности достать лёгкие газы, мы остановились на простом решении — нагреть воздух.

К счастью, на захламлённых этажах здания нашлась строительная горелка. Мы заправили её остатками моторного топлива, закрепили над клапаном и, отрегулировав силу пламени, отошли назад, наблюдая, как привязанный к крыше Пегас медленно оживает под дождём.

— Химичите? — раздался за спиной знакомый голос.

Мы обернулись и увидели демона, нелепо закутанного в белую портьеру.

— Похвально, конечно, — скептически заметил он, глядя на нашу работу. — Но пока вы тут играете в конструкторов-любителей, мы с менестрелем ворвались в новую действительность и развили там бурную деятельность.

— Какую деятельность? — не понял я.

— Полезную! — пояснил демон.

— Это вы про что? — недоверчиво спросила девушка, скрестив на груди руки.

— Про то, что маховик полезной деятельности запущен и уже даёт результат.

— Допустим, — сказал я, всё ещё ничего не понимая. — А где менестрель?

— С ним всё хорошо, — махнул рукой демон. — Он временно внедрён в структуру Комитета Упрощения Культурных Улучшений. Сокращённо — КУКУ.

— Какое ещё КУКУ? — окончательно запутался я. — Вы же пошли на разведку.

— Да, пошли. И разведали. Оказалось, наше творческое рвение здесь очень даже востребовано.

— Какое рвение?  Кем востребовано? Это смешно…

— Ничуть. Смешное тут под запретом. Поэтому это –  эпично.

— Эпично? Вы о чём вообще говорите?

— О всём.

— Я не понимаю.

— Естественно. Вы больны интеллектуальной немощью. Но положитесь на меня — я всё устроил.

— Не знаю, что вы там устроили, — сказала рыжеволосая девушка, придя в себя после его бреда. — Но Пегас почти готов к полёту. Ещё немного — и я подниму его в небо. У вас будет не так много времени, чтобы последовать за мной. Я долго ждать не стану.

— Вот уж увольте, — скривился демон. — Чтобы я снова болтался в небе, словно слабоумный герой детского мультфильма? Нет уж.

— Как знаете, — грустно сказала девушка, посмотрев на меня. — Выбор за вами.

— Отлично, — заключил демон. — Тогда вы ждите попутного ветра, а мы смело пойдём творить… эпическую хрень.

Не то чтобы я хотел куда-то идти, и уж тем более что-то творить, но увы, был вынужден с этим согласиться.

Рассудив, что сказал уже всё, что хотел, демон немедля и секунды направился вниз. Я, естественно последовал за ним.

Лишь только девушка так и осталась стоять под дождём, провожая нас своим печальным взглядом.

– Вас тоже придётся приодеть, – спускаясь на нужный нам этаж, обратился ко мне демон. – Там куда мы идём сильно выделяться нельзя.

– Также обмотаем меня портьерой? – равнодушно отозвался я.

– Да. Если найдём подходящую.

Я не стал подвергать эту гениальную идею сомнению, и мы молча продолжили путь дальше.

Проходя через зал с пафосными скульптурами, демон остановился возле одной из них наполовину прикрытой белой простынёй.

Старик с пюпитром уже начал говорить что-то про необходимость помнить о великой милости, нисходящей на нас без причины, как демон сорвал её с скульптуры и накинув на меня призвал поторопится.

Мудрствующий старец не проявил к такому акту вандализма никакого интереса и просто продолжил вещать свою высокопарную ахинею нам в след. 

В моей голове даже мелькнула вполне естественная мысль – а не робот ли он.

Впрочем, на подобные размышления попросту не было времени.  

– Будем считать обновку мы вам подобрали, – быстро перемещаясь через переполненный пассажирами перрон, прошептал демон. – Как только дойдём до поезда поработаем над вашим образом. 

Я молча кивнул, а он ещё больше ускорил свой шаг.

К нашему счастью патруль на этот раз отсутствовал вовсе.

Оказавшись внутри туннеля, демон беспардонно залез в оставленную нами тачку и предложил мне, для быстроты перемещения до толкать его до места назначения.

Мне показалось, что он уж очень хорошо вжился в образ жителей десятого уровня, но и на это привычно возражать не стал.

Переставив тачку (ему всё же пришлось немного поработать) так, чтобы она могла двигаться в обратную сторону мы целеустремлённо тронулись в путь.

– А она молодец, – стоя в тачке так что бы не запачкать своё белое одеяние внезапно заявил он.

– Кто именно? – прекрасно понимая о ком речь, всё равно спросил я.

– Девчонка. Отличная работа.

– Почему вы не сказали это ей?

– Зачем? Похвала очень портит таких людей.

– Каких – таких?

– Нестандартных. Их таланты надо игнорировать иначе они почувствуют себя частью системы, с которой борются. А это для них просто губительно и значит недопустимо.

– Отлично. Вместо того чтобы просто признать свою неправоту, вы придумали тут целую теорию.

– Ни чего я не придумывал. Это факт. И факт общеизвестный. Вы бы знали о нём если бы были менее невежественны.

– Ну да, конечно. Всё дело во мне.  

– Естественно. Вы невежественный нытик, но я сделаю из вас человека.

– А сейчас я кто?

– Я же сказал – невежественный нытик. Вы вообще меня слушаете?

Я снова хотел ему что-то возразить, но передумал и просто продолжил толкать тачку вперёд.  

Добравшись наконец до оставленного в туннели поезда, мы снова перебрались в первый вагон.

– Да, поиздевались вы над ним от души, – внимательно разглядывая его ободранный антураж, присвистнув заметил демон. – Даже жутко.

– Вы только заметили? – снимая свой грязный плащ с целью перевоплощения в новый образ, между делом поинтересовался я.

– Нет. Я заметил это раньше… Но сказать об этом был должен. Я так самовыражаюсь

– Отлично. И что теперь?

– Обматывайтесь простынёй, снимайте свои дурацкие сапоги и пойдём на встречу прекрасному.

– Мне придётся ходить босиком?

– Пока да.  

– Отлично, – скидывая свою многострадальную обувь, простонал я. –  И где находится это ваше – «прекрасное»?

– Там, – указав своим изолированным перстом в перёд, излишне загадочно ответил демон.

Оставшись в одних домашних штанах, майке и в добавок, обмотанный в простыню, я вынужденно проследовал за ним вдоль вагона.  

Через весь поезд, по рельсе в туннели, идя прямо вперёд мы наконец вышли на следующую платформу очередного большого перрона. 

Он оказался почти пуст.

Лишь один толстяк и две высокие дамы в изысканно драпированных накидках белого цвета.

Если не считать их, в глаза сразу же бросилось разница между другими домами и зданием, на котором этот самый перрон располагался.

В отличии от привычных бетонных высоток оно было кирпичное, готического стиля с мощной колоннадой на верхних этажах и острой крышей, уходящей куда-то в небо большим острым шпилем.

Сам туннель был направлен прямо в него и проходил большой дом насквозь.

Большими гранитными буквами на нём было написано – КУКУ.

– Мы с менестрелем не смогли бы пройти мимо этого странного чуда, даже если бы и очень захотели, – тихо произнёс демон. – Очень интересное ведомство.

– А как же патруль, – настороженно оглядываясь по сторонам спросил я.

– Расслабьтесь. Чем ближе к власти, тем меньше патрулей.

– А разве не должно быть наоборот.

– Наверное должно, но чёрт его знает, как у них это работает.

– А эти люди? – перешёл на шёпот я. –  Чего они ждут, ведь поезд давно сломан?

– И что? – увлекая меня внутрь необычного здания, ответил демон. – Как ни как, праздное ожидание – это основа здешнего мироустройства. И кто мы, в конце концов такие, чтобы их осуждать?

Пройдя вдоль туннеля в глубь здания, мы наткнулись на железную кованную лестницу, ведущую как вверх, так и в низ.

Поднявшись по ней, мы оказались в огромном полутёмном зале, по которому (как мне показалось) с бесцельной благородностью бродило множество людей.  

Помещение, в целом напоминало большой зал ожидания стандартного вокзала с бархатными кресалами вдоль его белых стен. 

– Ведите себя естественно, и ищите менестреля, – тихо шепнул мне демон, вежливо раскланиваясь всем встречным.

Ничего не понимать – было моим естественным состоянием, так что я себя так и вёл.

Ну и… в добавок безуспешно пытался отыскать глазами этого самого менестреля.

– Рад снова вас видеть, – внезапно обратился к демону высокий человек с непропорционально большой головой. – На какой стадии ожидания вы сейчас прибываете?

– На конструктивной, –  елейно улыбнувшись ответил ему демон.

– А как там ваша инсталляция? Получила поддержку вышестоящей инстанции?

– Мы всё ещё в ожидании окончательной резолюции.

– Похвально, похвально – сказал человек, кивнул большой головой и отправился бродить дальше.

Я с недоумением посмотрел на демона, который продолжал раскланиваться всем вокруг.

– Что вы на меня так смотрите, – недовольно прошептал он. – я же сказал вести себя естественно.

– Это как? – также шёпотом поинтересовался я.

– Очень просто. Сотрите с вашего лица — это ярко выраженное недоумение и видите себя так как будто вы тоже в ожидании.

– В ожидании чего?

– А я знаю? Просто ожидайте и всё.

Я уже хотел было сказать ему всё, что думаю про его очередную гениальную идею, но не успел, так как по залу громко пробежала фраза: «Мысль явленна».

Фразу тут же подхватили все присутствующие и она, повторившись ещё несколько раз исчезла так же внезапно, как и появилась.

Взоры всех присутствующих обратились вверх. Туда где под самым потолком размещался маленький и неприметный балкон.

Присмотревшись я заметил на нём бледного человека в привычной белой тоге. Он так сильно сливался с белой стеной и потолком, что заметить его сразу не представляло никакой возможности.

– Явленно! – громким страдальческим голосом произнёс он.

По залу пробежала волна одобрения.

– Мысль явленна и обрела форму! – снова сказал бледный человек и тут же исчез.

Вместо него на балконе появился менестрель, так же, как и демон, обмотанный белой портьерой.

– Она есть жизнь моя на век, а я лишь жалкий человек! – с выражением произнёс он.

Зал взорвался аплодисментами.

– Во тьме идя я вижу свет и так уж очень много лет, – высокопарно продолжил он.

Зал снова отдал ему должное.

– Что за бред? – возмутился демон. – Какого чёрта он туда залез?

Вопрос был риторический и я просто развёл руками.

– За мной, быстро, – сказал демон жестом руки настойчиво приглашая меня следовать за ним.

Я так и сделал.

В стене за белыми портьерами располагалась дверь, бесцеремонно открыв которую мы оказались в комнате сильно поменьше. 

Она на удивление пустовала и единственное, что я там обнаружил была ещё одна дверь с пустым деревянным карнизом над ней. Скорее всего когда-то там тоже весели портьеры, и я уже догадывался куда они подевались.

Пройдя и через неё, мы вышли на большую мраморную лестницу.

Демон в три прыжка взлетел по ней вверх, предоставив мне возможность догонять его, нелепо путаясь в дурацкой простыне, да и к тому же босиком.

Добравшись наконец до верхнего этажа, я увидел, как демон уже беседует там с двумя весьма упитанными представителями здешнего уровня.

Один был по больше, другой поменьше.

– Я говорю это исходя из самых лучших побуждений, – в чём-то горячо убеждал их демон. – Спешить с подобными выводами… преждевременно.

– Но он явил нам новую форму, – отвечал ему тот что побольше. – Это же свежий взгляд на жизненно необходимое всем нам восхваление и почитание явленной нам в дар – власти.

– Он неожиданно решился использовать женский образ как метафору, – поддержал его второй. – Это же гениально!

– А я и не спорю, – продолжал настаивать демон, – такой подход, конечно же тоже имеет право на существование. Но насколько он готов…

– О-о, поверьте, он готов, – почти в унисон перебили его два почитателя творчества менестреля.

Я осторожно подошёл к ним поближе, и они переключили своё внимание на меня.

– Вот, – указал на меня пальцем демон, – его личный куратор. Санкционирован с самого верха.

Представители уровня посмотрели на меня с понятным сомнением, но услышав последнюю фразу почтительно заулыбались.

– Будет лучше если он обсудит это лично с ним, – многозначительно кивнув заверил их демон.

Они спорить не стали и предложив нам присесть в большие мягкие кресла в белой кожаной обивке ушли в сторону другого помещения, где видимо и располагался маленький балкончик.

– Молчите и смотрите на всех осуждающе, – шепнул мне демон, поправляя своё неудобное одеяние.   

Я недовольно промолчал.

Он улыбнулся и удовлетворённо кивнул.

Минуту спустя к нам вышел растроганный менестрель.

– Они меня любят! – восторженно сообщил он нам.

– Вам было велено смешаться с толпой и не особо выделяясь вслушиваться в их разговоры, – вставай с кресла с тихим укором обратился к нему демон. – Какого чёрта вы полезли на этот балкон?

– Вначале я так и делал, – начал тут же оправдываться менестрель, – Но потом один из них спросил – как долго я ожидаю…  и я рассказал ему всё.

– Всё? – слегка опешил даже я.

– Да, всё. Всё про мои чувства, мои страдания и стихи – что их родили.

– Но про вашу принадлежность к другому уровню вы умолчали? – с надеждой спросил демон.

– Про это они не спрашивали, – испуганно пояснил менестрель. – Их заинтересовала лишь форма подачи мысли. И она… их просто поразила.

Он горделиво задрал нос и принял эпическую позу.

– Они ошибочно посчитали, что вы признаётесь в любви… к здешнему властителю, – так же поднимаясь с удобного кресла, попытался прояснить ему ситуацию я.

– Да, и теперь вас непременно представят на дурацкий конкурс праздника чинопочитания, – разочарованно добавил демон.

– Зачем? – не понял тут же сдувшийся менестрель.

– Затем что это – Комитет культурных улучшений. Им нужна новая форма ублажения начальства. Если они её не найдут их скорее всего тоже выкинут в мусоропровод.

– Всех?

– Всех. Ну или почти всех. Я не знаю.

– А я хотел бы поучаствовать в конкурсе, – снова улетая куда-то в облака, мечтательно заявил менестрель. – Должен же хоть кто-то оценить моё…

– Обязательно оценят, – прервал его мечтания демон. – Проверят, оценят и спустят экспресс-лифтом.

Последнее заявление менестрелю явно не понравилось, и он сильно приуныл.

В комнате с мягкими белыми креслами снова появились упитанные деятели культуры.

– Это фурор! – льстиво улыбаясь в унисон обратились к нам они. – Все в восторге.

– Иначе и быть не могло, – улыбаясь в ответ заверил их демон. – Если форма востребована она обязательно явится.

– И она явилась! – блаженно обрадовались толстяки.

– Да, но вот он, – демон указал рукой на меня, – считает, что она всё ещё несколько сыровата, и требует улучшения.

Я растерянно подтвердил эту мысль лёгким кивком.

– Ну что вы, – приблизившись вплотную ко мне, скривившись заныли деятели культуры, – Форма вполне совершенна.

– И тем ни менее нам нужно проконсультироваться с руководством, – оттаскивая меня от них, всё равно настаивал на своём демон. – Ответственность слишком велика.  

– Вы сказали – руководством? – видимо не совсем поняли они.

– Именно.

– А ваше руководство это… кто?

– Это… Департамент контроля качества улучшений.

– ДККУ?

– Да.

– А разве у нас такой есть?

– Конечно есть. Но об этом не рекомендуется распространятся.

Толстяки испуганно переглянулись и понимающе замолчали.

В общем, несмотря на сильное нежелание культурных представителей десятого уровня терять удачно обретённую форму выражения, демону всё-таки удалось утащить нас с менестрелем на нижний этаж.

Оттуда мы, спешно покинув зал «ожидания» переполненный почитателями таланта менестреля, под бурные аплодисменты, переместились на перрон и снова оказались в туннели.

– А ведь такое удобное было место, – идя по рельсе в слух сокрушался демон. – Ходишь, бродишь делаешь озадаченный вид и слушаешь. Спрашиваешь. Запоминаешь. Никаких тебе патрулей и радаров… И вот так вот взять и всё испортить.

– Это было сильнее меня, – как мог оправдывался менестрель. – Такое сложно держать в себе.

– А ведь я знал, что это ваше недержание рано или поздно выйдет мне боком. С самого начала знал.

– Он чиновник тонкой душевной организации, – всё же решил поддержать менестреля я. – Там он раскрылся как творческая личность.

– Да-да, всё так и было, – охотно подтвердил моё, на ходу выдуманное оправдание шедший самым последним в нашей раздосадованной цепочке, менестрель.

– Раскрылся как творческая личность? – не унимался демон. – Он чуть не раскрыл всех нас.

– Каким образом? – не спешил соглашаться я.    

– Каким? А конкурс? Там же всё забюрократизировано. Он бы прошёл по всем ведомостям, через все проверки… и обязательно раскололся.

– Это правда, – подтвердил его мысль менестрель. – Я не умею врать.

– Вы не умеете мыслить конструктивно! – раздражённо поправил его демон, – Наша общая задача проста и сложна одновременно. И нам всего только и надо что отнестись к ней серьёзно.

– Сложно относится к задаче серьёзно, не зная конкретного плана действия, – всё же возразил я.

– Любые планы хороши, когда они на бумаге, на письменном столе, – в свою очередь возразил мне, демон, – а в поле, зачастую приходится просто импровизировать.

Разговор оказался исчерпан, и мы молча продолжили свой путь неудобно балансируя на уже надоевшей нам всем рельсе. Длинной и холодной, как и всё моё пребывании в этом городе, рельсе.

 Медленно и уныло, шаг за шагом приближая себя к очередной неизвестности.

Или…  если сказать точнее – к очередной неприятности.   

Спустя некоторое время, нашего унылого путешествия, мы всё же заметили, что дальняя часть туннеля впереди освещается ярким светом. По опыту, приобретённому нашими долгими скитаниями, мы поняли, что там скорее всего находится ещё один перрон.

Шедший впереди всех, демон поднял руку, и мы остановились.

– Дальше идти нельзя, – авторитетно заявил он. – Сперва надо всё разведать.

– И кто пойдёт? – без особого энтузиазма поинтересовался я.

– Ну уж точно не менестрель, – резонно ответил он.

Менестрель с этим выпадом в его сторону спорить не стал и просто виновато опустил свой взгляд в пол.

– Конечно пойду я, – продолжил свою безальтернативную мысль, наш вечно недовольный руководитель. – А вы оставайтесь здесь и постарайтесь ни во что не вляпаться. 

Мы с менестрелем с этим требованием послушно согласились и просто остались ждать его в туннели, с интересом наблюдая как демон кинематографично удаляется в сторону яркого света.

Присев для удобства на этот самый рельс, я через стекло туннеля задумчиво уставился на залитый дождём и яркими огнями город.

– Правда очень красиво, – последовав моему примеру, мечтательно произнёс менестрель.

– Да, правда, – вынужденно согласился я.

– Такое на третьем уровне не увидишь.

– Наверное.

– Поверьте, я точно знаю.

– Я вам верю.

– Здесь всё такое… другое.

– Вам нравится?

– Конечно.

– Так оставайтесь тут. Вы здесь более востребованы. 

– Ну что вы. Каждый должен находится на своём месте. Там, где ему определенно быть законом.

– Каким законом? – слегка раздражаясь, удивился я. – Вы же сами видите, что кругом ложь, глупость и сплошной бардак.

– Бардак? – в свою очередь, почему-то удивился этому определению менестрель.

– Да. Страх, притворство, безумие и… бардак.

– Вы ошибаетесь. Небольшой хаос неотъемлемая часть любой, даже хорошо отлаженной системы. 

– Небольшой? – усмехнувшись, переспросил я.

– Да, – стыдливо отводя взгляд, ответил поэтично настроенный чиновник. – Относительно общей картины… да.

 – Относительно общей картины? Вы же понимаете, что рано или поздно здесь всё сломается, а чинить это «всё», будет некому.

– Ну… может не всё и не сразу. В любом случае руководство, эту проблему как ни будь решит.

– Ага, как же. Решит. Уже решает. С какой стороны и как, позволить себя… восхвалять. Вы вон уже и форму подобрали.

– Перестаньте. Так нельзя. К тому же вы прекрасно знаете кому предназначено моё… восхваление.

– Да, знаю. Не обижайтесь, просто я устал и мне всё это порядком надоело.

– Ничего. Я вас прекрасно понимаю.

– Вы тоже устали?

– Да. Конечно. Я только и думаю о том, как было бы здорово поскорее достать эту книгу и вернутся домой.

Менестрель тяжело вздохнул и мечтательно подпёр рукой подбородок. 

– Домой… было бы не плохо, – задумавшись согласился с ним я. – А вы не думали бросить эту идею с книгой и улететь отсюда… с той девушкой?

– Улететь? Куда?

– Да куда угодно. Здесь наверняка есть места и получше.

– Получше может и есть, но я хочу домой.

– Дом место привычное, но это не всегда лучший вариант…

– Может быть и не лучший, но для меня всё равно – единственный.  

Я зачем-то хотел было на это утверждение ему что-то возразить, но не стал, так как заметил, что к нам быстрым шагом приближается демон.

– Сидеть на холодном вредно, – подходя ближе, саркастично сказал он. – Вставайте, печальные патриции, нас ждёт очередное знакомство с местным колоритом.

Я нехотя поднялся. Менестрель тоже.

– Вы даже не представляете, что я там обнаружил, – как всегда, не теряя бодрости духа, весело продолжил демон.

– Очередное малополезное ведомство, с идиотскими правилами и бессмысленными задачами? – безрадостно попытался угадать я. 

– Почти, – снисходительно улыбнувшись ответил он. – Там Фабрика Упорядочивания Финальных Улучшений. Сокращённо – ФУФУ.

– ФУФУ, – удивлённо переспросил менестрель.

– Да, именно так, – утвердительно кивнул головой демон. – А что вас смущает?

Менестрель замолчал и в знак того, что его уже давно ничего не смущает интенсивно замотал головой.

– Учреждение серьёзное, – продолжил демон, – действовать будем аккуратно.

– А предыдущее учреждение было менее серьёзное? – не удержался от иронии я.

– Нет, – строго осадил меня он. – Но там, по крайней мере, не было охраны на входе.

– Тогда нам туда ни как нельзя, – как всегда испуганно забеспокоился менестрель. – Это слишком опасно.

– Спокойно, – поспешил успокоить его демон. – охрана стоит только возле дверей, но есть и другой вход. 

– Другой? – вновь недоверчиво переспросил менестрель.

– Да, другой, – делая знак рукой следовать за ним, торопливо ответил наш неугомонный предводитель. – Подробности по дороге.

Проследовав за ним по туннелю до хорошо освещённого перрона, мы получили от него чёткие инструкции.

А именно: выходить не спеша, по одному и строго соблюдая некоторую дистанцию направляться не к входу, а за правый угол здания.  

Первый пошёл демон. За ним менестрель. Замыкал наше общее шествие я.

После того как менестрель покинул туннель, я медленно досчитал до десяти и тоже вышел на перрон.

Платформа оказалась освещена сильнее обычного. После того как мои глаза привыкли к яркому свету белых фонарей, я понял, что здание на этом этаже даже более монументальнее чем, то которое мы совсем недавно покинули в такой спешке.

Белые мраморные колонны. Антаблемент украшенный резными рельефами. Большие белые скульптуры между колонами, изображающие женщин и мужчин в тогах с вскинутыми вверх руками и… конечно же патруль. 

Два крепких индивида в преторианских доспехах с радарами на поясе.

Стараясь не смотреть в их сторону, я быстро направился к нужному углу здания где меня уже поджидали демон и менестрель.

Оттуда пройдя по широкому карнизу на умопомрачительной высоте, мы аккуратно добрались до железной (скорее всего пожарной) лестнице.

– Лезьте за мной, – скомандовал демон начиная карабкаться по ней вверх. 

Мы полезли.

По мокрым от дождя перекладинам. Осторожно. Стараясь не смотреть вниз.

В той же последовательности – сначала менестрель за ним я.

Добравшись наконец до железного балкончика с дверью внутрь здания, я облегчённо выдохнул и всё же обернулся чтобы ещё раз взглянуть на мокрый город лежащий внизу.  

Вид, как и прежде был впечатляющий, хотя и изрядно поднадоевший.

Я уже хотел было отвернутся чтобы последовать за «компаньонами» внутрь, как заметил маленькое серое пятно, почти незаметное на общем сером фоне.

Пятно отделилось от большого недостроенного дома вдалеке и медленно устремилось вверх к тёмным и мрачным тучам.

Я конечно же догадался, что это было.

Догадался и мысленно пожелал отважной воздухоплавательнице – удачи.