Глава 1: Скорлупа реальности

Последнее, что помнил Алекс, — это ослепительный свет фар и холодный асфальт. Он закрыл глаза, спасая маленького котёнка на дороге, и приготовился к темноте. Но вместо пустоты он почувствовал… тесноту.

Он был жив, но его тело ощущалось иначе. Руки и ноги были прижаты к груди, вокруг была тёплая, вязкая жидкость, а пространство ограничивала твёрдая, гладкая стена. Алекс попытался пошевелиться, и внезапно в его голове вспыхнул инстинкт: нужно выбраться. Нужно сломать преграду.

Он ударил изо всех сил. Раздался громкий, сухой треск. Свет — резкий, золотистый — ворвался в его тесное убежище. Алекс ударил снова, и скорлупа разлетелась на тысячи осколков.

Он неуклюже вывалился на мягкий ковер из сухих листьев и золотого песка. Его кожа была покрыта влажной, сверкающей чешуёй цвета воронова крыла. Вместо пальцев — острые когти, а за спиной что-то тяжело зашевелилось — крылья.

Алекс поднял голову и замер. Над ним возвышались две гигантские горы. Нет, не горы. Это были драконы. Один — цвета застывшей лавы, другой — ослепительно белый, как вечный лед. Их дыхание было подобно летнему ветру, а глаза — огромные, мудрые озера — смотрели на него с нескрываемым торжеством.

— Он проснулся, — пророкотал красный дракон, и от этого голоса задрожали стены огромной пещеры. — Последний из рода Чёрного Пламени вернулся.

Алекс хотел крикнуть: «Я не дракон! Я человек!», но из его горла вырвался лишь тонкий, пронзительный свист и облачко искр. Он понял: его старая жизнь закончена. Начинается великое и опасное приключение в чешуе легенды.

Алекс стоял на неокрепших лапах, чувствуя, как непривычно тяжелы крылья за спиной. Каждый вдох отзывался жаром в груди, а зрение стало невероятно острым — он видел каждую искру в дыхании гигантов перед собой. Он хотел заговорить, но вовремя прикусил язык (который оказался длинным и раздвоенным).

«Тихо, Алекс, — пронеслось в голове. — Если они узнают, что внутри дракона сидит обычный папеь, кто знает, что они сделают. Нужно играть свою роль».

Огромный дракон цвета лавы наклонил свою массивную голову. От него пахло серой и древним камнем. Его золотой глаз, размером с целое колесо, внимательно изучал маленького черного дракончика.

— Смотри, Хельга, — пробасил отец-дракон, обращаясь к белой драконихе. — В его глазах нет страха. Только странное любопытство. Он истинный наследник.

Белая дракониха коснулась мордой плеча Алекса. Её чешуя была холодной, как лед, но прикосновение — нежным.

— Как мы назовем его, Игнис?

Отец-дракон выдохнул струю густого сизого дыма, которая окутала Алекса, словно теплое одеяло.

— Его имя — Аштракс. На языке предков это значит «Тот, кто рожден из пепла и звезд». Пусть он растет сильным, ведь небеса заждались своего черного властелина.

Алекс — теперь уже Аштракс — послушно склонил голову, имитируя почтение. Внутри него всё кричало от странности происходящего, но инстинкты нового тела начали подсказывать, что делать.

Прошло несколько недель. Аштракс быстро рос. Его чешуя стала твердой, как обсидиан, а когти могли с легкостью крошить известняк. Жизнь в пещере была суровой: отец Игнис учил его не просто выживать, а властвовать над стихией.

— Дракон — это не просто плоть и чешуя, Аштракс, — рычал Игнис, стоя на краю огромного обрыва внутри пещеры, откуда открывался вид на бескрайние облака. — Дракон — это воля. Направь свой внутренний жар в крылья. Чувствуй потоки воздуха так, будто это твои собственные вены.

Алекс смотрел вниз, в бездну. В прошлой жизни он боялся даже встать на край крыши пятиэтажки. А теперь ему предстояло прыгнуть.

— Прыгай! — скомандовал отец. — Или ты так и останешься ящерицей, ползающей по камням?

Аштракс зажмурился на секунду, вызвал в памяти образ того самого котёнка, которого спасал (это придало ему решимости), и шагнул в пустоту.

Ветер ударил в морду. Земля неслась навстречу с ужасающей скоростью. «Раскрой их! Раскрой крылья!» — кричал его человеческий разум. Он резко взмахнул перепончатыми крыльями. Раздался громкий хлопок, воздух плотно уперся в чешую, и падение превратилось в полет.

Он взмыл вверх, выше облаков, туда, где солнце золотило верхушки гор. В этот момент Алекс впервые почувствовал восторг от своей новой формы. Он был свободен. Он был могуществен.

Но внизу, на склонах гор, он заметил странные вспышки металла — рыцари в доспехах пробирались к подножию их пика. Охота началась.