Глава 1: Тени под папоротником

В самом сердце леса, куда не проникает даже самый наглый солнечный луч, жили Лесовички. Ростом они были не выше спелой шишки, носили шапочки из сухой бересты и умели разговаривать с грибами и улитками.

Главную героиню звали Мила. У неё были волосы цвета осеннего мха и дар — она умела «зажигать» лесные фонарики (особые цветы), которые освещали тропинки в самые тёмные ночи.

Жизнь лесовичков была мирной, пока Тёмный лес не начал… забывать. Сначала пропали тропинки к старой иве, потом смолкли певчие дрозды. Старейшина поговаривал, что в лесу поселилась Великая Тень, которая питается историями и сказками. Если лесовички забудут свои легенды, лес просто исчезнет, превратившись в обычные сухие дрова.

Однажды Мила собирала светящуюся пыльцу, как вдруг услышала странный звук — тяжёлые шаги и хруст веток. Для маленького народа это звучало как землетрясение.

Из тумана вышел Человек. Но он был странным. На его плече сидела сова, а в руках он держал огромную книгу в кожаном переплете. Это был Сказочник. Он выглядел очень усталым.

— Пожалуйста… — прошептал он, опускаясь на колено перед кустом, где пряталась Мила. — Я знаю, вы здесь. Мои чернила высохли, а страницы пусты. Лес забирает мои сказки. Помогите мне сохранить хотя бы одну, иначе Тень поглотит и ваш народ, и мой мир.

Мила впервые видела «большого» так близко. Она вышла из тени папоротника, и её крошечный фонарик осветил лицо Сказочника.

— Мы не даем сказки просто так, Большой, — пропищала она храбро. — В Тёмном лесу за всё нужно платить. Что ты дашь взамен за нашу историю?

Мила внимательно посмотрела на Сказочника. Его глаза были полны грусти, но в них еще теплился огонек надежды.

— Ладно, Большой, — прошептала она, поправляя свою берестяную шапочку. — У нас есть только один шанс спасти твою книгу и наш лес. Тебе нужно поговорить со Старейшиной Боровиком. Но он не спускается на землю уже сто лет. Тебе придется подняться к вершинам Древних Сосен.

Сказочник, которого, как выяснилось, звали господин Орион, удивленно поднял брови:

— Но я слишком велик для ваших лестниц, дитя. Как мне взобраться на самый верх, не сломав деревья?

Мила хитро улыбнулась и достала из сумки горсть мерцающей пыльцы, которую собирала всё утро.

— В Тёмном лесу всё не то, чем кажется. Глотай! — приказала она.

Орион послушно вдохнул пыльцу. В тот же миг мир вокруг него начал стремительно расти. Огромные папоротники превратились в гигантские пальмы, а лесные мыши стали размером со слонов. Через минуту Сказочник стал ростом с Милу. Он посмотрел на свои руки — они были покрыты легким древесным узором.

— Теперь ты один из нас, — сказала Мила. — Пошли, скоро начнется вечерний туман, и Тень выйдет на охоту.

Они начали восхождение по Живым Лианам. Это была целая сеть подвесных мостиков и лестниц, искусно вплетенных в кору великих сосен. Чем выше они поднимались, тем светлее становилось вокруг. Наконец, они достигли самой вершины, где среди пушистых игл, прямо в огромной шишке, располагался домик Старейшины.

Домик Старейшины Боровика напоминал старинную библиотеку: вместо стен были сосновые чешуйки, а внутри всё было завалено засушенными листьями, на которых были нацарапаны древние знаки.

Старейшина, крошечный лесовичок с бородой, похожей на седой лишайник, сидел в кресле из ореховой скорлупы и курил трубку, забитую целебным мхом.

— Привела-таки… — проскрипел он, не открывая глаз. — Сказочник без сказок и лесовичка с фонариком, который гаснет. Плохи дела в Тёмном лесу, Орион.

Орион преклонил колено:

— Почтенный Боровик, моя книга пустеет. Каждое утро я нахожу чистые страницы там, где вчера были легенды о героях. Если я не запишу правду о Великой Тени, мир людей забудет о магии навсегда.

Старейшина открыл один глаз — он был ярко-зеленым и мудрым.

— Тень — это не монстр, Орион. Это Забвение. Люди перестали рассказывать сказки своим детям на ночь, они смотрят в холодные камни (телефоны) и не видят звезд. Но чтобы победить Тень, тебе не нужны чернила. Тебе нужна Слеза Первого Древа.

— Где её найти? — спросила Мила, крепче сжимая свой угасающий фонарик.

— Там, где Тень всего гуще, — ответил Боровик. — У подножия Изначальной Сосны. Но помните: Тень будет шептать вам ваши самые страшные страхи. Если поверите ей — станете её частью.