Дом будто выдохнул:

ГЛАВА XII

Три дня без Джули прошли удивительно спокойно — словно стены, привыкшие к строгим шагам и резким замечаниям, наконец позволили себе тишину. Каждый занялся своим делом, не оглядываясь, не ожидая упрёка. Даже воздух в коридорах стал мягче.

На следующий день утро выдалось солнечным. После ночного дождя сад расцвёл особенно щедро — так, как это бывает лишь в конце лета, когда природа будто старается запомниться. Цветов было непривычно много, они тянулись к свету, тяжёлые от влаги, и август казался бесконечным, хотя осень уже осторожно стояла где-то рядом.

Мария и Люси почти всё время проводили на улице. Они сидели на ступенях, перебирали травы, смеялись, переговаривались шёпотом, будто боялись спугнуть это редкое чувство покоя. Им не хотелось, чтобы этот период заканчивался.

На второй вечер после отъезда Джули они задержались на кухне.

Дом постепенно засыпал: старшая домработница сняла фартук, погасила свечи одну за другой, пожелала спокойной ночи и ушла. Осталась лишь одна свеча на столе — тёплый, живой огонёк.

В печи ещё догорал огонь.

На столе лежал свежий хлеб — они поджарили его до хрустящей корочки, рядом стояло масло, молоко. Кухня была наполнена уютом, каким он бывает только поздно вечером, когда никто не торопится и не ждёт.

Они сидели напротив друг друга, и тишина между ними была дружеской.

Мария первой нарушила её.

— Люси… — тихо сказала она. — А что ты можешь рассказать мне о мистере Генри?

Люси подняла глаза.

— Мы ведь почти не видим его, — продолжила Мария. — С тех пор как я здесь… уже больше месяца. Я только слышу его шаги. Кто-то что-то говорит. Но сам он… будто тень.

Люси посмотрела на неё внимательно, чуть задумчиво, будто взвешивала, стоит ли говорить.

— Знаешь, — сказала она наконец, — всё это время я пыталась понять, почему именно тебя пригласили в этот дом.

Она сделала паузу.

— И кажется… начинаю понимать.

Мария напряглась.

— Ты давно знаешь мистера Генри, — продолжила Люси. — И знаешь, что с ним произошло.

— Ты про шрам? — осторожно спросила Мария.

— Да. Именно про него.

Люси понизила голос.

— Говорят, он получил его из-за девушки. Той, на которой собирался жениться. Подробностей никто толком не знает… но говорят, она отвернулась от него.

Марии стало не по себе.

Не из-за слухов — из-за того, как ясно она вдруг почувствовала чужую боль. Она не знала его, почти не видела… но словно понимала, что может жить в человеке после такого.

— Он для меня загадка, — тихо сказала она.

Люси кивнула.

— Ты ведь спросила, почему я думаю, что понимаю, зачем ты здесь, — сказала она вдруг. — Так вот…

Она посмотрела прямо на Марию.

— Тебе нравится мистер Генри?

Мария резко отставила кружку.

— Что ты! — воскликнула она. — Люси, ты понимаешь, кто он и кто я? Мы из разных миров. Мы даже… не можем говорить об этом. Ни быть рядом. Ни нравиться. Это невозможно.

Люси улыбнулась — не насмешливо, а спокойно.

— А ты никогда не задумывалась, — спросила она, — почему его друг так долго уговаривал тебя прийти сюда работать?

Мария замерла.

— Нет… — честно ответила она.

— А помнишь рынок? — мягко напомнила Люси. — Когда ты продавала цветы. Он подошёл. Посмотрел. И ничего не купил.

Мария вспомнила.

Этот взгляд. Молчаливый. Внимательный.

— Да… — прошептала она. — Это было странно.

И вдруг внутри у неё что-то дрогнуло.

Мысль была пугающей — и потому от неё захотелось уйти.

Мария поднялась.

— Люси, это всё… слишком, — сказала она. — Я не хочу об этом думать.

Но Люси задержала её, легко коснувшись руки.

— Послушай, — сказала она тихо. — Может, тебе стоит быть к нему чуть ближе? Хотя бы немного.

Она улыбнулась.

— Хочешь, завтра мы поменяемся? Ты будешь работать в доме с цветами, а я помогу садовнику.

Мария испуганно покачала головой.

— Нет. Нет, Люси. Это плохая идея. Мы и так уже натворили достаточно. Ещё один шаг — и нас выгонят обеих.

Она опустила глаза.

— Я ещё не накопила на учёбу. Я хочу уехать в Англию. Это моя мечта. Я не могу рисковать.

Она тихо добавила:

— Я боюсь.

Люси ничего не ответила.

Мария поблагодарила её за вечер, за хлеб, за тепло — и ушла в комнату.

Долго лежала без сна, слушая, как дом медленно погружается в ночь.

Август ещё был здесь.

Но что-то подсказывало — эта тишина не продлится долго.