1. Конец Приключения

На преодоление Железных Гор героям понадобилась почти неделя – во многом из-за их низкорослого компаньона, который наотрез отказывался, чтобы его несли на руках через труднопроходимые перевалы. В конце концов полуорк не выдержал, силой усадил коротышку себе на плечи и так они прошли остаток пути, попутно отбиваясь от недовольного гнома, который колотил его кулаками по голове.

Спустившись по узкой тропе, путешественники наконец вышли в широкую степь, где они наконец-то смогли немного расслабиться.

До дома оставалось всего несколько дней, и теперь они никуда не спешили. Потрёпанная одежда и свежие раны напоминали о недавней битве, но настроение у всех было на удивление лёгким. Их грозный враг, десятилетиями державший в страхе родной край, наконец был повержен.

Костёр мирно потрескивал, освещая небольшую весеннюю поляну. Над ним томилось жаркое из недавно пойманного зайца и молодой картошки, распространяя по округе аппетитный аромат. Путешественники с нетерпением ждали ужина, то и дело подгоняя повара-гнома.

Тот ловко орудовал деревянной ложкой, помешивая блюдо и пробуя его на соль. Несмотря на длинную тёмно-синюю мантию мага и до смешного большую шляпу, двигался он удивительно проворно, время от времени подсыпая в котелок какие-то специи.

Рядом сидел мужчина с обожжённой спиной и всё тянул свою волосатую руку, пытаясь стащить кусочек мяса.

– Жрать охота, Джер! – не выдержал широкоплечий полуорк с огромным боевым молотом за спиной.

Его левая рука была перебинтована, а на теле ещё виднелись свежие порезы.

– Стол, повторяю тебе в сотый раз: нужно ещё немного подождать, – недовольно проворчал гном. – Или хотите есть полусырую зайчатину?

– Я бы и сырую сейчас слопал, так даже вкуснее! – нетерпеливо заявил его друг-оборотень.

Даже в человеческом облике острые уши и клыки сразу выдавали в нём оборотня. Так же его образ дополняли густые бакенбарды, растрёпанные волосы и необычайно волосатые руки.

– Тебе, блохастый, хоть говно единорога на лопате подавай – всё слижешь, ещё и спасибо скажешь, – усмехнулся Джер, продолжая помешивать жаркое.

– Ты слишком много себе позволяешь для такого коротышки, – оскалился Пансо, шагнув к гному.

– Джер, Пансо, вы опять за своё?

Из темноты вышла девушка и с лёгким стуком опустила посох на землю.

Она только что вернулась из леса, где собирала травы для своих друидских зелий. На фоне полной луны её волосы цвета свежего мха и белоснежное одеяние с вышитыми рунами придавали ей сходство с древней богиней плодородия. Эти двое, хоть и не признавались себе, всё же немного побаивались девушку. Не смотря на свое хрупкое сложение, она была одним из сильнейших членов отряда.

– Извини, Сина, – виновато произнесли они хором, тут же возвращаясь к костру.

Закончив с ужином, друзья допили остатки вина, подаренного жителями Кронвека. Над поляной снова воцарилась тишина. Лишь потрескивал костёр, да где-то в высокой траве стрекотали первые весенние сверчки. Уставшие путники молча расселись вокруг огня, наслаждаясь долгожданным покоем.

– Наелся… – довольно вздохнул Стол, потирая живот.

– Было очень вкусно, спасибо, – искренне сказала Сина.

– Стоит отдать тебе должное, гном. Готовишь ты достойно, – добавил Пансо, развалившись на траве.

– Что бы вы без меня в этом путешествии делали? — гордо заявил Джер, подняв деревянную ложку, словно победное знамя.

– Как там твоя рука, Стол? Не загноилась? – спросила Сина, подходя ближе.

– Царапина, – отмахнулся полуорк и хлопнул себя по перебинтованной руке, тут же невольно поморщившись.

– Царапина? – девушка покачала головой, начиная осторожно разматывать бинт. – Честно говоря, я думала, дракон вовсе откусил тебе руку. Настоящее чудо, что она осталась на месте.

– Зато какой трофей достался, – улыбнулся Стол.

Он поднял огромный драконий зуб, висевший у него на шее на толстой верёвке. Даже издалека было видно, что существо, которому тот принадлежал, могло проглотить нескольких человек одним махом.

– Целых пять лет… – тихо произнесла Сина, внимательно осматривая рану. – Сейчас будет немного щипать.

Она достала небольшую баночку с густой жидкостью болотного цвета, открыла её и аккуратно нанесла мазь на рану. Стол даже не шелохнулся.

– И мы всё-таки справились, – с гордостью произнес Джер. – Аурелион Ужасный мёртв.

– Теперь Край Острых Шипов сможет спать спокойно, – добавил Пансо, прижав кулак к груди.

– Но какой ценой… – тихо сказала Сина. – Даже не представляю, как мы скажем барону Леонхарту, что его сын вместе с оруженосцем и личной стражей пал в бою.

На мгновение у костра стало тихо.

– Не такая уж и большая цена, – наконец нарушил молчание Пансо. – И не таким уж ужасным оказался этот Аурелион. Честно говоря, я ожидал большего от древнего дракона.

– То-то ты от него убегал, когда он тебе хвост подпалил, — хмыкнул Джер.

– Я не убегал! Я… перегруппировывался… чтобы… снова напасть, – смущённо пробормотал оборотень.

Сина лишь улыбнулась уголками губ.

– Как бы там ни было, с ним покончено. А вы когда-нибудь думали, чем займётесь после?

– После? – удивился Стол.

– Когда мы разойдёмся.

Стол невольно напрягся. Он медленно обвёл взглядом друзей и едва слышно вздохнул.

– Никогда об этом не думал… – признался он, по привычке почесав затылок.

– А я всегда мечтала завести семью, – тихо произнесла Сина, задумчиво глядя в огонь. – Родную деревню я покинула совсем молодой, а скоро мне уже двадцать пять… а я толком даже не целовалась.

– Могу помочь с этим хоть сейчас, – игриво сказал Пансо. Он поднялся, подмигнул ей, правда левый глаз предательски дёрнулся. – Говорят, оборотни знают толк в ухаживании за дамами.

– Ну и размечтался ты, блохастый, – фыркнул Джер, заливаясь глухим смехом.

Пансо лишь смущённо отвернулся и присел на поваленное дерево.

– Поскорее бы вернуться в Златолесье. Интересно, как там поживают друиды из моего круга…

– Златолесье? – удивился Стол. – А я и не знал, что мы соседи. Заходи как-нибудь в Серый Ручей.

– Обязательно, – улыбнулась Сина.

– А я к жене хочу, – вмешался Пансо. – Дети уже, наверное, совсем взрослые. Поди, и на охоту без меня ходят.

– У тебя есть дети?! – хором воскликнули остальные.

– Шестеро щенят… Хотя сейчас они уже, наверное, молодые волки, – ответил оборотень, понурив голову.

– Повезло им с папкой. Скоро увидитесь, не вешай нос, хвостатый, – усмехнулся Джер, толкнув друга локтем.

– А тебя кто дома ждёт, гном? – спросил Пансо, заметно повеселев.

– Жена, двое детей… И несколько тревожных писем о племяннике. Малец слишком высокомерен и растёт разбойником, ему нужна твёрдая мужская рука. Почти все мужчины сейчас в шахтах.

Стол молча чертил палкой бессмысленные линии на земле.

– А меня дома ждёт только старая изба… да могила дедушки.

На несколько мгновений у костра стало непривычно тихо.

Даже Пансо перестал улыбаться.

Сина первой нарушила молчание.

– А чем ты любишь заниматься, когда не приходится сражаться?

Стол задумался.

– Люблю… полировать свой молот.

Пансо согнулся от смеха, схватившись за живот.

А Джер покачал головой.

– Он безнадёжен.

Стол недоумённо посмотрел на друзей.

– А чего смешного? Люблю размозжить пару черепов, потом хорошенько поесть и запить всё холодным пивом. Помню, была одна таверна, куда я часто захаживал в молодости. «Сытый Дракон» называлась. Там наливали лучшее светлое пиво во всём Крае Острых Шипов. Правда, Аурелион счёл название оскорбительным и лично сжёг таверну дотла. Отчасти поэтому я и вступил в отряд.

– Ну и ранимое же самолюбие было у этого дракона, – усмехнулся Джер, почёсывая бороду.

Стол ненадолго задумался.

– А может… открыть свою таверну?

Все трое одновременно посмотрели на него.

– Серьёзно? – удивился Джер.

– Почему нет? – пожал плечами полуорк. – Я всё равно люблю хорошее пиво. Да и… место, где всегда шумно, наверное, лучше пустой избы.

Сина тепло улыбнулась.

– Мне кажется, это отличная идея.

– А я обязательно загляну к тебе, – сказал Джер. – Надеюсь на скидку старому другу.

– И мне, – поддержал его Пансо. – Только предупреждаю: пью я как волк.

– И ешь ты не меньше, – хмыкнул Джер.

Над поляной снова раздался дружный смех.

Луна уже поднялась высоко над лесом.

Джер лениво устроился на своём зачарованном парящем ковре и почти сразу захрапел. Пансо свернулся калачиком подальше от костра. А Сина коснулась ладонью дерева, и его корни медленно поднялись из земли, сплетаясь в удобное ложе, куда она грациозно легла. Через мгновение её укрыл мягкий мох, словно покрывало.

Только Столу не спалось. Он лежал на спине, глядя в россыпь звёзд. Через несколько дней каждый из них вернётся домой. Пансо – к жене и детям. Джер – к своей семье. Сина – к друидам Златолесья. А его… Ждала старая покосившаяся изба.

И могила дедушки.

Полуорк перевёл взгляд на боевой молот, лежавший рядом.

– Всю жизнь только и умел, что махать тобой… – тихо пробормотал он.

Перед глазами неожиданно всплыла вывеска старой таверны.

«Сытый Дракон».

Он вспомнил запах свежего хлеба, жареного мяса и холодного пива. Шум голосов, смех людей, которые хотя бы на один вечер забывали обо всех своих бедах.

Стол невольно улыбнулся.

– А ведь… у меня тоже может быть такая таверна…

Он закрыл глаза. Впервые за долгие годы будущее больше не казалось ему пустым.