Глава 5

Лишь переступив порог замка, кухарка развернулась к Милене и тихо произнесла: «Дитя, если не найдешь себе пристанища, эта зима станет для тебя последней. Можешь остаться здесь. Старый лорд скончался, все покинут замок сегодня, завтра и ты останешься здесь одна — в качестве экономки. Работа легкая. Согласись, но держи язык за зубами». 

Милена не ожидала столь благоприятного стечения обстоятельств. Старая кухарка провела ей инструктаж, ознакомила с перечнем обязанностей. Они шли к управляющему, чтобы тот выдал плату серебром, покрывающий оплату за шесть месяцев работы. Во время этой  прогулки Милена узнала от кухарки, что возможен визит гонца с поручением от молодого господина, однако в настоящее время тот находится в военном походе. Сроки его возвращения в родные края не определены. По возвращении ему предстоит унаследовать значительное количество замков, что потребует его присутствия во множестве владений. Учитывая удалённость данного замка, его прибытие ожидается не ранее весеннего периода.

Милена внимательно осматривала крепость изнутри. Раньше ей не доводилось бывать в каменных постройках, поэтому замок воспринимался как гигантский исполин, в брюхе которого она оказалась. Внутренний двор,  тоже выложенный камнем, был просторен, как базарная площадь. Вдоль стен располагались окна со стеклами, а сами стены возвышались настолько высоко, что приходилось задирать голову, чтобы разглядеть их верхушку. Здесь также присутствовали дозорная башня и опорная стена. Обилие дверей и проходов производило устрашающее впечатление, заставляя Милену усомниться в своём решении. Величие замка давило на молодую девушку, и она на мгновение растерялась, чувствуя нарастающую глубокую опасность от непривычной обстановки. Ей хотелось отказаться от работы и бежать куда глаза глядят.

Двор кипел жизнью: люди, словно маленькие муравьи, сновали, нагружая повозки, а лошади настороженно шевелили ушами, готовясь к предстоящему пути. Общий гул и царившая суматоха повергли Милену в состояние нерешительности. Кухарка, проявив заботу, повела ее в более спокойное и тихое место – на кухню. Там, обретя душевное равновесие и тщательно взвесив обстоятельства, девушка выразила благодарность своей помощнице и согласилась на предложенную работу.

Кухарка представила ее управляющему, кратко изложив суть дела. После того, как он занёс её имя в книгу и ей был выдан кошель, кухарка детально ознакомила Милену с ее будущими обязанностями, показывая расположение запасов и перечисляя круг ее работы. К ночи замок погрузился в безмолвие и тьму. На следующий день Милена приступила к исследованию окружающей обстановки.

Ещё несколько недель понадобилось девушке, чтобы освоиться и перестать тревожиться, что её раскроют. Милена боялась ходить по замку с наступлением темноты: замковые коридоры пугали её своим мраком, а с началом сезона ветров и вовсе душа уходила в пятки от завывания ветра и шевеления гобеленов. Первое время она старалась работать до заката, но обнаружила  коморку, где хранились факелы и это стало настоящим спасением, принеся долгожданное спокойствие.

Вечера Милена посвящала занятиям у камина: сортировала и подготавливала собранные осенью растения, вела записи об их свойствах и занималась вышивкой. В эти моменты, глядя на огонь, она размышляла о своём будущем и своих желаниях.

 Постепенно уединённая жизнь в стенах замка стала для Милены не просто привлекательной, она находила в отшельничестве спасение от необходимости сталкиваться с  непониманием людей. В своих неспешных размышлениях она пришла к выводу, что нет смысла пытаться доказать или объяснить другим, что она не может согласиться с их принципами жизни. Ей всегда нравилось учиться, открывать для себе новые знания, она стремилась познать суть жизни. А понимание, что жестокость ни чем не могла быть оправдана, почему не соблюдается баланс уводил её всё дальше от возможности найти близкого человека, с кем она может разделить свои умозаключения.

Девушка понимала, что всю жизнь просидеть в замке не получится, поэтому думала и искала варианты, как ей жить дальше, а жить она хотела…