Глава 1. Рыжая воровка

В деревне Блэквуд люд издавна боялся ведьм.

Старые женщины у очага молвили, что ведьму можно узнать по разным знакам: коли она ходит по ночам, живёт одна и знает слишком много о травах. Но самый страшный знак — рыжие волосы, ибо говорили люди, что сие есть метка нечистой силы.

Потому Изольда Морвен всю жизнь скрывала свои волосы.

Она носила тёмный платок и почти никогда не снимала его при людях. Даже дома она привыкла держать волосы спрятанными, дабы никто их не узрел.

И, быть может, не зря.

Изольда жила бедно. Порой у неё не было еды по несколько дней. Тогда ночью она тихо выходила из своей хижины и пробиралась в деревню.

Она не брала много.
Лишь немного хлеба. Иногда яблоко. Иногда кусок сыра.

Но вскоре люд заметил, что припасы исчезают.

— Сие дело нечистое, — молвил мельник.
— Ведьма ходит по ночам, — шептались люди. — Окаянная, верно для колдовства крадёт.

И в одну ночь они решили её изловить.

Туман стелился по земле. Ветер тихо шуршал в соломе амбара.

Изольда осторожно открыла дверь и взяла маленький круглый хлеб.

Она уже хотела уйти…

— Вот она! Держи её!

Факелы вспыхнули вокруг неё.

Люди окружили её со всех сторон. Изольда попыталась вырваться, но сильная рука схватила её за плечо.

Кто-то сорвал платок с её головы.

И тогда все увидели её волосы.

Огненно-рыжие, словно пламя.

Толпа на миг умолкла.

А потом кто-то вскрикнул:

— Ведьма! Окаянная ведьма!

Изольду связали и отвели в старую каменную темницу под домом старосты.

Камера была малая, сырая и холодная. Вода стекала по стенам, а в углу стоял тяжёлый запах плесени.

Дверь с громким скрежетом захлопнулась.

— Сиди тут, — буркнул стражник. — Ибо такова воля людская. До конца дней своих будешь в темнице.

Изольда медленно опустилась на холодный каменный пол.

Теперь её волосы никто не скрывал. Рыжие пряди падали на лицо, как огонь во тьме.

И в тот миг ей стало ясно:

люди боялись её…

но в этой темнице было нечто пострашнее людей.

Что-то тихо шевельнулось в темноте за каменной стеной.

Изольда медленно опустилась на холодный каменный пол.

Теперь её волосы никто не скрывал. Рыжие пряди падали на лицо, словно пламя во тьме. Девушка обхватила колени руками и тихо вздохнула. Холод камня пробирал до костей, а из-за сырости в темнице стоял тяжёлый запах плесени.

Она смотрела в пол и думала лишь об одном: как несправедливо поступили люди.

Изольда не заметила, как в дальнем тёмном углу камеры что-то едва слышно шевельнулось.

Там, где свет факела уже не доставал, тьма будто на мгновение стала гуще.

Но девушка этого не увидела.

Она лишь закрыла глаза, пытаясь согреться и не думать о том, что эти стены станут её домом до конца дней.

А темница тем временем не была такой пустой, как ей казалось.