Глава 16.Южный пакт

Ли Минсу проснулась от того, что её кожи коснулся непривычно тёплый, ласковый луч южного солнца. Она сладко потянулась на прохладных шёлковых простынях, прислушиваясь к мерному, успокаивающему шуму прибоя за панорамным окном. После ледяных сквозняков Бланкастела это утро в гостевом крыле поместья Мирамар казалось настоящим блаженством. Голова была абсолютно свежей, а от вчерашней свинцовой усталости не осталось и следа.Наспех поправив своё коричневое каре и натянув вчерашнюю простую хлопковую одежду, Минсу уверенно вышла на залитую солнцем террасу, где вся компания уже собралась за завтраком.

Сами переговоры, вопреки опасениям парней, прошли на удивление быстро и гладко. На свежую голову, под ароматный цитрусовый кофе и хрустящую выпечку, Минсу без лишней скромности разложила перед адмиралом и Валери свои чертежи. Старый морской волк, герцог де Мирамар, лишь понимающе хмыкал, изучая планы магазинов готовой одежды и схемы магических теплиц. Скрыть её божественную силу Света было их общим секретом ради безопасности Юга, а экономическая выгода от производства Минсу была настолько очевидной, что адмирал лично подтолкнул к ней свиток с официальным соглашением.

Минсу и Валери уверенно поставили свои подписи под тайным пактом. Торговый дом Мирамар официально обязался бесперебойно и конфиденциально снабжать Север лучшими тканями, льном и морозостойкими семенами в обмен на эксклюзивное партнёрство. Дело было сделано. Южная вылазка завершилась абсолютным триумфом, и теперь, когда казна Севера была фактически спасена, им нужно было возвращаться обратно.

— Ну уж нет, в этих дорожных обносках я тебя обратно на твой холодный Север не отпущу, — Валери решительно поднялась из-за стола, хитро оглядев Минсу . — Идём, я соберу тебя для прощальной прогулки. Нам нужно проветрить голову после всей этой бумажной бюрократии.

Южная леди утащила Минсу в свои роскошные покои и принялась перебирать гардероб. Никаких пышных, тяжёлых графских нарядов, корсетов и кринолинов, которые Минсу так искренне презирала, здесь не было. Вместо этого Валери подобрала для неё лёгкое, струящееся платье из тончайшего южного хлопка приятного оливкового цвета. Оно совершенно не сковывало движений, приятно холодило кожу и дополнялось парой мягких, безупречно удобных туфель.

Когда Минсу в новом образе вернулась на террасу, Оливер Бланкастел, сидевший с чашкой кофе, резко замер. Его тёмный, обычно непроницаемый взгляд намертво приковало к девушке. Он привык видеть её на Севере в тяжёлых шерстяных одеждах и объёмных меховых плащах, а сейчас, под яркими лучами солнца, она казалась невероятно нежной, хрупкой и ослепительно красивой. Лёгкое платье выгодно подчёркивало её изящный силуэт, а открытые плечи делали её образ совершенно воздушным. Герцог Севера буквально не мог оторвать от неё глаз, и его суровое лицо со шрамом заметно смягчилось.

Валери мгновенно перехватила этот долгий, красноречивый взгляд Бланкастела. Южная леди ничего не сказала, но на её губах заиграла понимающая, хитрая ухмылка. Она сразу поняла, что между её суровым северным другом и этой удивительной чужестранкой всё зашло гораздо дальше обычного делового союза.

— Знаете… Мне бы хотелось ещё раз пройтись к морю напоследок, перед тем как мы вернёмся в снега, — негромко призналась Минсу, глядя на сверкающие вдали волны.

— Отличная идея! — Валери тут же победоносно вскинула подбородок и мёртвой хваткой вцепилась в плечо Кайдена, который уже потирал руки, готовясь открыть портал домой. — Оливер, проводи Минсу. А мы с моим беглым суженым подождём вас здесь. Любимый, ты ведь не собираешься сбежать на свой холодный Север, не проведя со мной ещё немного времени? Мы ведь так мало пообщались!

Кайден от такой внезапной заботы невесты моментально сжался в комок, а его изумрудные волосы, казалось, даже уныло обвисли. Он жалобно посмотрел на Оливера, безмолвно умоляя генерала о спасении, но Бланкастел лишь сдержанно кивнул Валери, полностью проигнорировав страдания друга. Перехватив инициативу, Оливер поднялся из-за стола и мягко коснулся локтя Минсу.

— Идём, — негромко произнёс он, и они вдвоём неспешно направились по мраморной лестнице вниз, к шумящему прибою, оставляя позади уморительные семейные разборки.

Они неспешно шли по тем же городским улицам, что и вчера. Город буквально бурлил жизнью: вокруг плыли сотни людей в лёгких ярких одеждах, отовсюду доносился звонкий смех, крики торговцев и музыка уличных артистов. После гробовой тишины, вечных метелей и сурового уединения замка Бланкастел этот южный хаос казался Минсу чем-то совершенно непривычным, почти нереальным. Было трудно поверить, что ещё несколько часов назад здесь открылись жуткие Врата Тьмы.

Поток людей на набережной становился всё плотнее. Оливер Бланкастел бесшумно сместился, занимая позицию чуть позади Минсу. Он шёл на полшага сзади, бдительно контролируя каждый метр пространства. Стоило какому-нибудь торопливому прохожему или разгорячённому торговцу взять траекторию слишком близко к Минсу, как северный генерал тут же незаметно выставлял вперёд руку или блокировал их своим мощным корпусом, следя, чтобы никто даже случайно не задел её хрупкие плечи и новое оливковое платье.

Минсу шла впереди, но краем глаза всё-таки заметила эти его короткие, чёткие защитные движения. Она почувствовала, как по сердцу разлилось удивительное, щемящее тепло.

В этот самый момент впереди, за пеленой цветущих лиан, наконец открылся потрясающий вид на огромную, залитую солнцем гавань. На лазурной воде покачивались величественные южные корабли с белоснежными парусами и резными кормами. Минсу восторженно округлила глаза, резко развернулась к Оливеру и, прежде чем он успел убрать свою защищающую ладонь, сама крепко и уверенно перехватила его большую, тёплую руку. Поймав его удивлённый взгляд, девушка лучезарно улыбнулась и с силой потянула сурового герцога за собой вперёд, прямо к причалу.

— Оливер, посмотри! Посмотри, какая красота! — весело воскликнула она, увлекая его за собой смотреть на корабли. 

Минсу увлекла его за собой вперёд, к самому краю деревянного причала, у которого покачивались на лазурных волнах огромные, величественные корабли клана Мирамар. Достигнув кромки пирса, они наконец остановились. Вокруг шумело море, кричали чайки, а тёплый солёный ветер приятно холодил кожу.

Минсу медленно разжала пальцы, но не отстранилась, оставшись стоять к Оливеру почти вплотную. Она заворожённо смотрела на бескрайний водный простор и уходящие к горизонту парусники, а её лицо светилось неподдельной радостью. Оливер же на корабли практически не смотрел. Его взгляд по-прежнему был прикован к ней — к её улыбке, к тому, как золотые блики солнца играют на её оливковом платье и открытых плечах.

— Знаешь, Бланкастел, — негромко, нарушая уютную тишину, произнесла Минсу, не оборачиваясь. На её губах играла мягкая улыбка. — В моём родном мире я безумно мечтала жить у моря. Просто просыпаться по утрам, пить кофе и смотреть на волны. Никогда бы не подумала, что эта мечта исполнится именно в Люминеле. И… спасибо тебе. За то, что защитил меня вчера в переулке. И за то, что защищаешь в этой толпе сейчас.

Оливер молча выслушал её признание. Его суровое лицо оставалось спокойным, но в глубине тёмных глаз проскользнуло что-то невероятно тёплое и глубокое. Он сделал полшага вперёд, сокращая расстояние между ними до минимума, и тихо, своим низким, бархатистым басом ответил:

— Тебе очень идёт этот наряд, Минсу. И тебе больше не нужно никого бояться. Пока я рядом, этот мир тебя не тронет. Нам пора возвращаться, но… я сделаю всё, чтобы твой Север стал для тебя таким же уютным, как и этот Юг.

Пока Оливер и Минсу наслаждались тишиной у моря, на залитой солнцем террасе дворца Мирамар разворачивалась драма совершенно иного масштаба.

Кайден Эверхарт, величайший чародей континента, сидел на стуле с ровным, неестественно застывшим позвоночником, напоминая приговорённого к казни. Сбежать через портал ему не позволял не только строгий приказ Оливера, но и изящная, но чертовски сильная ладонь Валери, которая продолжала по-хозяйски лежать на его плече, намертво пригвождая мага к месту.

— Ну и чего ты так сжался, любимый? — ласково, но с явным обещанием скорой расправы протянула Валери, изящно пододвигая к нему тарелку с сочными южными фруктами. — Угощайся. Ты на своём холодном Севере совсем отощал, одни скулы остались. Надо тебя подкормить перед тем, как я приеду за тобой.

— Валери, умоляю, — страдальчески вздохнул Кайден, осторожно пытаясь отодвинуться вместе со стулом, но ладонь на его плече мгновенно сжалась крепче. — Мой визит на Юг был исключительно деловым. И вообще, я свободный маг Башни! Какая помолвка? Какой брак? Ты сделала мне предложение прямо на глазах у старейшин! Моя репутация рокового соблазнителя была уничтожена за одну секунду!

— Ой, не прибедняйся, Эверхарт, — будущая герцогиня Юга пренебрежительно фыркнула, элегантно закинув в рот спелую виноградинку и смерив его собственническим взглядом. — Твоя репутация бабника и так была сомнительной. А теперь у тебя появился шанс стать мужем наследницы величайшего торгового клана побережья. Гордиться должен! И не смей на меня так жалобно смотреть, это не сработает.

Кайден уныло подпёр щеку рукой, пессимистично уставившись на тарелку с инжиром.

— Ты сумасшедшая, — тихо пробурчал он, поправляя изумрудный локон. — Настоящая южная тиранша. За что мне всё это…

— За то, что ты слишком пафосный, — Валери весело ухмыльнулась, ни капли не обидевшись, и вдруг резко наклонилась к самому его уху, заставив мага испуганно замереть. — Можешь бегать от меня на свой Север сколько угодно, Кайден. Но помни: первая партия хлопка и семян прибудет в Бланкастел уже через две недели. И сопровождать этот груз я буду лично. Так что готовь парадный костюм, беглец.

Южная леди хищно прищурилась, решив закрепить свое обещание делом, и резко подалась вперед, потянувшись губами к его щеке за прощальным поцелуем. Кайден от такой внезапной атаки испуганно пискнул, панически выставил ладони прямо перед собой и уперся руками в плечи Валери, отчаянно удерживая её на безопасном расстоянии. 

И именно в эту секунду на террасу неспешно вернулись Оливер и Минсу.

Время в гостиной словно остановилось. Воцарился оглушительный, звенящий ступор. Все четверо застыли на месте, превратившись в живые статуи, а между ними, как в классических комедийных манхвах, пронесся легкий неловкий ветерок под невидимый звук сверчков. Минсу удивленно округлила глаза, прикрыв рот ладошкой, а Оливер Бланкастел привычно поднял руку к лицу, готовясь выдать свой самый тяжелый герцогский фейспалм за сегодня.

Поняв, что это его единственный и неповторимый шанс на спасение, Кайден мгновенно воспользовался заминкой. Он резко вскочил со стула, шустро выкрутился из-под рук Валери и, не теряя ни секунды, коршуном подлетел к друзьям.

— Всё, нам пора! Контракт подписан, время поджимает, Север ждет! — панически затараторил маг, мертвой хваткой хватая Оливера и Минсу за руки и потащив их за собой на середину комнаты. — Прощай, Валери! Увидимся на Севере!

Кайден яростно щелкнул пальцами, и посреди гостиной с треском разверзся долгожданный, сияющий изумрудный портал. Маг буквально впихнул ошарашенных друзей внутрь светящейся трещины и прыгнул следом сам, спасаясь бегством от своей южной судьбы.

Время полетело с бешеной скоростью, закрутив всю троицу в водовороте бесконечных дел. Едва перешагнув порог родного замка Бланкастел после южного путешествия, Минсу сразу же запрягла всех в работу. Тяжёлые репутационные проблемы Севера и пустая казна больше не были приговором — у неё на руках был чёткий, просчитанный бизнес-план.

Минсу трудилась буквально на износ, контролируя каждую деталь. Благодаря незаменимой магии Кайдена, проект инновационных зимних теплиц продвигался с феноменальным успехом: великий маг ворчал, проклинал дедлайны, но послушно стабилизировал потоки энергии, заставляя замерзшую землю Севера прогреваться и готовиться к первым южным семенам. Одновременно с этим Минсу с головой ушла в текстильное производство. На удивление, суровый Север оказался богат на талантливых людей. Минсу быстро познакомилась с местными прекрасными рукодельницами, которые сначала с недоверием, а затем с огромным, чистым восторгом включились в работу над первой коллекцией одежды стандартных размеров. Идея Минсу шить качественные, тёплые вещи без изнурительных индивидуальных примерок показалась швеям настоящим спасением.

Вся эта огромная махина требовала тотального контроля, и наша троица пахала без сна и отдыха, забыв про личную жизнь. Единственным по-настоящему весёлым событием за всё это время стал приезд Валери. Как и обещала, ровно через две недели наследница Юга лично прибыла в Бланкастел, сопровождая огромный, тяжело нагруженный караван с лучшим хлопком, сырьём и семенами. Её внезапное появление в замке превратилось в фееричный праздник и знатно встряхнуло парней. Валери умудрялась не только жестко контролировать логистику, но и с прежним задором изводить Кайдена, заставляя весь замок содрогаться от их уморительных перепалок.

Прошло достаточно времени, прежде чем Минсу смогла наконец-то спокойно выпрямить спину и сделать первый полноценный, глубокий вдох. Тяжёлая, изнурительная подготовка была полностью завершена. Семена дали первые крепкие всходы в тёплых теплицах, склады ломились от готовых стильных нарядов, а до официального открытия первого на континенте магазина готовой одежды оставались считанные дни. Наша команда наконец-то могла выдохнуть.

После очередного сумасшедшего рабочего дня, когда караван Валери был наконец полностью разгружен, Кайден первым не выдержал этого бесконечного марафона. Великий маг демонстративно всплеснул руками, картинно взъерошил свои изумрудные волосы и страдальчески застонал:

— Всё, с меня хватит! Я больше не могу вас всех видеть! Мои магические каналы истощены, а от одного слова «хлопок» у меня начинается нервный тик. Я ухожу!

Выдав эту пафосную тираду, чародей спешно ретировался из замка. Правда, ушёл он вовсе не медитировать или восстанавливать силы, а банально развлекаться и заливать стресс хорошим элем в каком-то шумном пабе столицы, надеясь, что туда Валери де Мирамар его точно не догонит.Минсу и Оливер, оставшись наедине, медленно дошли до главной гостиной замка, чтобы наконец-то просто передохнуть. Минсу, всё ещё находясь на волне рабочей инерции, подошла к массивному столу, бережно разложила на нём последние отчёты и принялась увлечённо говорить, активно жестикулируя:

— Оливер, ты только посмотри на эти цифры! Результаты работы просто феноменальные, швеи закончили последнюю партию. Мы можем запускать магазины уже в начале следующей недели, реклама готова, ткани…

Увлёкшись своей речью, она совершенно не заметила, как смертельно уставший герцог, который эти две недели практически не спал, контролируя стройку и гвардию, молча подошёл к дивану. Оливер тяжело опустился на мягкие подушки и изнеможённо откинул голову назад, прикрыв глаза.Закончив перебирать бумаги, Минсу на автопилоте сделала несколько шагов назад, ведомая лишь одним желанием — наконец-то присесть. Даже не глядя на диван, она устало опустилась на сиденье и, не нащупав под собой подушку, сразу же плавно опустила голову, собираясь прилечь на подлокотник.

Но вместо прохладной кожи подлокотника её голова неожиданно оказалась на чём-то твёрдом, тёплом и очень надёжном. Минсу удивлённо моргнула, её сонный взгляд сфокусировался, и она вздрогнула, осознав, что лежит прямо на коленях Оливера.

Минсу замерла, так и не успев испуганно отпрянуть. Дикая, свинцовая усталость двух недель адского марафона мгновенно сковала тело, лишая последних сил. Прохладный шелк дивана и исходящее от Оливера надежное, сильное тепло подействовали на неё как самое мощное усыпляющее заклинание. Поняв, что у неё просто нет энергии даже на то, чтобы поднять голову, Минсу лишь тихо, едва слышно выдохнула и окончательно расслабилась, позволяя себе остаться на его коленях.

Оливер даже не открыл глаз. Он лишь медленно, бесконечно бережно опустил свою большую, теплую ладонь на её плечо, мягко прижимая девушку к себе и безмолвно давая понять, что никуда её не отпустит. Его пальцы слегка сжались, защищая её сон от всего внешнего мира.

В пустой, огромной гостиной северного замка воцарилась оглушительная, целительная тишина, нарушаемая лишь мерным, уютным треском дров в камине. Отсветы пламени мягко плясали на каменных стенах, согревая их уединенный уголок. Они так и уснули вдвоем на мягком диване, укрытые общим теплом и ночными тенями. Тяжелая подготовка осталась позади, казна была спасена, а впереди их ждало грандиозное открытие первой швейной империи, но сегодня — сегодня суровый ледяной герцог и его Спасительница наконец-то могли просто отдохнуть.