Глава 12.Случайная родственная душа

В кабинете воцарилась тяжелая, осязаемая тишина. Оливер и Кайден молча переваривали информацию, пока Минсу невозмутимо наблюдала за ними, подперев подбородок рукой.

— Так, великие защитники Люминеля, сворачиваем челюсти обратно, — первой нарушила молчание девушка, возвращая парней к реальности. — Паниковать и гипнотизировать мой компас прямо сейчас нет никакого смысла. Бог ясно дал понять: прибор сам укажет путь, когда Тьма подберется близко. А пока он молчит, у нас есть куда более приземленная и горящая проблема.

— И какая же? — Оливер наконец обрел дар речи, устало потирая лоб после недавнего столкновения.

— Ваша пустая казна, господин герцог, — Минсу выразительно постучала пальцем по стопке финансовых отчетов. — Чтобы запечатывать разломы, нам придется путешествовать. А чтобы путешествовать, содержать армию и банально не умереть тут с голоду, Северу нужны деньги. Мой план с теплицами и массовым пошивом готовой одежды стандартных размеров все еще в силе. Но чтобы запустить производство, нам нужны материалы. Ткани, семена, инструменты — где мы все это возьмем?

Кайден, который уже успел вернуть себе привычный пафосный вид, задумчиво прищурил розовые глаза и щелкнул пальцами.

— На Севере мы качественный шелк и теплый хлопок в нужных объемах точно не найдем, — задумчиво протянул маг, поправляя изумрудную прядь волос. — За этим добром нужно ехать на Юг. К самому влиятельному и процветающему торговому дому на континенте.

Оливер помрачнел, и на его суровом лице со шрамом отразилась глубокая задумчивость. Скрестив руки на груди, он глухо произнес:

— На Юге всем заправляет великий клан Мирамар. Они держат в руках все крупные поставки текстиля, качественных семян и инструментов. Но вести с ними дела — это высший уровень дипломатии. Глава дома Мирамар — невероятно дальновидный, умный и честный человек. Он никогда не подписывает контракты вслепую и сразу видит любые скрытые мотивы. К ним нужен особый, безупречный подход.

— Безупречный подход и четкая стратегия? О, господин герцог, считайте, что вы обратились по адресу, — победоносно ухмыльнулась Минсу, в которой мгновенно проснулся профессиональный азарт матерого сеульского маркетолога. — Защищать бизнес-планы перед суровыми инвесторами — это моя базовая специальность. Поверьте, против моих навыков ведения честных переговоров и презентации выгодных проектов не устоит ни один южный лорд. Собирайте чемоданы, мальчики, мы отправляемся на Юг!

Кайден весело хмыкнул и сделал элегантный шаг вперед, плавно взмахнув рукой в темной мантии.

— Зачем нам чемоданы и долгие недели в тряской карете, когда у вас есть я? — самодовольно протянул маг, и его розовые глаза вспыхнули ярким неоновым светом. — Прошу закрыть шторы, наше путешествие на Юг начинается прямо сейчас.

Не успела Минсу даже моргнуть, как Кайден резко щелкнул пальцами. В ту же секунду пространство посреди кабинета Оливера пошло затейливыми волнами, и воздух с треском разорвала огромная, сияющая изумрудными искрами пространственная трещина. От неё повеяло незнакомым, теплым ветром, ароматом цветущих садов и морской свежестью.

Оливер спокойно, словно делал это каждый день, поправил воротник своей тяжелой мантии и первым уверенно перешагнул через светящуюся границу портала.

Минсу сглотнула, завороженно глядя на колышущуюся магию. Сеульское метро определенно не шло ни в какое сравнение с местными технологиями. Сделав глубокий вдох, девушка зажмурилась и шагнула следом за герцогом, навстречу загадочному клану Мирамар.

А когда Минсу открыла глаза — у неё перехватило дыхание.

Вместо ледяного ветра, вековой серой пыли и мрачных каменных сводов Бланкастел её встретило ослепительное, щедрое солнце. В лицо ударил теплый, ласковый воздух, пропитанный ароматами экзотических цветов и отчетливым, солоноватым запахом близкого моря. Прямо перед ними, утопая в сочной зелени пальм, раскинулось роскошное поместье клана Мирамар, выстроенное из чистейшего белого мрамора, который буквально сиял на фоне лазурных волн.

— Уф, ну и жарища! — счастливо рассмеялась Минсу, подставляя лицо солнечным лучам.

Одним легким, изящным движением она сбросила со своих плеч тяжелый, подбитый мехом  плащ, оставшись в простой, тонкой хлопковой рубахе и свободных штанах местного путешественника.Оливер и Кайден в этот момент еще стояли позади неё, окутанные завихрениями сияющей изумрудной дымки. Магия Кайдена прямо на глазах растворяла их пафосные гвардейские одежды, тяжелые латы и длинные мантии, превращая их в скромные, неброские костюмы обычных городских жителей из легкой серой ткани. Никакого золотого шитья, никаких фамильных гербов — идеальная маскировка, чтобы не привлекать лишнего внимания стражи Мирамар с самого порога. 

— Так-то лучше, — одобрительно кивнул Оливер, расправляя плечи в легкой рубахе и привыкая к непривычному теплу. — Идемте. Пройдемся по торговым улицам, пока не наступил полдень. Нужно осмотреться.

Минсу с восторгом двинулась вслед за мужчинами в сторону виднеющихся вдали оживленных городских кварталов.

Город встретил их оглушительным, весёлым шумом, который после гробовой тишины заснеженного Севера казался Минсу чем-то невероятным. Торговые улочки были вымощены аккуратным светлым камнем, а по обеим сторонам тянулись бесконечные ряды пёстрых лавок.В воздухе стоял густой, одурманивающий аромат: здесь смешались запахи свежевыпеченного хлеба, жареного на углях мяса, спелых цитрусов и каких-то восточных пряностей, от которых Минсу даже пару раз чихнула. Повсюду сновали люди в лёгких ярких одеждах, громко спорили хитрые зазывалы, а из окон вторых этажей, украшенных цветущими лианами, доносился звонкий смех.

Минсу шла чуть впереди парней, и её глаза буквально разбегались. В ней моментально проснулся профессиональный азарт. Она то и дело останавливалась у прилавков, заставляя Оливера и Кайдена замирать следом за ней.

— Невероятно… — бормотала девушка, заворожённо рассматривая огромные рулоны тончайшего шёлка всех цветов радуги и горы отборного зерна в мешках. — Оливер, ты только посмотри на это! Здешние торговцы гениальны в выкладке товара. Они выставляют самое яркое и дорогое вперёд, чтобы зацепить взгляд покупателя. Это же классический мерчандайзинг! А цены… цены на ткани здесь в три раза ниже, чем те, что твои казначеи вписывали в отчёты Севера! Вас там нагло обвешивали и обдирали как липку!

Оливер, который шёл чуть позади, заложив руки за спину, внимательно слушал её комментарии. Его суровое лицо со шрамом оставалось спокойным, но в глубине тёмных глаз читалось явное одобрение — Минсу зря времени не теряла и анализировала рынок прямо на ходу.

Кайден же лениво обмахивался краем своей новой скромной рубахи, всем своим видом показывая, как ему тяжело переносить эту южную жару, но всё равно ехидно ухмылялся:

— Ну, наш дорогой маркетолог, теперь ты видишь, сколько золота уходило впустую? Юг буквально пухнет от сытости и денег. Клан Мирамар построил здесь идеальную торговую империю.

Они свернули на более широкую, парадную улицу, где обычные прилавки сменились роскошными лавками с мраморными колоннами. Внимание Минсу моментально привлекла одна из самых богатых витрин, где за стеклом были выставлены редкие драгоценные камни и отрезы изысканных тканей.

Девушка завороженно подошла ближе, напрочь позабыв обо всём на свете и на пару секунд даже потеряв из виду Оливера с Кайденом. Минсу удивленно округлила глаза, рассматривая сверкающие самоцветы. В Сеуле ей однажды довелось вести крупный маркетинговый проект для известного ювелирного бренда, так что она досконально изучила всё о каратах, огранке и ценности этих камней. Переведя взгляд на рулоны текстиля, она ухмыльнулась: про ткани она тоже знала абсолютно всё, ведь в своем мире помогала одному молодому амбициозному дизайнеру с нуля открывать модный магазин. Местные торговцы могли вешать лапшу на уши кому угодно, но только не ей.

— Прекрасный выбор, не так ли? Редкий лунный кварц южной огранки и шелк высшей пробы, — неожиданно раздался рядом чистый, звонкий девичий голос.

Минсу вздрогнула и обернулась. Рядом с ней стояла молодая особа, укутанная в легкий, но дорогой дорожный плащ с глубоким капюшоном, который скрывал её лицо от чужих глаз. Девушка с явным интересом и любопытством разглядывала Минсу, заметив, с каким профессиональным и оценивающим видом чужестранка изучает товар.

— Прекрасный выбор, не так ли? Редкий лунный кварц южной огранки и шелк высшей пробы, — неожиданно раздался рядом чистый, звонкий девичий голос.

Минсу вздрогнула и обернулась. Рядом с ней стояла молодая особа, укутанная в легкий дорожный плащ с глубоким капюшоном, который надежно скрывал её лицо. Незнакомка с явным интересом и любопытством разглядывала Минсу, заметив, с каким профессиональным и оценивающим видом чужестранка изучает товар.

— Ну, насчет шелка я согласна, текстура плотная, нити уложены идеально, — ответила Минсу, приветливо улыбнувшись и сразу включившись в разговор. Ей и самой было безумно интересно поболтать с кем-то понимающим. — А вот этот ваш лунный кварц… Скажем так, хозяин этой лавки — гений обмана, раз выставил его под таким хитрым углом к солнцу.

— О? И что же с ним не так? — из-под капюшона донесся искренний смешок, и незнакомка сделала полшага ближе.

— Огранка хромает, — Минсу заговорщически понизила голос, указав пальцем на стеклянную витрину. — Солнечный свет падает сверху и маскирует сколы на нижних гранях. Если вынести его в тень, он потеряет половину своего блеска. За ту цену, что за него просят — это явный грабеж средь бела дня. Ему красная цена — на треть меньше.

Незнакомка в плаще на секунду замерла, а затем тихо, но очень весело и заливисто рассмеялась. Было видно, что глубокие познания Минсу её не просто удивили, а привели в полный восторг.

— Надо же… Вы первая, кто с ходу раскусил уловку старого мастера Лиама, — девушка чуть сдвинула капюшон назад.

Минсу с любопытством скользнула взглядом по её лицу. Незнакомка оказалась невероятно красивой южанкой с горделивым, но очень живым и проницательным взглядом тёмных глаз. Её длинные темные волосы были убраны назад, а из-под плаща на секунду мелькнул ворот строгого, дорогого камзола. В её осанке и манерах сквозила скрытая, благородная сила, которую не мог утаить ни один маскировочный наряд.

— Большинство благородных дам Юга скупают эти камни мешками, даже не глядя на качество, — продолжила девушка, и на её губах заиграла легкая, хитрая ухмылка. — Откуда у вас такие потрясающие знания? Вы тоже занимаетесь торговлей?

Минсу победоносно улыбнулась, чувствуя, что нашла родственную душу.

— Можно и так сказать. Мое призвание — знать, как правильно преподнести и оценить любой товар. И, конечно же, выводить на чистую воду тех, кто пытается продать его нечестно.

— Звучит как очень редкое и полезное ремесло, — искренне восхитилась незнакомка, изящно протягивая Минсу руку для приветствия. — Меня зовут Валери. А вас?

— Минсу, — ответила девушка, отвечая на рукопожатие и отмечая, что ладонь новой знакомой была довольно крепкой для аристократки.

— Что ж, Минсу, мне кажется, старый Лиам задолжал нам обеим за хорошую лекцию по ювелирному делу, — весело подмигнула Валери.

Но не успела Минсу ответить, как за её спиной раздался отчетливый, тяжелый шаг. Оливер и Кайден наконец-то нагнали свою спутницу. Великий маг уже набрал в легкие побольше воздуха, картинно поправил изумрудную прядь волос и приготовился выдать свою самую элегантную, пафосную и чарующую фразу, чтобы с ходу сразить южную красавицу наповал. Но Валери сработала на опережение.

Она бросила быстрый взгляд за спины мужчин, где в толпе мелькнули встревоженные лица её личной стражи, разыскивающей сбежавшую леди. Оценив обстановку за долю секунды, Валери хищно прищурилась, сделала резкий выпад вперед и мертвой хваткой вцепилась в руку Кайдена.

— Любимый! Наконец-то я тебя нашла! — оглушительно, на всю улицу закричала Валери.

Она картинно прижалась к ошарашенному магу, но стоило Кайдену победоносно ухмыльнуться, решив, что его невероятная харизма сработала даже сквозь маскировку, как Валери подняла на него взгляд. В её глазах читалось такое отчетливое, искреннее и глубокое отвращение, что у мага аж ухмылка сползла. Она прифигела от одного только вида этого самовлюбленного нарцисса, от которого за версту веяло невыносимым пафосом, и её крик «Любимый!» прозвучал скорее как завуалированная угроза убийством.

Минсу от такого контраста едва не подавилась собственным воздухом, а её челюсть плавно опустилась куда-то в район мостовой.

Кайден же мгновенно застыл, превратившись в безжизненную изумрудную статую. Его розовые глаза округлились до размеров чайных блюдец. Великий чародей, который щелчком пальцев мог стирать монстров, сейчас пребывал в полнейшем ужасе, понимая, что эта бешеная южная леди держит его за руку так, словно готова прямо здесь сломать ему запястье.

Рядом глухо, со свистом вздохнул Оливер. Суровый заспанный герцог Севера медленно закрыл глаза рукой, демонстрируя свой самый глубокий, каноничный фейспалм. Кажется, эта поездка на Юг обещала стать еще более геморной, чем запечатывание пространственных разломов.

Стражники в толпе потеряли её из виду и прошли мимо, но Валери даже не подумала отпустить мага. Напротив, она продолжила мёртвой хваткой держать Кайдена за руку, используя его как живой щит, высокомерно вскинула подбородок и повернулась к Оливеру:

— Пф… — брезгливо фыркнула девушка, смерив Оливера уничтожающим взглядом. — И ты тут? Какими судьбами наш ледяной суровый сударь покинул свои заснеженные скалы и снизошел до нашего солнечного Юга? Надеюсь, ты приехал не для того, чтобы снова портить мне настроение своим угрюмым видом?

Оливер, всё еще держа руку у лба, медленно опустил ладонь. На его суровом лице со шрамом не дрогнул ни один мускул, но в глазах зажглись опасные искры. Он сделал шаг вперед, нависая над дерзкой девчонкой и недовольно косясь на то, как она сжимает чужое запястье.

— Я смотрю, леди Валери, ваши манеры стали еще хуже со дня нашей последней встречи, — ледяным, пугающе спокойным тоном отозвался герцог Бланкастел. — И вообще, какого черта вы держите моего мага? У вас на Юге принято хватать за руки первых встречных путешественников и не отпускать их весь день?

— Твоего мага?! — Валери возмущенно уперла свободную руку в бок, ни капли не испугавшись грозного генерала и еще сильнее сжав пальцы на руке Кайдена.

— С каких это пор этот изумрудный павлин стал твоей собственностью? Кого хочу, того и держу ради спасения своей свободы! И вообще, Оливер, не читай мне нотации, ты мне не отец!Кайден в этот момент стоял между ними с абсолютно оскорбленным выражением лица, тщетно пытаясь вернуть своей руке свободу.

— Эй! Я вообще-то величайший чародей этого континента, а не вещь или поручень, за который можно держаться! — обиженно вставил он, но оба собственника его благополучно проигнорировали, продолжая испепелять друг друга взглядами.

Эту яростную и уморительную словесную перепалку неожиданно прервал звонкий, искренний смех. Минсу, которая всё это время молча наблюдала за ними со стороны, просто не выдержала. Она согнулась пополам, прикрывая рот ладошкой, и вовсю хохотала над этой сценой. Весь пафос великих людей Люминеля снова разбился вдребезги о комедию.

Быстро сопоставив в голове их колкие реплики, имя «Валери» и то, как уверенно эта девчонка держится перед самим Северным герцогом, Минсу легко сложила два и два. Перед ней стояла не просто случайная прохожая, а та самая единственная наследница великого южного клана!

Кое-как отсмеявшись, Минсу выпрямилась, убрала с лица веселые слезинки и, приняв безупречно вежливый, уважительный вид, плавно поклонилась новой знакомой.

— Приятно познакомиться, леди Валери де Мирамар, — с легкой, чарующей улыбкой произнесла Минсу, идеально выдержав аристократический тон — Или… как мне лучше к вам обращаться, чтобы не нарушить южный этикет?

Валери от такой внезапной проницательности чужестранки даже рот приоткрыла, наконец-то ослабив хватку на руке Кайдена. Её дерзкий взгляд наполнился искренним, огромным уважением к Минсу.В её тёмных глазах загорелся неподдельный огонёк азарта.

— А ты чертовски интересная личность, Минсу! — задорно воскликнула южная леди, полностью проигнорировав Оливера. — С ходу раскусить уловку старого Лиама с камнями, да ещё и сложить два плюс два, просто послушав, как я ругаюсь с этим угрюмым северным медведем? Восхитительно! Можешь звать меня просто Валери. К чёрту этот скучный южный этикет, мы с тобой уже точно выше этого.

Она сдвинула капюшон ещё немного назад, демонстрируя свой высокий тёмный хвост, и с явным превосходством посмотрела на Кайдена. Великий маг в эту же секунду демонстративно, с глубоким вздохом обиды принялся потирать своё пострадавшее запястье, на котором от мёртвой хватки Валери наверняка останутся аккуратные девичьи пальчики. 

— Ну и нравы на этом вашем солнечном Юге, — недовольно пробурчал Кайден, картинно поправляя изумрудный локон. — Напасть на величайшего чародея, использовать вместо поручня, а потом ещё и назвать «изумрудным павлином»… Никакого уважения к высшей магии!

Валери лишь фыркнула на его причитания, а затем заговорщически наклонилась к Минсу, понизив голос:

— Слушай, Минсу, раз уж ты путешествуешь в компании этих двух зануд, тебе определённо нужно от них отдохнуть. Моя стража, кажется, ушла в сторону набережной, так что у нас есть время. Как насчёт того, чтобы сбежать отсюда и выпить по бокалу холодного цитрусового сока в летней беседке? Я угощаю!

Оливер, который всё это время стоял со скрещенными руками, недовольно нахмурился, его шрам на щеке грозно дёрнулся. Отпускать Минсу одну с этой непредсказуемой южной бунтаркой в его планы точно не входило.

— С огромным удовольствием, Валери, — тепло улыбнулась Минсу, и её глаза хитро блеснули. — От компании этих двух зануд мне и правда не помешает немного отдохнуть. Холодный сок у моря звучит как идеальный план. Тем более… нам с тобой определенно есть что обсудить по делу.

Валери заинтересованно приподняла бровь, наклонив голову набок, и весело усмехнулась. Её тёмные глаза заговорщически загорелись. Она сразу поняла, что эта странная чужестранка с ходу раскусила её происхождение и больше не собирается играть в прятки.

— О? И что же именно тебе нужно от наследницы клана Мирамар? — с хитрой ухмылкой поинтересовалась южная леди, скрестив руки на груди. — Говори прямо, Минсу, мне безумно интересно, что задумала такая проницательная особа.

Минсу уже набрала в легкие воздуха, чтобы ответить, как вдруг за её спиной бесшумно выросла высокая фигура. Прежде чем она успела сделать шаг навстречу Валери, большая, теплая ладонь Оливера мягко и очень нежно перехватила её за запястье, аккуратно удерживая на месте. В этом жесте не было ни капли грубости — только скрытая сила и искреннее, глубокое беспокойство.

Герцог слегка наклонился к её уху, так, чтобы южанка их не услышала, и тихо, хриплым шепотом спросил:

— Что именно ты собираешься делать, Минсу? Это чужая территория, будь осторожна.

Девушка слегка повернула голову и посмотрела на застывшего рядом Оливера. Встретившись с его встревоженным взглядом, она тепло и лучезарно улыбнулась ему — так уверенно, что у сурового генерала Севера невольно отпустило напряжение в плечах.

— Не волнуйся, господин герцог. Просто стой рядом, смотри и учись, как работают профессионалы, — так же тихо, одними губами шепнула она, заставив Оливера озадаченно приподнять бровь, но всё-таки выпустить её руку.

Минсу снова повернулась к Валери, возвращая на лицо свою самую деловую и чарующую улыбку:

— Для начала мне нужен самый крупный поставщик качественных семян и текстиля на этом побережье. И, кажется, я его уже нашла в твоем лице. Ну что, идем пить сок? Но чур — всей компанией! Мужчинам тоже полезно остыть после северных снегов, да и приглядывать за нами кому-то нужно.

Кайден при этих словах победоносно ухмыльнулся, а Оливер лишь молча и обреченно вздохнул, понимая, что против этой лучезарной улыбки маркетолога его суровая дисциплина бессильна. Четверка дружно двинулась в сторону виднеющейся впереди цветущей летней беседки у самого моря.