Основы магии и эфира

Сама дама, сидящая за столиком из темного дерева, попивающая коктейль, имела каштановые волосы, доходящие до плеч. На голове надет качественный синий колпак, по центру которого нарисована светящаяся звезда. Покрыта девушка была в легкой темно-синей мантией из плотной, чуть мерцающей на свету ткани, подол которой был аккуратно обшит тонкой серебряной нитью. Под мантией виднелся приталенный кожаный жилет и простая белая рубашка с закатанными рукавами, обнажавшими тонкие, но ухоженные запястья без следа боевых мозолей.

На груди, поверх жилета, покачивался жетон с гравировкой пылающей птицы. Серебряный ранг — на две ступени выше нашего медного.

На вид ей не больше двадцати двух лет. Аккуратные, черты лица, легкая россыпь веснушек на переносице и янтарные глаза, которые цепко скользили по залу поверх стеклянного бокала. Настоящий магический коктейль. Рядом на столе лежала пухлая книга в потертом кожаном переплете и короткий жезл из темного дерева с граненым кристаллом аметиста на навершии.

Она выглядела изумительно, и в тоже время от неё исходила надменность, какая характерна для средних, а также высоких рангов.

Пока Нова изучал доску с заказами, я нерешительно замер в паре шагов от ее столика.

После нашей недавней встречи в переулке, где нас едва не убило, нам стоит узнать хоть что-то о магии. Поэтому есть смысл расспросить одинокую барышню. 

Девушка заметила мой взгляд, сделала неторопливый глоток через соломинку и слегка склонила голову набок. Звезда на ее колпаке блеснула в полумраке таверны.

— Чего ты уставился на меня, новичок? Если хочешь о чём-то спросить, давай. Так уж и быть, окажу помощь неопытным наемникам.

«Ох. Это было неожиданно. Она застала меня в расплох. Да ещё и при публике суровых ветеранов», — мысленно опешил я, чувствуя, как уши слегка предательски краснеют. Но отступать было поздно.

— А, добрый день, госпожа, — шаркающей походкой, приближался к столику, — Верно, я бы хотел получить совет, от более опытного специалиста.

Волшебница смерила взглядом мой помятый свитер, запыленный плащ и тяжелую дубинку у бедра. В ее янтарных глазах мелькнуло легкое любопытство.

— Присаживайся, раз так тянешься к знаниям, — она жестом указала на свободный деревянный стул напротив. — Только если ты очередная деревенщина, которая хочет попросить фокус с огоньком за пару медяков — сразу улепётывай с моего стола.

— Нет, огоньку тут не причём, — я сел напротив, положив дубинку на колени. — Представлюсь. Меня зовут серый. И есть вопросы, связанные с магией. 

Девушка приподняла бровь, с интересом разглядывая меня поверх бокала:

— Интересно… Со столь банальным вопросом, тебе взбрело потревожить меня, тем самым отняв драгоценное время? — с раздраженным тоном, и прищуром, сквозила она, — Почему ты обратился ко мне, а не расспросил детишек своего уровня?

Воздух начал сгущаться, а нервы шалили. Вспомнил. У меня ведь нет опыта в общении с женским полом.

— Я… — открыл было рот, как меня сразу же прервали

— Погодите ка, а может ты просто втрескался в меня?

Её тон достиг подозрения, а сама девушка откинулась на спинку стула.

— Что?! Нет, не в коем случае. Мне просто нужно было узнать, — применил попытки оправдания

Волшебница лишь покачала головой, приложив бледный указательный палец к переносице.

— Смотри, — её голос стал холодным, — Вокруг полно новичков, знающих хотя-бы основы магии. А ты подошёл именно ко мне. Причём моё любимое место находится в затемненом углу. 

Дама говорила повышенным тоном, из-за чего мы подвергались пристальным вниманием других наёмников. 

«Вот же блин. Она меня просто испепелит взглядом» — нервничая мыслил я

— Признаюсь, — с тяжёлым вздохом опустил голову, — Я купился на вашу одежку. Ну, понимаете. Визуальный эффект сработал на ура.

Девушка смотрела на меня с искренним недоумением. А затем тихо рассмеялась в кулак.

— Хе-хе. Да прям уж, — прекратив насмешку, продолжила девушка, — Извини, мальчик. Но даже если бы я хотела, всё равно не получится. Ведь мне нужно ехать. Лучше распроси новоприбывших заклинателей.

Досадно. Значит мои попытки были тщетны. А она права, лучше обратиться к своему уровню.

— Ясно, извините за беспокойство.

Я уже было собирался встать, как подходит Нова. Но пока он идёт, работник гильдии отодвигает полотно от окна. Сразу же яркий луч проникает через прозрачные стекла, освещая и без того ослепительного парня.

Это представление заметила девушка. Она на долю секунды буквально зависла. Соломинка так и осталась у её приоткрытых губ, а янтарные глаза зацепились за приближающегося Нову.

Свет из окна дал некий эффект: золотистые волосы слегка растрепались на ветру, плечи казались ещё шире под тёмным плащом, спокойный взгляд голубых глаз придавал ему вид не простого бродяги, а скорее красавчика с обложек ранобэ. С учётом его волос, что закрывали уши и этой челки.

Я перевёл взгляд с Новы на волшебницу и обратно.

Девушка быстро справилась с оцепенением. Она аккуратно поставила бокал на стол, чуть поправила сползший набок синий колпак и спешно одёрнула край своей мантии, словно проверяя, всё ли на ней сидит идеально.

— Эй, ты чего там застрял? — Нова подошёл к нашему столу, держа в руке сорванный с доски лист. — Я нашёл занимательный контракт по поиску трав. Есть возможность выйти в лес.

Он мельком глянул на волшебницу и вежливо кивнул: — Добрый день. Мой друг вам не мешает?

«Не говори так» — неловко вздумалось мне.

Волшебница кашлянула в кулак, напуская на себя доброжелательный и миленький вид, на какой только была способна. Правда, её пальцы слегка нервно теребили кристалл на жезле.

— А?… Вовсе нет, — голос девушки внезапно потерял всю былую язвительность. Он стал мягче, — Собственно, твой… напарник обратился ко мне за базовой консультацией по эфирным потокам.

Я аж рот приоткрыл от такой наглости. «Да ты же меня пять секунд назад

выгоняла!»

— Вы же вроде спешили? — не удержался я от шпильки. — Говорили, что уезжаете и чтобы я шёл к новичкам.

Девушка метнула в меня короткий, убийственный взгляд, от которого мне захотелось втянуть голову в плечи, но тут же снова повернулась к Нове с мягкой, почти вежливой полуулыбкой:

— Дела подождут. Экипаж в столицу отправляется только через 3часа, так что у меня есть немного свободного времени. К тому же… — она выразительно оглядела крепкую фигуру Новы, стараясь не задерживать взгляд слишком долго, — гильдейский кодекс поощряет передачу опыта перспективным новичкам. Особенно команде.

— Вот как, — спокойно продолжил Нова и, не церемонясь, выдвинул соседний стул. — Присядем, напарник? Совет опытного мага нам точно не будет лишние.

— Да, конечно, — пробормотал я и сел обратно, наблюдая за этим внезапным спектаклем.

Волшебница пододвинула к себе бокал, сделала маленький глоток и закинула ногу на ногу. Было видно, как она старается держать марку профессионального авантюриста, но её взгляд то и дело соскальзывал на светлые волосы Новы.

— Меня зовут Миранда, — представилась она, слегка склонив голову. — Раз уж вам так необходима консультация, я готова поделиться опытом.

Она окинула взглядом шумную таверну, где за соседними столами наемники уже громко стучали кружками и спорили о ценах на руду.

— Только не здесь. В этой духоте и шуме объяснять основы эфира — пустая трата времени. Да и пример в зале не покажешь: регистраторша штраф впаяет за искру на ковре. Собирайтесь, пойдем на тренировочный полигон в северную часть города.

Мы с Новой переглянулись.

— Нам же лучше, — кивнул напарник. — Заодно посмотрим, как маги управляются с силой на практике.

— Тогда не отставайте, — Миранда залпом допила свой коктейль, подхватила с края стола книгу и жезл, первой зашагала к выходу. Мы двинулись следом.

Дорога до северных окраин Милэзиса заняла около тридцати минут. Чем ближе мы подходили к городской стене, тем меньше становилось жилых домов. Запах выпечки и табака сменился ароматом раскаленного железа, горелого дерева и отчетливым привкусом жженой извести.

— Леди, а вас не смущает, что прямо позади идут двое мужчин? — я задал подозрительный вопрос

Миранда резко остановилась. Её шея с треском повернулась, а лицо приняло устрашающий вид.

— Да я таких мужчин даже на разогреве не почувствовую

По мне пробежал ледяной пот, аж мурашки по коже. А лицо Новы побледнело.

Ещё чуть-чуть, и мы дошли до полигона.

Место представляло собой огромный плац, огороженный каменным забором. Земля здесь была вытоптана до состояния гладкого камня и местами покрыта глубокими рытвинами и подпалинами. Вдоль стен стояли ряды деревянных и обитых железом манекенов, а по углам возвышались массивные каменные столбы, исписанные защитными рунами. Народу было немного: пара мечников отрабатывала выпады, да один коренастый лучник методично дырявил мишени.

Миранда выбрала свободный сектор возле защитного столба, положила книгу на деревянную лавку и развернулась к нам, слегка скрестив руки на груди, отчего те оказались ещё больше.

— Итак, — волшебница прищурила глаза, оценивающе скользя взглядом по Нове, и лишь ненадолго задержалась на мне. — С чего вдруг у двух новичков такой внезапный интерес к защите от эфира? Обычно новички вашего уровня мечтают побыстрее научиться плеваться огнем или рубить мечом со скоростью ветра, чтобы казаться героями. А вы сразу заговорили о зрелых вещах.

В ее голосе прозвучало не просто любопытство — это была настороженность бывалого наемника.

Я мгновенно подобрался. Нельзя было выдавать то, что мы видели вчера. Это могло вызвать ажиотаж и панику.

— Нужно ведь начинать с основ, — почесывая затылок, быстро включился я — К тому же, весьма полезные навыки.

Нова спокойно кивнул, подтверждая мои слова.

Миранда выглядела уставшей. Похоже, мои слова были слишком недостоверными. Но давить на нас с расспросами волшебница не стала. 

— Что ж… похвальное благоразумие, — наконец выдохнула она, слегка тряхнув колпаком. — Большинство ваших ровесников погибают именно из-за того, что недооценивают эфир. Запомните: вся магия в этом мире делится на четыре базовых принципа взаимодействия с эфирной энергией.

Она перехватила жезл поудобнее, и аметист на его конце едва заметно блеснул фиолетовой искрой.

— Первый — Усилительный, — начала объяснять Миранда, глядя на нас. — Самый близкий к телу. Ты направляешь ману не наружу, а циркулируешь её по собственным энергетическим каналам и мышцам. Это накладывает бафы: повышает физическую силу, разгоняет реакцию, делает связки крепче камня. Именно на этом принципе держатся топовые бойцы авангарда. Без него против настоящего зверя никакой меч не спасет.

Нова задумчиво сжал и разжал кулак, впитывая каждое слово. Похоже он настроен всерьёз.

— Второй — Атакующий, — продолжила девушка, плавным движением очертив жезлом полукруг в воздухе. На кончике дерева на долю секунды вспыхнул и погас ровный язычок рыжего пламени. — Это прямая трансформация эфира в разрушительные стихии. Огонь, молнии, воздушные серпы. Классические фаерболы и все то, чем так любят хвастаться выпускники столичных академий. Сильно, но требует много концентрации и времени на каст.

— А как от этого защититься? — уточнил я. — Если на тебя летит такое пламя или ударная волна?

— Для этого существует третий принцип — Защитный, — Миранда повернулась ко мне, довольная тем, что мы слушаем с открытыми ртами. — Самый надежный способ выжить. Эфир выталкивается наружу в форме плотной структуры. Это могут быть барьеры, сферические купола или тонкая пленка вокруг доспехов и оружия. Защитная магия гасит силу ударов и выдерживает чужие враждебные стихии. Если овладеть ею на базовом уровне, тебя не сдует внезапным порывом и не проморозит до костей.

Я мысленно поставил галочку: это именно то, что применил офицер с каплевидным щитом в проулке, когда иглы нежити рассыпались в пыль о руническую вязь.

— И наконец, четвертый принцип — Высвободительный, — Миранда взмахнула жезлом в сторону песчаного плаца. Воздух вокруг кончика на секунду пошел мелкой рябью, и земля в паре метров покрылась тончайшей коркой инея, который моментально растаял. — Самый сложный спектр. Эфир высвобождается в окружающую среду, изменившимися. Сюда относится как полевое исцеление ран, когда мана запускает восстановление, так и создание масштабных аномалий. Например: лед, вытягивающий тепло из воздуха, токсичные туманы или парализующие зоны — это высвободительный эфир.

Она опустила жезл, оперевшись на него, и слегка улыбнулась Нове:

— Четыре столпа: Усиление, Атака, Защита и Высвобождение. Если поймете, как они взаимодействуют, перестанете быть слепыми крайне уязвимыми в бою.

Её жезл вспыхнул синевой, а пик направился на землю. Перед нами начала формироваться ледяная опора. Затем, Миранда левой рукой взяла лежащую на полу доску, и положила на ножки. Девушка умерла локоть о основание, выставив ладонь.

— А сейчас мне нужно проверить уровень вашей физической подготовки, — разминая кисть, начала она, — Через арм-реслинг. Дабы я могла оценить текущие показатели. Кто пойдёт первый?

Мы переглянулись с Новой, явно не ожидая такого. Я решил первым пойти.

— Я пойду, — уверенно вызвался я, засучив рукава серого свитера.

«Она ведь девушка хрупкого телосложения, да ещё и чистый заклинатель, — промелькнуло в голове. — Пару раз на школьных переменах парней заваливал. Может и  тут смогу показать класс?»

Я сел на корточки перед подставкой, уперся локтем в доску и сжал ладонь Миранды. Её пальцы были тонкими, а кожа — мягкой и прохладной.

— Готов, мальчик? — лукаво прищурилась волшебница.

— Всегда гот…

БАМ!

Даже договорить не успел. В глазах мелькнула вспышка, и моя ладонь с треском впечаталась в дерево. Без замаха, без видимого усилия — её рука просто впечатала мою, как металлический рычаг. Кисть заломило, в предплечье вспыхнула ноющая боль.

— Недобор по массе и полный ноль в стартовом импульсе, — с менторской улыбкой констатировала Миранда, даже не сбив дыхание. — Следующий.

Я потряс онемевшей рукой, с ужасом отползая в сторону: — Да как так то…

Нова хмыкнул, подошел и без лишних слов занял мое место. Его широкая ладонь накрыла кисть девушки, практически полностью закрыв ее своими пальцами.

— Надеюсь, всё честно? — уточнил блондин, прямо взглянув ей в янтарные глаза.

— Ухищрения ни к чему, — самодовольно бросила она. — Начнём.

Они сцепили пальцы. Рука Миранды моментально напряглась, но… Нова даже не сдвинулся с места. Его плечи напряглись. Секунду выждав, парень с ровным, глухим выдохом просто повёл руку вперед.

Деревянная доска затрещала. Миранда стиснула зубы, попыталась упереться всем весом, но её ладонь стремительно пошла вниз — и через пятнадцать секунд легла на дерево.

Нова победил… 

На полигоне повисла немая пауза. Я с открытым ртом перевел взгляд с Новы на Миранду.

Сама волшебница замерла с совершенно ошарашенным лицом. Её глаза расширились. 

— Неплохо… — процедила она, выдергивая руку. В её взгляде вспыхнул опасный азарт. — Очень неплохо. А теперь повторим. Но уже по правилам первого принципа с усилением.

По её предплечью под тканью мантии пробежали тонкие сапфировые всполохи. Воздух вокруг её руки задрожал от плотности маны.

— Давай, — уже с опаской кивнул, снова перехватывая её ладонь.

В ту же секунду, как их пальцы переплелись во второй раз, Миранда почувствовала странный внутренний укол.

«Какая горячая…» — мелькнуло у неё в голове против воли. Ладонь парня была сухой, жесткой, с плотными мозолями у основания пальцев. Она ощущала каждый бугорок его кожи, пульсацию вен на запястье и мощный, почти звериный каркас костей. От его размеренного дыхания прямо перед её лицом сердце волшебницы предательски пропустило удар, а кончики ушей под колпаком обдало жаром.

Но показывать слабость перед новичком было смерти подобно.

— Начали! — крикнул я.

На этот раз раздался настоящий скрежет дерева.

Мана Миранды вспыхнула, толкая руку Новы назад. Но парень не сдался сразу! На его висках вздулись вены, челюсти сжались так, что на скулах заходили желваки.

Без капли магии, на одних только запредельных рефлексах и плотности сухожилий, Нова почти три секунды удерживал руку высокорангового мага на середине стола!

Миранде пришлось задействовать баф почти на треть мощности. С глухим рыком она дожала его руку до упора.

Хрясь!

Ледяная подставка под доской пошла трещинами.

— Ху-у-ух… — Миранда отдернула руку, часто дыша и спешно пряча задрожавшую кисть в складках мантии. Лицо девушки слегка пылало, но она постаралась сделать вид, что это лишь от прилива эфира. — Сила… впечатляюще. Для твоего ранга это за гранью нормы.

Я ошалело моргал: — Нова, ты монстр? Она же только что бетонную глыбу могла этой рукой сломать! Ну-ка, дай я попробую.

Ради эксперимента я уселся напротив друга: — Давай, я двумя руками, а ты одной. Чисто проверить.

Нова со снисходительной улыбкой выставил правую руку, не меняя позы.

Я вцепился в его запястье обеими руками, уперся ногами в землю, стиснул зубы и напрягся так, что в глазах потемнело. Я навалился на его руку всем своим телом, кряхтя и сопя, словно пытался сдвинуть с места товарный вагон.

Рука Новы не шелохнулась ни на миллиметр. Она стояла как вкопанный стальной столб.

— Ты уже начал давить? — невинно поинтересовался Нова, глядя на меня с искренним сочувствием.

— Не издевайся… — прохрипел я, обессиленно плюхнувшись задницей на землю под его тихий смех. — Хорошо, я не задолжал тебе денег.

Миранда тем временем смахнула ладонью треснувший лед, глянула на позицию солнца:

— Моё время вышло. Карета до столицы не станет ждать даже меня.

Она расправила полы мантии, и тут я случайно заметил: под воротником её накидки блеснул вовсе не серебряный жетон. На цепочке висела тяжелая пластина из матовой платины с рубиновой инкрустацией.

Платиновый ранг?! Предпоследняя ступень иерархии гильдии перед легендарным Адамантом! «Невероятно…»

Миранда перехватила мой ошарашенный взгляд, лукаво подмигнула и приложила пальцы к губам, призывая молчать. Затем она повернулась к баракам у края плаца и звонко свистнула:

— Фина, на выход!

Из тени оружейного навеса нерешительно вынырнула фигурка.

Это была девушка-эльфийка — настолько миниатюрная и хрупкая, что казалась подростком, хотя по эльфийским меркам ей могло быть сколько угодно лет.

Светло-пепельные волосы были заплетены в две растрепанные косички, длинные заостренные ушки нервно вздрагивали, а огромные сиреневые глаза испуганно смотрели в землю. На ней была свободная кожаная куртка не по размеру и короткие штаны, а на шее покачивался настоящий Серебряный жетон.

— Г-госпожа Миранда… в-вы звали? — заикаясь и теребя пальцами деревянный тренировочный шест, пискнула ушастая.

— Это Фина, моя ученица. Серебряный ранг, школа телесного резонанса, —представила её платиновая волшебница. Затем наклонилась к эльфийке и тихо, но строго шепнула: — Занимайся этими двумя до самого вечера. Особенно блондином. Если научишь их чувствовать ток маны — зачту тебе полугодовую практику. Поняла?

Эльфийка сглотнула, мельком глянула на рослого Нову, затем на меня, и мелко закивала: — Д-да, учитель…

— До встречи, детишки. Не разочаруйте меня, — Миранда одарила Нову долгим многозначительным взглядом, развернулась и легкой походкой скрылась за воротами полигона.

Мы остались втроем.

Повисла неловкая тишина. Эльфийка мялась на месте, глядя на нас снизу вверх едва доставая мне до плеча, ее щеки заливал густой румянец от робости. Казалось, тронь её пальцем — и она расплачется прямо здесь.

Но вдруг Фина зажмурилась, с размаху влепила себе две звонкие пощечины обеими ладонями, набрала в грудь воздуха и выпрямилась.

Её глаза распахнулись с пугающей решимостью. Она изо всех сил насупила бровки, выпятила свою скромную грудь и попыталась придать голосу максимально грозный, командный тон — правда, из-за писклявого тембра это звучало скорее забавно:

— С-смирно, новобранцы! — звонко выкрикнула эльфийка, ударив концом шеста о землю. — Никаких поблажек! Госпожа доверила вас мне, и я выбью из вас всю лень!

Мы с Новой переглянулись, с трудом сдерживая улыбки. Но спорить не стали.

— Первым делом — прокачка сосудов тела! — грозно заявила наставница, тыча шестом в сторону беговой дорожки. — Двадцать кругов по внешнему периметру полигона! Затем пятьдесят отжиманий от камня и тридцать подтягиваний на балке!

Бегом марш!

Следующие два часа превратились для меня в персональный филиал ада.

Если Нова бежал ровно, то я после десятого круга готов был выплюнуть собственные легкие на раскаленный песок. Мышцы горели, ноги подкашивались, но стоило мне сбавить темп, как сзади раздавался грозный писк:

— Не филонить, Серый! Эфир не течет по дряблым мышцам! Вперед-вперед!

После пробежки и серий отжиманий мои руки дрожали, как желе. Но испытания только начинались.

— А теперь — самое главное, — Фина заставила нас встать посреди плаца в глубокую стойку всадника: ноги шире плеч, колени согнуты под прямым углом, спина прямая, а руки вытянуты вперед с открытыми ладонями.

— Стойка неподвижности, — строго объявила эльфийка, расхаживая вокруг нас с шестом за спиной. — Держите позу. Закройте глаза и перестаньте думать о боли. Ваша задача — почувствовать, как окружающий воздух касается пор кожи, и найти внутри груди тепло. Стоять будете до тех пор, пока первый ручеек эфира не откликнется на ваш зов. Пошевелитесь — начнем тренировку заново!

Уже через пять минут мои квадрицепсы завыли от дикого напряжения. Тело бил мелкий тремор, пот ручьями заливал глаза, но Нова рядом стоял как каменное изваяние, тяжело и размеренно дыша сквозь зубы.

Я зажмурился, пытаясь отвлечься от горящих мышц, и впервые в жизни попытался прислушаться к тому, что происходит внутри собственного тела…