Глава 6. Угода з дияволом
Ральф сидів навпроти, стискаючи в руках паперову склянку з холодною кавою. Його розповідь лилася повільно, важко, ніби кожне слово доводилося витягувати кліщами з глибини пам’яті.
«Після смерті матері наш будинок спорожнів, — почав він, не дивлячись на мене. – Батько зламався. Він просто сидів у кріслі та дивився у стіну. А я… я мав якось триматися. Навчання, підробітки, борги… А потім повернувся він».
“Він” – це був старший брат Ральфа, Лео. Той, про кого в «пристойній» сім’ї воліли не говорити. Лео був генієм злочинного світу. Формазон, фальшивомонетник, аферист найвищого класу. Його головним козирем була здатність зникати. Він змінював зовнішність, голос, документи так легко, як інші міняють шкарпетки. Для Ральфа, забитого, зацькованого життям підлітка, він здавався не злочинцем, а майже богом. Богом, котрий може все.
«Він давав гроші. Спочатку на похорон, потім лікування батька, потім просто життя. Казав: «Молодшим братам треба допомагати». А потім прийшли перші прохання. Відвезти пакунок. Передати ключі. Зняти номер на ім’я. Я боявся, але він був моїм братом. І він був єдиним, хто простягнув руку».
Потім пішла та сама «поїздка в ліс». Лео наказав Ральфу відвезти валізу з фальшивими купюрами на покинуту лісову базу — місце, яке брат використав як перевалочний пункт. Це була його перша серйозна справа. Ральф пам’ятав, як тремтів від страху, ведучи машину темною лісовою дорогою. Пам’ятав, як на нього чекали двоє незнайомців з кам’яними обличчями. Пам’ятав, як вони розкрили валізу, і один з них, який був схожий на гору м’язів, раптово вдарив його кулаком у живіт.
«Вони сказали, що Лео їх кинув. Що товар не тієї якості. А якщо я його брат, то відповідатиму за нього. Три дні… — голос Ральфа зірвався. — Три дні вони тримали мене в холодному підвалі, били, не давали їсти. Я думав, що помру. А потім… з’явився Лео».
Він прийшов не зі зброєю, а з іншою валізою — цього разу сповнений справжніх грошей. І з новою, незнайомою зовнішністю — світле волосся, блакитні очі, прямі риси обличчя. Він викупив брата, навіть не моргнувши оком. І тієї ночі, везучи напівживого Ральфа додому, промовив слова, які назавжди врізалися на згадку:
«Бачиш, малюку? У цьому світі є вівці, а є вовки. Вівці платять за рахунками. Вовки – виставляють їх. Ти хочеш бути вівцею, яку завжди будуть стригти? Чи навчишся виставляти рахунки?»
Це був договір із дияволом. І Ральф його підписав. Він став «чистим» обличчям Лео. На нього оформлювалися машини, квартири, рахунки. Він був тінню, за якою ніхто не бачив справжнього злочинця. Едгар, з його наївною вірою у справедливість, нічого не знав. Ральф брехав йому, як і всім, прикриваючись дрібними підробітками та спадщиною.
«А потім Лео задумав велику справу. Йому були потрібні серйозні вкладення. Я… я вмовив Едгара вкласти гроші його стартапу. Я брехав, що це інвестиції у перспективний проект, що ми зірвемо куш. Я не казав, що проект це мій брат».
Голос Ральфа тремтів. Він стиснув склянку так, що кісточки побіліли.
«Лео все забрав. Усі. І коли Едгар вимагав повернути гроші… Лео засміявся. Він сказав, що борги повертають вівці. А потім він подивився на Едгара і сказав: Ти став проблемою. А проблеми треба вирішувати».
Ральф зрозумів, що підписав другу смертний вирок. Він кинувся до Лео, благав, погрожував. У відповідь брат побив його до напівсмерті і наказав зникнути, пригрозивши, що якщо Ральф посміє пікнути, він прикінчить не тільки Едгара, але його сестру, і Лію. Саме тому Ральф втік, сидів у брудній нічліжці і з жахом чекав на звістки. А коли побачив у новинах повідомлення про аварію за участю Лії, зрозумів — розплата почалася.
«Я думав, він його вже вбив, – прошепотів Ральф. — І що Лія така. А потім… згоріла моя машина. Це він. Це – попередження. Він знає, що я ще у місті».
Він підняв на мене сповнений розпачу погляд.
“Я не знаю, де Едгар. Але я знаю, що якщо ми його знайдемо, то він буде вже мертвий. Лео не залишає свідків. Він… він як хамелеон. Він міг бути будь-яким із тих, кого ви вже опитали. Вашим колегою. Лікарем у лікарні Лії. Ким завгодно».
Я дивилася на цю зламану людину, в чиєму житті не залишилося нічого, крім страху та вини. І розуміла, що ми маємо справу не просто зі злочинцем. Ми маємо справу із привидом. З дияволом, який змінює особи. Та його наступною жертвою могли бути будь-які з нас.