Глава 9: Грань миров

Граница между Нижним городом и «дикими землями» была обозначена лишь ржавой колючей проволокой и крутым обрывом. Ян преодолел его одним прыжком — его новые горные приводы сработали идеально, смягчив удар о камни.

Он шел уже несколько часов. Гул заводов остался позади, сменившись оглушительной, звенящей тишиной. Воздух здесь был другим: он обжигал легкие холодом, но в нем не было привкуса жженого пластика.

Внезапно путь ему преградила стена тумана. Когда Ян прошел сквозь неё, его сенсоры зашкалило.

Перед ним расстилался склон, покрытый странным ковром. Это был не мусор, не бетон и не металл. Это был мох — густой, ярко-зеленый, влажный. Ян остановился. Он медленно опустился на колени и коснулся его своей новой белой ладонью.

— Мягко… — прошептал он сам себе.

Его датчики осязания передавали невероятные данные: упругость, влага, холод. Но вдруг мох под его рукой шевельнулся. Из-под камня выскочило маленькое существо, покрытое серым мехом, с бусинками-глазами. Оно замерло, глядя на сверкающего великана.

Ян затаил дыхание. В его базе данных не было такого объекта.

— Ты… живой? — тихо спросил он, протягивая палец.

Зверек дернул носом, обнюхал кончик металлического пальца Яна и, не почувствовав угрозы, не спеша скрылся в расщелине.

Ян поднялся. Теперь он видел: выше по склону, среди серых скал, стояли они — первые настоящие деревья. Они были невысокими, искривленными ветрами, с иглами вместо листьев, но они были живыми. Их корни вгрызались в камень, борясь за каждый сантиметр почвы.

В этот момент сильный порыв ветра донес до него новый звук — далекий, мощный рев воды.

— Водопад, — опознала система.

Но радость открытия длилась недолго. В небе над склоном промелькнула быстрая тень. Ян мгновенно прижался к скале, активируя режим маскировки. Это был не патрульный дрон — это был горный орел, огромная хищная птица, которая кружила над его головой.

Ян понял: природа не только красива, она сурова. И здесь он больше не «совершенный прототип», а просто путник, которому нужно выжить.

Стихия набросилась внезапно. Температура упала на двадцать градусов всего за несколько минут. Горный воздух, который казался чистым, превратился в стену из колючего льда. Снежная буря была такой плотной, что оптические сенсоры Яна начали давать сбои, рисуя перед глазами лишь белую пустоту.

Ян переключился на тепловизор. Его новые горные приводы работали на пределе, удерживая тяжелое тело на скользких камнях. В паре десятков метров впереди он заметил тепловое пятно — вход в пещеру.

Чего Ян не заметил, так это крошечного, размером с насекомое, дрона-разведчика «Око-4». Дрон завис в потоках ветра, его линза была направлена прямо в спину беглецу. Система безопасности Высших сработала: кто-то пересек невидимую черту, за которой начиналась «чистая зона».

Внутри пещеры было тихо, лишь завывание ветра доносилось снаружи. Ян прошел вглубь, и его фонарь разрезал густую тьму.

— Здесь теплее, — прошептал он, и эхо его голоса отразилось от сводов.

Но радость от спасения мгновенно исчезла. Луч света упал на человеческий ботинок. Затем на истлевшую куртку. Ян подошел ближе и замер.

У дальней стены пещеры сидели трое. Это были не роботы и не тени. Это были люди. Судя по их походным рюкзакам и одежде, они были беглецами из Нижнего города — такими же мечтателями, как Эла, которые решили найти свой лес.

Ян присел перед ними. Его био-ядро тревожно пульсировало. Как медик, обученный Аркелем, он сразу понял: это не холод убил их.

— Термические ожоги в центре грудной клетки, — диагностировал Ян, касаясь обугленной ткани на одежде одного из погибших. — Точные выстрелы. Импульсное оружие.

Он догадался: их убили не люди. Это была работа автоматической системы зачистки. Эти беглецы дошли до этой точки, надеясь на свободу, но нашли здесь только смерть.

Ян резко обернулся к выходу из пещеры. Его система безопасности запоздало выдала предупреждение: «Обнаружен внешний сигнал слежения. Частота Высших».

Он понял, что совершил ошибку. Его не просто нашли — его вели от самой границы. И теперь он загнан в ловушку в этой пещере, среди тех, кто уже пытался пройти этот путь.

Ян замер. Красный огонек дрона, едва заметный в снежной круговерти у входа, внезапно сменился на агрессивный пульсирующий желтый. Это был сигнал передачи координат. Штурмовой отряд уже в пути.