Глава 1: Ночная смена и Костяной трон

Ира привыкла к сумеркам. Работа на заправке в ночную смену была её осознанным выбором — двойная оплата позволяла не просто выживать, а покупать те самые «камни», за которыми охотились все игроки на сервере. В 22:00 она привычно щелкнула замком, закрывая стеклянные двери. Тишина. Только гул холодильников. Ира собрала оставшуюся еду — пару сэндвичей, срок которых истекал, и недопитый кофе. Это был её трофей, её «лут» из реального мира.

Путь до дома занял десять минут по пустым улицам. Квартира встретила её привычной пустотой и темнотой. Девушка даже не зажигала основной свет — только душ, быстрый перекус на кухне и заветный щелчок кнопки системного блока. Монитор вспыхнул, освещая лицо 25-летней девушки, которая в этот момент переставала быть кассиром.

В 18:00 ей снова на смену, а значит — впереди целая ночь. Ночь — лучшее время для фарма.

Ира вошла в игру. На экране появилась она — Темная Ведьма. Её гордость. Платье, кропотливо собранное из выбеленных костей и фрагментов скелетов, тускло мерцало в лучах виртуальной луны. В него было вплавлено тридцать редчайших камней, каждый из которых стоил недель работы на заправке. В одной руке — короткий, хищный могильный нож, в другой — изящный костяной посох. Маленький, удобный, идеальный для быстрых заклинаний.

Ира была «призывателем-одиночкой». Она не любила шумные кланы. Её компанией были двенадцать скелетов-воинов, десять гниющих, но верных зомби и два огромных каменных голема, охранявших вход в её лесную цитадель. Стоило ей сделать шаг, как за ней тянулся призрачный синий след — ведьма черпала силу прямо из земли, наполняясь её энергией.

Она уже потянула мышку к иконке «Пуск», как экран внезапно подернулся рябью. Поверх привычного интерфейса всплыло системное окно, которого она никогда не видела:

«Внимание. У вас есть только один шанс войти в игру по-настоящему. Принять предложение? Да/Нет».

— Опять обновление лагает, — пробормотала Ира, потирая затекшую шею.

Она привычно нажала «Да», ожидая загрузочного экрана.

В ту же секунду комната исчезла. Исчез запах несвежего кофе и гул системного блока. Ледяной вихрь подхватил её тело, а в ушах раздался многоголосый шепот сотен мертвецов.

Ира открыла глаза и тут же почувствовала, как подол её платья тяжело ударился о лодыжки. Но это был не звук ткани. Это был стук костей о кости.

Она стояла посреди мрачной деревянной хижины. В воздухе пахло сухими травами, старым пергаментом и… тленом. Девушка судорожно вздохнула и увидела, как из её рта вырвалось легкое синее облачко пара.

— Что… — её голос изменился. Он стал глубже, в нем появилось вибрирующее эхо.

Ира посмотрела вниз. Вместо домашних треников и майки на ней было то самое платье из скелетов. Камни, вшитые в кость, пульсировали мягким синим светом в такт её сердцебиению. В правой руке она сжимала посох — он ощущался теплым, почти живым. Нож на поясе тянул вниз своей тяжестью.

Она обернулась. В углах хижины, в тени, стояли они. Двенадцать скелетов одновременно повернули к ней свои черепа. Их пустые глазницы вспыхнули тем же синим огнем, что и след на полу за её ногами. Снаружи, за тонкой стеной, послышалось тяжелое хлюпающее шагание — её зомби уже патрулировали периметр.

Ира подошла к мутному зеркалу на стене. На неё смотрела бледная красавица с ледяными глазами. Ведьма. Темная Повелительница, за которую она играла тысячи часов.

Вдруг земля вздрогнула. Это два голема у входа приняли боевую стойку. К хижине кто-то приближался.

— Эй, ведьма! — раздался грубый крик с улицы. — Мы видели свет в твоем окне! Выходи, если не хочешь, чтобы мы выкурили тебя дымом!

Ира почувствовала, как внутри закипает холодная ярость, смешанная с азартом. Она больше не была Ирой с заправки. Она была той, кто управляет смертью.