Штурм

Николь не любила здешний климат. Климат, слишком тесные кабинеты, слишком острые блюда… Даже местный обычай пить чай вместо кофе раздражал ее.

Доктор Джо Джон Джу говорил, что уже скоро. Они почти закончили здесь, ещё пара дней, и можно будет вернуться в Чикаго.

Кофе, нормальный сыр, люди, которые не говорят загадками, как местные даосы, и не орут непрерывно, как прохожие на улицах!

Николь чувствовала, что почти ненавидит Китай.

Она сидела в нелепой комнате, которую доктор Джо Джон Джу назначил своей приемной. Нормальной приемной здесь тоже не было — дурацкий гонг, дурацкие статуи, лавки вдоль стен… и посреди всего этого, как островок нормальности — офисный стол и секретарша с ноутбуком. Николь.

В дверь вежливо постучали.

Николь вздохнула — по местному обычаю нужно было встать, подойти и открыть, потом поклониться, церемонно поприветствовать… минуты три провести в бессмысленной болтовне, и только потом можно будет выгнать… то есть, конечно же — отправить! отправить посетителя куда подальше.

Николь встала, но дверь уже открылась сама. Как будто повеяло запахом Чикаго… на миг Николь даже обрадовалась.

В дверь зашёл совершенно незнакомый парень. Улыбнулся, вежливо и с оттенком вины.

— Добрый день, — сказал он.

Николь встала, изобразила на лице положенную дежурную улыбку. Поклонилась.

— Добрый день. Назовите свое имя и цель визита.

— Я… э… я Ван Хиань, — сказал парень и сделал пару шагов навстречу. Выглядел он так, словно то ли внезапно забыл, как его зовут, то ли просто смутился от великолепия приемной.

Хотя, чего тут смущаться? Самая простая приемная, темное дерево, старинная, традиционная и неудобная, мебель, обычный офисный стол… Нет даже нормального офисного кресла!

— Я… — продолжил парень, — мне очень нужно поговорить с Мастером.

Николь вежливо кивнула.

— Какое у вас дело? Вы согласовали свою встречу?

— Нет… а надо было? — парень растерянно захлопал глазами и сделал пару шагов вперед, встал прямо перед столом Николь.

“Боже, ну что за дурак?” — подумала Николь, но улыбнулась еще вежливее.

— Давайте, я запишу все нужное, представлю Мастеру, а он уж решит, когда сможет вас принять.

Она достала лист бумаги, приготовилась записывать.

Разумеется, она и не собиралась показывать доктору Джо Джон Джу эти дурацкие записки. Вот еще — отвлекать Мастера от работы!

И тут в голову пришла другая мысль — а как этот парень вообще оказался здесь? Почему его пустили аж в самое сердце Обители, почему никто от входа не доложил ей, что…

Дальше она не думала. Она положила руку на рукоять маленького пистолета и снова посмотрела на парня.

Тот рассматривал большое шелковое полотнище на стене.

— А почему у вас тут нет никаких защитных амулетов? — вдруг спросил он. — Мне сказали, что тут все должно быть увешано иероглифами от чар!

— А кто ты такой, чтоб спрашивать? — уже со злобой спросила Николь.

— Уже неважно, — ответил парень.

Николь достала пистолет, и вдруг увидела, что в руке у нее гамбургер.

Горячий, пахнущий горчицей и свежим салатом. Котлетка аппетитно выглядывала между слоями хлеба — гамбургер был именно такой, о каком она мечтала все время своего пребывания в Китае. И даже еще лучше.

— Это… это что… — растерянно сказала она.

— Кушай, — сказал парень. — Кушай и сиди тихо. Иначе скушают тебя.

Николь охнула и широко открыла глаза.

Рядом с парнем стояла какая-то девица, а за спиной девицы покачивалось пять пышных лисьих хвостов. И улыбалась девица так хищно, что угроза “скушают тебя” вдруг показалась удивительно серьезной.

Николь всхлипнула и шагнула назад.

В приемную входили люди, много. Лица у всех были такие, что Николь очень-очень захотелось оказаться в Чикаго прямо сейчас.

“Лисы! — поняла она, — прямо в центре Обители! А ведь Мастер специально снимал все защиты от лис, потому что сам пользовался такими чарами!”

Парень с лицом дурака быстро подошел к ней и тихо сказал:

— Если не будешь кричать, то просто полежишь тут в уголочке до конца.

Николь выругалась по-английски. Но очень-очень тихо.

Конечно, парень не выглядел, как человек, способный зарезать беззащитную девушку… но она уже один раз ошиблась, когда посчитала его дураком.

***

Ван Хиань быстро связал девицу в приемной. Руки за спиной, в рот — скомканный платок — он видел как-то в каком-то фильме такое. Никогда не думал, что понадобится, и наверное, если девица очень захочет освободиться, то у нее получится… но госпожа Сюань Сян улыбалась так, что жутко было и самому Ван Хианю.

— Поспешим, — сказал Ху Яо и пошел к двери в кабинет Мастера.

— Нет, — сказал Шан Шен Лю. — Первым пойду я. Это Мой кабинет, и Моя обитель!

Ху Яо поклонился и отошел от двери.

Ван Хиань забеспокоился и поспешил к старику.

— Позвольте, я хотя бы пойду рядом, — сказал он.

Шан Шен Лю усмехнулся.

— Я не настолько беспомощен, чтоб не дойти до своего последнего боя самому! — сказал он.

— Последним этот бой будет потому, — сказал Ху Яо, — что после него вы будете в почете и с глубоким уважением окружающих…

— Помолчи, лис, — перебил Шан Шен Лю. — Если я останусь жив, я передам управление Лотосом. Довольно.

С этими словами он достал из широкого рукава небольшой обрезок шелка и развернул его.

На алом на миг вспыхнули иероглифы, и легкая тряпица превратилась в тяжелый меч с широким лезвием.

— На, займи чем-нибудь руки, — Шан Шен Лю сунул меч в руки Ван Хианю, и тот растерянно принял оружие. 

Шан Шен Лю ухмыльнулся и широко распахнул дверь в кабинет.

Из двери немедленно вылетела какая-то штуковина и попыталась вцепиться в грудь старика. Ван Хиань машинально взмахнул своим мечом, чуть не рассек плечо Шан Шен Лю, и лезвие воткнулось во что-то. Влажно хлюпнуло, и с клинка соскользнула наполовину рассеченная тварь.

— Привет, доктор! — сказал Шан Шен Лю, не обращая внимания на нападение. Он шагнул вперед, и Ван Хиань поторопился пройти следом. 

За ними поспешила Синь Минг. В руках девушка держала свой пистолет, но не спешила его применять — в битве магов слишком легко поддаться наваждению и тоже получить гамбургер вместо оружия.

Лисы за спинами людей переглянулись, но спешить не стали.

Доктор Джо Джон Джу немного изменил обстановку в кабинете.

В середине теперь стоял большой стол, на столе монитор современного компьютера. Алтарь предков в углу был в порядке, но к нему добавился ловец снов и череп какой-то птицы. Череп лежал на том месте, где должны были располагаться фотографии предков.

Ван Хианю показалось, что череп смотрит ему в глаза пустыми глазницами.

Сам доктор стоял за своим столом, и руки его были не видны из-за монитора.

— Ты? — Джо Джон Джу не выглядел слишком испуганным или даже удивленным. — Я был уверен, что ты упал в море.

Ван Хиань вдруг заметил, что на стенах разгорается какой-то рисунок, пока доктор говорит. Он не знал, что делать, и решил поступить самым примитивным образом — рубануть по стене своим мечом.

Меч с глухим стуком ударился в стену, по шелковой обивке пошел большой разрез.

— Ты где такого дикаря взял? — с издевкой спросил доктор.

— Завидно, что не ты один смеешь портить Мой кабинет? — прорычал Шан Шен Лю.

Сюань Сян зашла в кабинет и молча встала у входа. Следом вошла Линкиу, ее хвосты легонько покачивались за спиной, касались хвостов Сюань Сян. Они молчали, смотрели по сторонам с видом туристок, что пришли в музей, но Ван Хианю показалось, что там, куда они смотрят, стены будто бы тают, и сквозь них проступают деревья…

Но в следующий миг со стен сорвалась туча птиц, а из рукавов даоса посыпались бумажные фигурки.

В воздухе завязалось сражение, птицы, похожие на маленьких воронов, бились с крылатыми мечниками, а в середине стояли два мага и сверлили друг друга яростными взглядами. 

Синь Минг не выдержала, подняла пистолет, тщательно прицелилась и выстрелила.

Целилась она прямо в голову доктора Джо Джон Джу, и казалось, ей никто не мешал… только Ван Хианю в последний момент показалось, что слишком все легко. Он вскрикнул и ударил по руке девушку… И тут оказалось, что каким-то образом Синь Минг целилась себе в живот, и теперь кровавая дыра пульсировала на ее бедре. Она застонала и села на пол.

Оба мага не обратили внимания на выстрел, только брови доктора чуть сошлись к переносице и взгляд сделался еще более жестким.

— Узурпатор, — сказал Шан Шен Лю так спокойно, словно они сидели за чашкой чая. — Лжец.

— Замшелый пень, — ответил в том же тоне доктор Джо Джон Джу. — Твои люди с готовностью приняли меня, потому что ты старый замшелый пень.

— Я так и понял, — ответил Шан Шен Лю и начал медленно поднимать руки. Вокруг рук заклубилось странное туманное и светящееся облако.

Доктор Джо Джон Джу кивнул, словно ожидал именно этого, и резко хлопнул в ладоши.

Символы на стенах погасли, птицы с криками поднялись к самому потолку, а бумажные фигурки Шан Шен Лю опустились к своему создателю и окружили его, словно охрана.

Свечение с рук даоса пропало, его руки невольно дернулись вверх, как будто он поднимал нечто тяжелое, и вдруг тяжесть пропала.

Ван Хиань поднял свой меч. и вдруг увидел, что это просто лоскут шелка. И все же он решил, что лучше встать рядом, пусть и без оружия.

— Остроумно, — в тоне Шан Шен Лю прозвучало что-то похожее на одобрение, словно они на конференции по обмену магическими приемами показывали друг другу различные способы нападения и защиты.

— Ты старый и изнуренный, — ответил доктор Джо Джон Джу. — Ты обречен.

Он тоже говорил так, словно отвечал на возражения оппонента в научной дискуссии, а не вел смертельный бой.

— Прошу прощения за вмешательство, — послышался голос Ху Яо.

— Но мы хотим вмешаться, — добавил голос Сюань Сян.

— Хотим, и вмешаемся, — закончил голос Линкиу.

Ван Хиань удивленно тряхнул головой.

Кабинет пропал.

Исчез стол, ноутбук, стены… оскверненный алтарь предков вместе с черепом птицы.

Вокруг был лес.

Толстенные стволы, казалось, подпирали небо. У основания стволов густо зеленели кусты, ветки на вид колючие и переплетенные в живую изгородь. Беспорядочную и дикую.

Оба мага стояли напротив друг друга. Выражения лица Шан Шен Лю было не видно, а на лице доктора Джо Джон Джу были недоумение и даже растерянность.

Все люди оказались здесь совершенно голы, только в руке Ван Хианя оставался лоскут, который прежде был мечом.

Синь Минг бессильно сидела на земле, пытаясь руками зажать дыру в ноге.

Ван Хиань пытался вспомнить, как в кино выглядела боксерская стойка.

Доктор Джо Джон Джу пытался нашарить на голой ноге карман, лицо у него становилось все растеряннее с каждой секундой.

А вокруг сидели лисы.

Здесь они были здоровенные, мех слабо светился, хвосты покачивались за спинами, словно знамена.

И все трое улыбались зубастыми пастями.

“Грузовичок… — вспомнил Ван Хиань, — проще заменить, чем отмыть…”