ГЛАВА 2

Тень в долине

Ветер на вершинах Ошпиля не просто дул — он выл, царапал камни, вгрызался под шкуру. Но Дереку этого было мало.

Он бежал.

Его серебристо-серый волчий облик был воплощением мощи и ярости. Лапы впивались в мёрзлую землю, когти крошили гранит, а в груди теснился рык, который он не выпускал наружу. Он скакал по отвесным кручам, перепрыгивая через расщелины, где внизу, в бездонной черноте, рождались облака.

Ему нужно было это физическое истощение. Эта боль в мышцах. Эта жгучая нехватка кислорода.

Потому что только так он мог заглушить это.

Странный, ноющий зуд где-то под ребрами. Пустоту, которую невозможно было заполнить ни вином в замке, ни ледяным спокойствием, которое он так старательно демонстрировал своему племени.

Он спустился в долину.

Там, внизу, лес был густым, влажным и тяжелым от запахов прелой листвы и древней магии. Дерек замедлил шаг, переходя на бесшумную, ленивую походку хищника. Его ноздри трепетали. Он искал.

Но он не знал — что именно.

Это было похоже на жажду посреди океана. Он был Наследником великого рода. Он был наделен силой, от которой содрогались горы. У него была Габриэль — прекрасная, гордая, безупречная. Она была идеальным продолжением его власти. Женщиной, чья красота могла бы заставить богов пасть на колени.

Но когда он смотрел на неё, внутри него оставалась тишина.

Мертвая, ледяная тишина.

Почему?

Он остановился у ручья, глядя на свое отражение в черной воде. Из глади на него смотрел зверь с глазами, полными человеческого отчаяния.

Дерек заставил себя сменить облик.

Магия соскользнула, как старая кожа.

Его длинные черные волосы рассыпались по плечам, мокрые от тумана. Он провел рукой по лицу, по резкой линии челюсти, которую женщины его рода считали верхом совершенства. Он коснулся золотого шитья своего камзола, брошенного на камнях. Символ его статуса. Его клетки.

Он чувствовал себя потерянным.

Сбитым с толку собственной душой, которая металась внутри него, как раненая птица. Он смотрел на гору Ошпиль, и его сердце тянулось к чему-то… необъяснимому. К чему-то, что не имело имени, не имело запаха Габриэль, не имело вкуса власти.

Это было предчувствие. Словно мир стоял на грани катастрофы, а он был единственным, кто слышал стон земли под ногами.

Чего я хочу? — мысль была едва слышной, почти запретной.

Он вспомнил взгляд Габриэль на поляне. Её вызов. Её огонь. Любой другой мужчина отдал бы вечность, чтобы укротить это пламя. Но Дерек… он видел в этом огне лишь отражение собственной обязанности.

Он прикрыл глаза, делая глубокий, судорожный вдох.

Запах хвои. Вкус металла на языке. Одиночество.

Оно не было его врагом. Оно было его единственным честным спутником. В долине, скрытой от глаз его подданных и его невесты, он мог быть просто Дереком. Не волком. Не принцем. А человеком, чье сердце жаждало чего-то иного.

Чего-то, что разрушило бы этот идеальный, холодный порядок его жизни.

Он не знал, что это чувство — лишь первый трепет перед бурей. Он не знал, что его душа уже начала свой путь прочь от всего, что он считал правильным.

Дерек поднялся, его движения были резкими, почти грубыми. Золото нитей тускло блеснуло в сумерках.

— Скоро, — прошептал он в пустоту леса.

Он не знал, что именно «скоро». Но зов в его крови становился всё громче. Неправильный зов. Чужой. Манящий.

Он снова обернулся волком, не в силах больше выносить человеческую хрупкость своих мыслей. Один прыжок — и он исчез в зарослях, оставив после себя лишь запах кедра и горький аромат непонятого желания.

Его сердце искало не пару. Оно искало истину.

И эта истина ждала его там, где он меньше всего ожидал её найти.

Но не сегодня. Сегодня была только охота, туман и бесконечная, сводящая с ума тишина Ошпиля.