ГЛАВА 19

— Огонь!

Тренировочная арена во дворце Нумира находилась во внутреннем дворе, окружённом белыми колоннами и высокими арками. Светлый песок под ногами был плотно утрамбован, а на его поверхности едва угадывались круги разметки для поединков. По краям стояли стойки с мечами, копьями, щитами и тренировочными клинками, а рядом — каменные мишени, покрытые следами ударов, трещинами, опалёнными пятнами и застывшей копотью.

Несмотря на воинское назначение, арена годилась и для магов. В каменные плиты вокруг площадки были врезаны тонкие защитные руны: они сдерживали пламя, рассеивали лишнюю силу заклинаний и не позволяли случайному удару выйти за пределы круга. Здесь пахло песком, металлом, потом и слабым следом старой магии. Место было красивым по-нумирски — чистым, светлым, почти торжественным, — но в этой красоте всё равно чувствовалось главное: здесь учились не позировать, а выживать.

Элион закружилась, плавно разводя руки, и вокруг неё вспыхнуло густое пламя. Оно не просто вырывалось вперёд — оно обвивало её, ложилось кругами, тянулось за движениями, будто послушная, но ещё дикая лента. Рыжие волосы взметнулись от жара, лицо стало сосредоточенным, глаза — ярче обычного.

Мэлком стоял перед ней спокойно. Раненую руку он держал за спиной, почти не двигая ею, а здоровой взмахнул вперёд. Из воздуха сорвалась широкая водяная волна и ударила в огонь. Пламя зашипело, превратилось в пар и исчезло, оставив после себя запах гари и горячего камня.

Элион отскочила назад и сразу начала новую серию движений. Она взмахивала руками, вызывая быстрые огненные порывы один за другим. Мэлком, даже действуя одной рукой, ловко гасил каждый из них, используя только магию воды. Он не делал лишних движений, не отходил без нужды, не тратил силы впустую. Каждый его жест был коротким, точным и будто заранее рассчитанным.

Элион сжала ладони перед собой. Между ними возник огненный диск, плоский и яркий, как раскалённое солнце. Из него хлынула полоса пламени. Мэлком резко прогнулся назад, и жгучий поток прошёл над ним, едва не задев лицо. Следующим движением он ударил ногой по песку, и из-под земли поднялась струя воды, сбившая Элион с ног.

Она упала, но тут же одним движением поднялась и подскочила к нему. В её руках вспыхнули небольшие огненные клинки. Она метала их быстро, один за другим, делая высокие прыжки, меняя направление в воздухе, двигаясь всё смелее и молниеноснее. Мэлком наблюдал за ней несколько мгновений, затем остановился прямо перед её траекторией и мощной водяной волной отбросил назад.

— Вода!

Элион тут же собрала влагу вокруг себя. Вода поднялась с песка и воздуха, закрутилась за её спиной и вытянулась в длинные щупальца. Их края покрылись льдом, острым и прозрачным, словно стеклянные лезвия. Она быстро рванулась вперёд, и ледяные концы щупалец ударили туда, где только что стоял Мэлком.

Он отскакивал от них легко, почти лениво, но в каждом движении чувствовалась собранность. Затем он взмахнул ногой, и из-под песка вырвалось пламя такой силы, что оттолкнуло Элион и мгновенно испарило воду за её спиной. Пар заволок арену белыми клубами.

Лёжа на песке, Элион не растерялась. Она заморозила этот пар прямо в воздухе и послала в Мэлкома россыпь мелких ледяных осколков. Он создал перед собой огненный диск, и лёд, пролетая сквозь него, таял, превращаясь обратно в воду. Но Элион успела воспользоваться этим. Она заморозила растаявшую воду вокруг рук Мэлкома и резко притянула его к себе.

За это время она поднялась и создала на руках ледяные острия. Они вступили в ближний бой. Элион налетела стремительно, нанося быстрые удары ледяными клинками, а Мэлком создал в руке огненный жезл с тяжёлым навершием, похожим на булаву. Он отбивал её атаки, но не все успевал принять чисто: несколько ударов скользнули слишком близко, оставляя в воздухе холодные следы.

Мэлком резко стукнул жезлом о пол. От удара пошла огненная волна, и Элион снова отлетела назад.

— Земля.

Он поднял ещё одну огненную волну и окончательно испарил оставшуюся воду. Элион сделала колесо в сторону, и за ней из пола сорвались камни. Они полетели в Мэлкома один за другим. Он ловко уворачивался, уклоняясь то влево, то вправо, а затем быстро пробежал вперёд и, оказавшись рядом, ветряным порывом подбросил её в воздух.

В полёте Элион вызвала из земли каменный столб и приземлилась на него. Мэлком стал метать воздушные диски, но она в ответ отправляла множество каменных. Когда столб под ней рухнул, Элион прыгнула вперёд и начала создавать новые каменные опоры прямо под ногами. Она перескакивала с одной на другую, будто бежала по лестнице, возникающей в воздухе только на один миг.

Пролетая над головой Мэлкома, она отправила в него два камня с разных сторон. Мэлком взлетел, подхваченный воздушным потоком, и сильными толчками ветра попытался сбить её с ног. Элион бегала от столба к столбу и продолжала метать каменные диски. Затем она расщепила один из камней в пыль. Заклинания Мэлкома развеяли её, но Элион взмахнула руками, и пыль снова собралась в плотный кусок камня, который полетел прямо в него.

Мэлком остановил камень перед собой. Воздух вокруг него рассеялся, и он мягко приземлился на землю.

— Ветер!

Мэлком стал разрушать камни под ногами Элион, заставляя её терять опору. Она подпрыгнула, подхваченная ветром, и в полёте вызвала сильный порыв, отбросивший её в сторону. В её руках появились два больших, но крайне лёгких клинка из спрессованного воздуха. Элион поднялась над ареной, затем резко приземлилась прямо возле Мэлкома и начала размахивать ими.

Он спокойно уворачивался, уходя от каждого удара на минимальное расстояние. Затем поднял её вместе с каменной плитой под ногами, будто сама земля решила вытолкнуть её вверх.

— Комбинируй!

Мэлком изверг пламя. Элион подняла массу воды, и огонь с шипением испарил её, заполнив арену густым паром. Он тут же выпустил вторую волну огня, но она сконцентрировала пар вокруг себя, сделав воздух таким влажным, что пламя начало гаснуть, не доходя до цели.

Мэлком бросил множество ледяных шипов. Элион создала над головой небольшое торнадо, которое отбросило лёд в стороны. После этого она побежала вперёд, собирая весь рассыпавшийся лёд в длинные ледяные щупальца. Они подняли её выше, и уже с этой позиции она стала метать огненные диски. Мэлком отбивал их руками, разрывая пламя на искры.

Элион резко опустилась на песок и вызвала землетрясение вокруг них. Площадка дрогнула, песок пошёл волнами, и Мэлкома сбило с ног. Но он тут же поднял водяные щупальца, которые схватили Элион и отбросили её в сторону.

— Закончили! — с отдышкой прокричал Мэлком.

Он с трудом поднялся. Даже если он пытался скрывать усталость, она уже проступала в движениях: плечи стали тяжелее, дыхание — резче, а раненая рука будто тянула всё тело вниз. Мэлком подошёл к Элион и остановился рядом.

— Ты как?

— Отлично! — На её лице была искренняя, почти сияющая улыбка. — Такой тренировки у меня никогда не было в академии.

— Неудивительно. Боевой подготовки там почти нет. В своё время я основал кружок боевой магии и даже проводил турниры.

— Каэл заведует им сейчас.

— Приятно знать, что моё дело не заброшено. На сегодня свободна. Отдыхай.

— Я бы с радостью потренировалась ещё.

— Нужно знать меру. Да и я уже устал.

Он сел на край площадки и взялся за раненую руку. Элион сразу села рядом. Улыбка с её лица исчезла, сменившись тревогой.

— Как ваша рука?

— Не лучше.

— Но хуже?

— Сложно сказать. Боль мучает меня уже так давно, что я почти перестал её различать.

— Так пойдите к целителю. Нумир славится целителями.

— Обязательно пойду, моя заботливая ученица. А сейчас иди набирайся сил. Потом сможешь потренироваться сама или с Альриком. Поешь что-нибудь калорийное. И постирай одежду, она теперь будет пахнуть гарью.

— Как скажете, мой заботливый учитель.

После этих слов Мэлком поднял голову и улыбнулся ей. Он хотел встать, но Элион неожиданно для него шагнула ближе и обняла его.

— Что? К чему это?

Он был удивлён, даже растерян, но всё же обнял её в ответ. Осторожно, будто боялся сделать что-то неправильно.

— Просто захотелось обнять вас.

— Вот как.

Она отпустила его, а Мэлком чуть наклонился к ней.

— Ну что-то же сподвигло тебя на этот поступок?

Элион замялась, подбирая слова.

— Просто здесь, с вами… мне стало так легко. Так приятно. Это место невозможно сравнить с академией. Там я будто всё время пыталась не мешать другим жить. А здесь… здесь я сама начала по-настоящему жить. Мои одноклассники сочувствовали мне, когда узнали, что моим учителем станете вы. А теперь я понимаю: лучше вас для меня никого быть не могло.

Мэлком на мгновение замолчал. Её слова оказались слишком тёплыми, слишком прямыми. Он умел держаться против удара, против магии, против боли. Но благодарность без скрытого смысла всё ещё выбивала его из равновесия.

— Эти слова…

Элион подняла на него блестящие глаза.

— Что?

— Вдохновляют меня стараться ещё больше.

По её щеке скатилась слеза. Мэлком поднял руку, и капля остановилась между ними, дрожа в воздухе маленьким прозрачным шариком.

— Это время не стоит твоих слёз. Это, пожалуй, лучшее для тебя время. Школьные годы уже прошли, а сейчас у тебя есть возможность творить всё, что угодно твоей душе. Именно сейчас ты закладываешь идеи и принципы на всю жизнь. Именно сейчас определяешь вектор своего развития.

Он заморозил слезу. Капля превратилась в крошечную льдинку, в которой отразились её глаза, песок арены и белые колонны Нумира.

— Слёзы — не то, что нужно тебе сейчас. Их причина не так важна. Наслаждайся своими чувствами, этим временем, если оно тебе по-настоящему приятно. Я не могу заставить тебя быть счастливой, но твой энтузиазм заставляет меня учиться вместе с тобой. Мы очень похожи — своими характерами, повадками, привычкой прятаться глубже, чем нужно. Причина всему — наше прошлое. Разное, но приведшее нас сюда. Именно в это место. Именно в эту компанию. Именно на этот опасный путь.

— И любую опасность с вами я приму с пониманием и поддержкой.

— Даже глупые мысли об убийстве богов?

— У меня было время на размышление, — тихо сказала Элион. — И я подумала: если вы ступили на этот путь, значит, для вас он верный. Только вы способны на это. И, наверное, только вы по-настоящему хотите этого.

— Приятно слышать.

— Кто-то ещё, кроме меня, знает вас с этой стороны?

Мэлком посмотрел на неё, потом чуть отвёл взгляд.

— Только ты…

Элион вдруг улыбнулась слишком широко.

— Как романтично!

И прежде чем он успел отреагировать, она напрыгнула на него и повалила на песок. Мэлком глухо выдохнул от неожиданности, а Элион лежала сверху на нём и смеялась так легко, как никогда прежде.

— Пора открываться миру полностью.

— Нет.

— Но так вам будет намного легче, чем держать всё в себе. Вы несёте на себе тяжёлое бремя. А могли бы открыться миру и показать свою милую сторону.

Она щёлкнула его по носу.

В ту же секунду со стороны колонн раздался громкий мужской смех. За всем этим наблюдал Альрик. Он стоял, скрестив руки на груди, и выглядел так, будто увидел самое ценное зрелище за последние годы.

— Мне уже страшно предполагать, что здесь происходит.

— Философский разговор, — буркнул Мэлком, поднимаясь с песка.

— Ага, вижу. Ещё немного — и поцеловались бы.

— Не неси чушь! — Элион резко махнула рукой, и лёгкий ветерок ударил Альрику в лицо.

— Ты больно контактной стала.

— И твоя доля здесь есть, — заметил Мэлком, отряхивая одежду от песка. — Ты чего пришёл?

Альрик открыл рот, задумался, потом развёл руками.

— Да пока смотрел на вас, уже забыл.

Элион рассмеялась первой. Альрик подхватил её смех почти сразу. Мэлком лишь тяжело вздохнул, но уголок его губ дрогнул.

И, несмотря на усталость, боль в руке и запах гари, этот миг на светлой нумирской арене казался странно правильным. Здесь, среди песка, рун и белых колонн, они не просто тренировались. Они учились быть рядом — каждый по-своему, неумело, неловко, но всё честнее.