Глава 7. Золотые ворота и старая бритва

Кристиан решил не тратить драгоценное время на бесцельные блуждания по трущобам. Его главной целью был Верхний Город — обитель чистоты, богатства и, что самое важное, поместье виконта Эдриана. Юноша искренне надеялся, что старый знакомый не забыл их былые встречи и поможет ему решить вопрос с жильем и строптивой Гильдией.

Однако путь в Верхний Город оказался заблокирован высокой стеной и бдительной стражей. Пропуска у Кристиана не было, а его одежда, побитая дорожной пылью, вызывала у караульных лишь насмешливое презрение.

Отступив в тень узких улочек Приграничья, Кристиан в раздумьях присел на покосившуюся скамью возле крошечного, полузаброшенного здания. Старик по имени Бернард сидел на крыльце, печально протирая куском ветоши старую, но все еще острую опасную бритву. Разговорившись, Кристиан узнал печальную историю:

Когда-то Бернард стриг зажиточных купцов и мелких дворян. Из-за долгов и козней конкурентов он потерял патент.

У него осталась собственная лавка с жилой каморкой наверху.

Без лицензии Гильдии любая попытка работать карается тюрьмой.

У Кристиана мгновенно созрел план. Старик владел недвижимостью, а Кристиан обладал молодостью, амбициями и потенциальным выходом на аристократию.

Кристиан оглядел запыленное помещение. Сквозь грязные окна пробивались тусклые лучи солнца, освещая старое кресло с ободранной кожаной обивкой и разбитое зеркало на стене. Запах запустения и старого мыла бил в нос. Это место выглядело жалко, но для беспризорного Кристиана оно могло стать настоящей крепостью.

— Проходи, парень, не стесняйся, — вздохнул Бернард, смахивая паутину со стола. — Потолок не течет, и то ладно. Но если городская стража или ищейки Гильдии увидят, что здесь горит свет и кто-то работает без патента — нам обоим несдобровать.

Кристиан провел пальцем по запыленному столику. Риск был огромен, но иного пути он не видел.

— Мы не будем работать открыто, Бернард, — тихо произнес Кристиан, и в его глазах блеснул опасный огонек. — По крайней мере, пока. Но эта лавка станет нашим билетом в Верхний Город.

Юноша понимал: чтобы добраться до виконта Эдриана, ему нужен приличный вид. Нельзя явиться к порогу вельможи оборванцем. Первым делом нужно было использовать таланты старика, чтобы привести себя в порядок, а затем найти способ обойти стражу у ворот.

Кристиан запер входную дверь на тяжелый засов и повернулся к старику. В полумраке заброшенного зала его глаза лихорадочно блестели.

— Забудьте пока про Верхний Город, Бернард. С пустыми карманами нас там даже на порог не пустят. Нам нужны деньги, и мы заработаем их прямо здесь, в этих трущобах.

Старик испуганно округлил глаза, его бледные пальцы судорожно сжали рукоять опасной бритвы.

— Ты с ума сошел, малый! — зашептал он, испуганно оглядываясь на запыленные окна. — Если ищейки Гильдии прознают, что в моей лавке снова звенят ножницы без их паршивого патента, меня сошлют на рудники! А тебя и вовсе вздернут на портовой площади как вора!

— Они ничего не узнают, — Кристиан уверенно улыбнулся и начал засучивать рукава своей поношенной куртки. — Мы не будем открывать ставни. Мы не повесим вывеску и не зажжем факелы у входа. Вы будете работать только с теми, кого я сам приведу с улицы. С людьми, которым нужно побриться быстро, дешево и без лишних вопросов.

🧹 Возрождение из пепла

Весь остаток дня они провели в изнурительном труде, превращая заброшенный склеп в тайное прибежище:

Кристиан без устали таскал ведра с водой из уличного колодца. Он выгреб горы вековой пыли, вымыл полы и плотно завесил разбитое зеркало чистой, хоть и латаной простыней, чтобы не пугать клиентов разрухой.

Бернард сначала только ворчал, но вскоре профессиональный азарт взял свое. Его старые глаза загорелись. Он бережно, почти с любовью, наточил бритвы о кожаный ремень, вскипятил воду на маленькой спиртовке и достал из тайника свой последний брусок дорогого лавандового мыла.

К вечеру лавка преобразилась. Она все еще выглядела бедно, но внутри стало чисто, а тяжелый запах сырости сменился ароматом горячей пены и трав.

👥 Первый гость из темноты

С наступлением глухой ночи Кристиан выскользнул на улицу. Ему не пришлось долго искать подходящую кандидатуру в портовом районе. В кабаке «Пьяный осьминог» он сразу приметил хмурого, крепко сбитого мужчину. Это был шкипер торгового баркаса. Он отчаянно чесал отросшую, жесткую как проволока щетину и громко ругался на то, что завтра утром ему нужно идти на поклон к высокомерным купцам в Верхний Город, а все легальные цирюльни давно закрыты.

Кристиан скользнул к его столу, словно тень.

— Эй, уважаемый, — тихо произнес юноша, подсаживаясь на край скамьи. — Слышал, вам нужно привести себя в порядок перед важной сделкой? Есть одно тихое место. Буквально за углом. Мастер — старой закалки, работает на совесть, а берет вдвое дешевле этих зажравшихся гильдейских чистоплюев. И главное — никаких очередей и лишних глаз.

Шкипер смерил парня подозрительным взглядом из-под кустистых бровей. Но перспектива предстать перед богатыми заказчиками неотесанным медведем пугала его сильнее, чем сомнительное предложение уличного мальчишки. Он тяжело поднялся, бросил на стол недопитую кружку эля и кивнул:

— Веди, малый. Но если это засада портовых грабителей — я выпущу тебе кишки.

✂️ Испытание сталью

Они пробрались к лавке через темные подворотни. Когда шкипер переступил порог и сел в старое кресло, Бернард заметно нервничал. Его руки мелко дрожали.

Однако, стоило старику взять в руки привычную бритву и нанести на лицо клиента теплую, ароматную пену, как произошло преображение. Дрожь мгновенно исчезла. Движения старого цирюльника стали точными, плавными и невероятно уверенными. Лезвие с тихим, приятным шорохом срезало жесткую щетину, не оставляя ни единой царапины.

Шкипер, поначалу сидевший напряженно и державший руку на рукояти ножа, постепенно расслабился и даже довольно зажмурился.

Через двадцать минут перед зеркалом сидел совершенно другой человек — опрятный, помолодевший и довольный. Он провел ладонью по идеально гладкой щеке и широко улыбнулся, обнажив золотой зуб.

— Разрази меня гром, старик! Да у тебя золотые руки! В Верхнем Городе с меня содрали бы за такое три шкуры!

Моряк не поскупился. Он со звоном высыпал на стол пригоршню медных монет и, подмигнув Кристиану, добавил сверху блестящую серебряную монету мелкой чеканки.

Когда за шкипером закрылась дверь, Кристиан и Бернард долго молча смотрели на эти деньги. Это был их первый, абсолютно нелегальный, но такой необходимый заработок.

У Кристиана появился шанс. Но юноша понимал: шкипер обязательно разболтает о “чудо-мастере” своим знакомым матросам. На следующую ночь клиентов будет больше, а значит, и риск быть пойманными возрастает многократно.