Глава 8. В пасти у бюрократов

Ранним утром Кристиан натянул на голову капюшон своего поношенного плаща и уверенным шагом направился в Нижний Город, где располагалось монументальное серое здание Гильдии Ремесленников. В кармане приятно и одновременно тревожно позвякивали монеты, честно заработанные за ночь на бритье шкипера.

У входа толпились хмурые подмастерья и просители, но Кристиан ловко протиснулся сквозь толпу. Внутри пахло чернилами, старой бумагой и воском. За длинными дубовыми стойками сидели высокомерные клерки с перьями за ушами, которые с неприкрытой скукой смотрели на обычных людей.

Юноша подошел к свободному окну, за которым сидел полный мужчина с тремя подбородками и эмблемой Гильдии на груди.

— Чего тебе, малый? — нехотя пробурчал клерк, даже не поднимая взгляда от гроссбуха. — Если подавать прошение на ученичество, то приемные дни со следующей луны.

— Мне не нужно ученичество, — спокойно ответил Кристиан, стараясь говорить вежливо, но твердо. — Я пришел по поручению почтенного цирюльника Бернарда. У него была небольшая задержка с выплатами из-за болезни, и мы бы хотели возобновить его патент на работу. Сколько стоит временный талон?

При имени Бернарда клерк наконец оторвал взгляд от бумаг. В его маленьких поросячьих глазках блеснуло узнавание, которое тут же сменилось презрительной усмешкой.

— Бернард? Старый должник, у которого мы конфисковали лицензию полгода назад? — чиновник мерзко рассмеялся. — Парень, ты либо дурак, либо слепой. Чтобы вернуть его патент, нужно погасить все его долги по взносам — а это пять золотых кругляшей! И еще два золотых за оформление нового талона. У тебя есть такие деньги?

Кристиан похолодел. Все серебро, что лежало у него в кармане, было каплей в море по сравнению с названной суммой. Пять золотых! Столько обычный ремесленник не зарабатывал и за полгода.

— Но ведь правила Гильдии предусматривают рассрочку для ветеранов цеха в случае тяжелой болезни! — попытался блефовать Кристиан, вспомнив что-то из подслушанных разговоров в порту.

Клерк резко захлопнул книгу.

— Слушай сюда, щенок. Проваливай отсюда, пока я не позвал стражу Гильдии. Из-за таких, как твой старик, честные мастера теряют прибыль. И если мы узнаем, что он продолжает махать бритвой в своей лавке без талона, вы оба сгниете в городской тюрьме!

Кристиан стиснул зубы так, что заскрежетали челюсти. Он развернулся и быстро зашагал к выходу. План с наскоком на Гильдию с треском провалился, но отступать юноша не привык. На выходе из здания его взгляд зацепился за доску объявлений. Одно из них было украшено сургучной печатью с гербом… виконта Эдриана!

В объявлении говорилось, что виконт ищет личного помощника со знанием грамоты и “особой поручительской гибкостью” для деликатных дел в Нижнем Городе.

Кристиан быстрым шагом вернулся в заброшенную лавку, постоянно оглядываясь, не увязались ли за ним ищейки Гильдии. Он заскочил внутрь и тяжело прислонился спиной к закрытой двери.

Бернард тут же подбежал к нему, заламывая тонкие пальцы.

— Ну что? Что сказали в Гильдии, парень? Нас не арестуют?

Кристиан перевел дыхание и ободряюще улыбнулся старику, решив немного приукрасить действительность, чтобы не пугать его окончательно.

— Всё в порядке, Бернард. Я нашел лазейку! — уверенно произнес юноша. — Нашлась зацепка в их дурацких правилах. Но за продление лицензии и закрытие старых штрафов они требуют огромную сумму — пять золотых монет.

Старик охнул и бессильно опустился в парикмахерское кресло.

— Пять золотых… — прошептал он. — У меня никогда не было таких денег одновременно. Нам ни за что не заработать столько на подпольных стрижках, нас поймают раньше!

Кристиан подошел к нему и крепко сжал его плечо.

— Не переживайте. Я знаю, где достать эти деньги легально. Мне нужно уйти на какое-то время, но я обещаю, что скоро вернусь за вами. Сидите тихо, ставни не открывайте и никого не впускайте. Ждите меня.

Оставив растерянного, но робко надеющегося старика в лавке, Кристиан решительно зашагал прочь. В его голове созрел четкий план. Тот факт, что виконт Эдриан искал человека для «деликатных поручений» именно в Нижнем Городе, играл Кристиану только на руку. Он прекрасно знал эти улицы, повадки местных бродяг и законы трущоб.

🏰 Поиски виконта

В объявлении было указано, что соискатели должны явиться в небольшое представительство семьи Эдриана, которое находилось на самой границе между Нижним и Верхним Городом. Это было двухэтажное каменное здание с коваными решетками на окнах.

Кристиан подошел к тяжелой дубовой двери и уверенно постучал железным кольцом. Дверь приоткрылась, и на пороге показался высокомерный слуга в ливрее.

— Чего тебе, оборванец? — брезгливо процедил он, оглядывая дорожную пыль на сапогах Кристиана. — Здесь благородные господа дела ведут.

Кристиан не отвел взгляда. Он выпрямил спину и заговорил тоном человека, который знает себе цену:

— Я пришел по объявлению виконта Эдриана. Ему нужен человек, который умеет писать, читать и ориентируется в самых темных закоулках этого города. Передай своему господину, что пришел Кристиан. И скажи ему: «Долги юности всегда возвращаются».

Слуга на секунду замешкался, пораженный такой наглостью и уверенностью юноши. Пароль про долги юности был чистой импровизацией Кристиана, напоминанием об их общем прошлом.

— Жди здесь, — буркнул слуга и захлопнул дверь прямо перед носом Кристиана.

Прошло мучительных десять минут. Кристиан мерил шагами мостовую, гадая, сработает ли его блеф. Наконец, дверь снова распахнулась. Тот же слуга, теперь уже с заметным испугом и почтением в глазах, посторонился и произнес:

— Его сиятельство виконт Эдриан ждет вас в кабинете на втором этаже. Проходите.

Кристиан глубоко вздохнул и переступил порог. Игра по-крупному началась.