Глава 4

Девушка, как и прежде занималась своими каждодневными обязанностями. На всякий случай у неё было подготовлено несколько комнат для неожиданных визитёров, поэтому она не переживала о размещении управляющего.

 Милена продолжала вести инвентаризацию, ежедневно фиксируя в записях данные о своих обходах и предстоящих работах в каждой комнате, необходимом количестве  воска для свечей, масла для светильников и факелов.

Внезапно она резко выпрямилась, и в её сознании молниеносно промелькнула мысль: «Я ведь записываю!». Возник вопрос: стоит ли доверять эту тайну управляющему? Ведь образованная женщина — это угроза, причина для множества подозрений. Такой поворот событий ей совершенно ни к чему; в худшем случае её могут выгнать, а идти ей некуда, разве что выйти замуж, что же не входило в её планы совершенно.

Когда Милене исполнилось пятнадцать, в её родной деревне начали подыскивать ей суженого. Первый её отказ выйти замуж отец расценил, как робость и страх молодой девушки, поэтому он отозвал предложение. Однако когда девушка во второй раз посмела выразить несогласие, родитель вспыхнул яростью и пригрозил, что в случае нового сватовства она покинет отчий дом. 

Милена не стала ждать следующей попытки: ночью, захватив с собой немного припасов и запасную одежду, она тихо ушла из родного дома.

Она брела от деревни к деревне, её рыжие волосы спутались за эти месяцы, платье изорвалось, она была не высокой ростом, поэтому местные мужчины не особо стремились рассмотреть в ней женские прелести.

Милена обладала швейными навыками и с раннего детства  собственный уникальный стиль появился сам собой. Местные женщины, сжалившись над нищей, порой поручали ей работу, и девушка устраивалась на крыльце, занимаясь штопкой рубах. Помимо этого, Милена отлично знала свойства растений: кочуя между поселениями, она собирала травы в лесу и на лугах. При острой необходимости она могла предложить измельченные сухие корни больным и страждущим, но лишь тогда, когда чувствовала, что эта помощь будет действительно нужна и оценена. Поскольку знания трав автоматически делали её ведьмой в глазах селян.

Прошло шесть лунных циклов, и осень окончательно утвердилась в своих правах. Мелкий, пронизывающий холодом дождь продолжал моросить, не оставляя шансов высушить одежду, поэтому Милена решилась и свернула на тропинку, ведущую к ближайшему замку, встретившемуся ей по пути.

Тревога заставляла сердце биться где-то глубоко в районе лопаток. Собравшись с силами, девушка попыталась привести в порядок свои волосы и надела чистое платье, но в голове царила полная пустота – ни одной мысли, способной оправдать её незваное вторжение. Она пересекла дорогу, прошла через распахнутые ворота. 

Впереди возвышался замок – угрюмый, цвета запёкшейся крови и земли, местами окутанный плющом. Он не сулил радушия, но именно здесь, в его стенах, таился её единственный шанс на спасение.

Подходя к главному входу, Милена заметила у массивных дверей экипаж. Кучер, увидев её, махнул рукой кому-то невидимому в окне, кивнул девушке и вернулся к коням. Милена замерла в нерешительности: она обдумывала, как уговорить хозяев оставить её здесь до весны, пока не сойдёт снег, и решала, какую цену готова заплатить за дозволение. 

Ей навстречу вышла полная женщина, внешность которой выдавала в ней кухарку: на ней были передник, засученные рукава, белый чепец и платье, некогда зелёное, но теперь выцветшее. Однако от неё исходил аромат свежести, чистоты и еды. Женщина внимательно осмотрела её, задумалась чуть дольше обычного, а затем вдруг широко улыбнулась.

— Дитя мое! Ты так подросла, что, честно говоря, я бы тебя не узнала, даже если бы случайно повстречала на дороге. Мы, конечно, ждали твою матушку, но, похоже, ее письмо задерживается из-за плохой погоды — такое уже не раз бывало. Заходи скорее, ты же вся промокла, простудишься, а для нашей новой экономки это недопустимо.

Милена растерялась и не знала, как себя вести; ей хотелось сначала пояснить, что она пришла лишь с просьбой о работе, и что ее ошибочно приняли за кого-то другого. Однако кухарка крепко схватила ее за руку и потащила внутрь замка.