Глава 3

Как только Король Свинок и Принцесса Босоножка пересекли условную границу, перед ними возник камень крупных размеров с надписями.

– Налево пойдёшь – битым будешь. Направо пойдёшь – ничего хорошего. А прямо пойдёшь – голова с плеч,- прочитал вслух Король Свинок.

– Что это?- спросила Босоножка.

– Точно не знаю, но, по-моему, это какая-то программа.

– И куда же нам идти?

– Я бы посоветовала вам повернуть назад,- совсем рядом раздался чей-то незнакомый голос,- И бежать от этих мест как можно дальше.

– Ой! А кто это с нами разговаривает?- Принцесса Босоножка вздрогнула от неожиданности.

Ей показалось, что это сам камень вдруг начал разговаривать. Но, оказалось, вовсе не камень. Вблизи от него валялась потрёпанная, пустая коробка. Вот, она и заговорила с пришедшими.

– Меня зовут Мекакёшт,- представилась коробка вежливо.

– Мекакёшт?!- Король Свинок поднял предмет с земли и стал внимательно осматривать.

– Хе-хе-хе! Хе-хе! Хе-хе! Щекотно!- захохотала Мекакёшт,- Вы думаете, раз я картонная, то и не чувствую ничего? Ошибаетесь.

– Как же вы устроены, что можете говорить?- спросил король.

– Подумаешь. Ничего особенного. Все коробки умеют разговаривать, если захотят,- заявила с важностью Мекакёшт,- Просто, предпочитают по философски, молчать и что-то надумывать про себя.

– Никогда бы не подумала, что у коробок такой не простой внутренний мир,- сказала Принцесса Босоножка,- А почему вы сказали, что нужно бежать из этих мест?

– Всё очень просто. Вы же не хотите быть битыми или ничего хорошего? Я уж не спрашиваю про голову с плеч.

– Нет,- ответили дети в один голос.

– Вот и отлично,- одобрила их ответ коробка,- Значит, бегите отсюда, поскорее и не оглядывайтесь.

– Но, мы не можем убегать,- возразил ей Король Свинок,- Мы специально пришли сюда, чтобы исполнилось пророчество, которое спасёт мою кузину от безумия.

– Так, вы брат и сестра?- уточнила Мекакёшт.

– Двоюродные брат и сестра,- пояснила принцесса.

Коробка ещё над чем-то поразмышляла, а после сказала:

– Ладно. Тогда, я советую вам пойти направо. Из трёх зол, это наименьшее зло. И лучше вам взять меня с собой. Мне всегда хотелось посмотреть мир. Путешествия, новые впечатления и всякое такое.

– Хорошо,- с лёгкостью согласился Король Свинок.

Принцесса Босоножка тоже возражать не стала. Всё-таки было что-то в этой коробке притягательное и располагающее на продолжение беседы с ней. И потому, Король Свинок положил Мекакёшт себе в походную сумку, свисавшую через плечо на длинном ремешке. Там лежали его солнцезащитные очки.

– Вам удобно?- спросил мальчик на всякий случай.

– Просторно, чисто, мягко,- раздалось из сумки,- Вперёд, мой юный друг! Нас ждут новые горизонты!

***

Всё же дети послушались дельного совета Мекакёшт. Они повернули направо, хоть оттуда и выпирали кустарники с колючками. Движенье затрудняли так же корявые ветки, цеплявшиеся за одежду.

– Как этот Туттенбати сумел тут пролезть?- не выдержала в какой-то момент Принцесса Босоножка.

– Он коротышка. Этим всё объясняется. Или он шёл другим путём,- предположил Король Свинок.

Путники прошли пару шагов вперёд. Сквозь просветы среди листвы стало понятно, что совсем рядом находится поляна.

– Ой, смотри! Зайцы!- обрадовалась Босоножка.

На поляне действительно оказались зайцы, целая толпа.

– Что они делают? Так много!- изумился Король Свинок.

– Достаньте меня из сумки. Покажите,- подала голос Мекакёшт.

Король беспрекословно вытащил её на свет. Коробка захлопала нарисованными на крышке глазами.

– А! Злые зайцы доносчики,- сказала она и предупредила,- Будьте с ними осторожнее. Не рассказывайте о себе всё подряд.

– Но, почему?!- спросила принцесса.

– Опасно.

– Разве бывают опасные зайцы?- не поверил коробке Король Свинок.

– Ещё как бывают. Это очень опасные зайцы доносчики,- настаивала на своём Мекакёшт,- Вы и глазом не успеете моргнуть, как они сдадут вас слоникам.

– Слоникам?!- хором переспросили дети.

– Именно слоникам. Они сила и мощь Императора Трололо. Поверьте, я знаю, о чём говорю,- горячо убеждала их Мекакёшт,- Может, для вас я просто старая, потрёпанная коробка, которую выбросили. Но, я знаю много чего такого про здешних обитателей. Вот, послушайте сами, что они говорят.

Между тем, какой-то заяц выступал перед другими зайцами, собравшимися перед ним. Принцесса Босоножка и Король Свинок внимательнее вслушались в его речи и услышали следующее.

– Доносительство – это хорошо! Доносы – это свежий, капустный листок и вкусная морковка на столе. Хотите вы так жить?

– Да!- закричали зайцы в ответ.

– Тогда, пишите доносы каждый день. На кого угодно, и за что угодно!

– Можно я напишу на марш несогласных?- спросил заяц из толпы.

– Не можно, а нужно,- поддержал его оратор.

– А я напишу на согласных!- крикнул другой заяц.

– Отлично! Полностью поддерживаю! Слоники во всём разберутся,- радовался оратор.

У Принцессы Босоножки приоткрылся рот от удивленья.

– Они сумасшедшие,- сказала девочка,- Давайте лучше обойдём поляну вокруг, чтобы не встречаться с ними.

Всё было бы в порядке, не загляни один из зайцев с подозрением в кусты. Его насторожил непонятный шорох. Едва не столкнувшись, нос к носу с незнакомцами, заяц поднял тревогу.

– Шпионы! Наш лес в опасности! Хватайте их скорее!- раскричался он во всё заячье горло.

Побег Короля Свинок и Принцессы Босоножки не состоялся. Они были тут же схвачены и крепко накрепко связаны. Король Свинок едва успел перед тем спрятать Мекакёшт в сумку.

***

– Мы ничего вам не сделали! Отпустите нас немедленно!- потребовала Принцесса Босоножка.

– Я – Король Свинок! И тоже требую отпустить нас!

Вместо того, чтобы выполнить их требования, злые зайцы агрессивно показали передние зубы.

– Ещё чего,- зашипел на пленных один из них,- Молчите уж, шпионы! Вы пришли с целью погубить и разграбить Шишиморию. Знаем мы ваши штучки. Хорошо, что мы, зайцы, не теряем бдительности.

Король Свинок попытался переубедить.

– Нет! Вовсе нет, вы ошибаетесь,- сказал он.

– Замолчи!- прикрикнул на него самый старший заяц,- Слоники разберутся, ошибаемся мы или нет. Отнесите шпионов в штрафную, заячью яму, под охрану.

Его приказ был тут же исполнен. Король Свинок с Принцессой Босоножкой оказались на земляном полу вырытой глубокой ямы. Развязывать их никто не стал.

– Что они собираются с нами делать, Мекакёшт?- спросил мальчик у коробки после того, как охрана скрылась из поля зрения.

– Видимо, ничего хорошего, как и было обещано на камне. Помните?- раздался голос из сумки,- Точно могу сказать, что они передадут вас слоникам.

– Помоги нам, Мекакёшт. Развяжи нас,- попросила Босоножка.

– К сожалению, не могу, милая. У меня нарисованные глаза, которыми я умею двигать, моргать и смотреть. Ещё я умею разговаривать. Но, у меня нет ни рук, ни ног, чтобы двигаться. Я всего лишь бесполезная, пустая коробка.

У девочки даже сердце сжалось от её слов.

– Не говори так,- попросила принцесса,- Ты очень, очень полезная.

– Спасибо, милая,- произнесла Мекакёшт дрожащим голосом.

Если-бы у коробки были слёзы, она бы заплакала, не боясь промокнуть. Но слёз не было, и плакать никто не стал.

– Как же случилось, что такие пушистые, ушастые создания стали вдруг злыми? Что здесь вообще происходит?!- спросил Король Свинок.

Мекакёшт ответила с глубоким вздохом:

-Это всё Император Трололо. Это он превратил зайцев в доносчиков. Сперва, доносительство преподносилось под видом честности и открытости. Потом, что они оказывают помощь и выявляют плохих жителей Шишимории, а так же возможных лазутчиков, тоже плохих. Затем, зайцам начали выдавать капусту с морковкой, чтобы доносить начали все. Теперь вы видите результат.

– А почему зайцы сами не выращивают овощи?- поинтересовался мальчик.

По его логике, зайцы не нуждались в подачках.

– Запрещено,- коротко сказала коробка.

– Странные здесь порядки,- выразилась вслух принцесса.

– И это только начало вашего знакомства с ними. Дальше будет больше,- пообещала Мекакёшт.

Заяц, который охранял, подошёл к краю ямы.

– Узникам разговаривать не положено,- сказал он строго.

***

Злые зайцы не собирались кормить шпионов, потому дети проголодались и уже сами начали с нетерпением ждать слоников. Скоро они появились: игрушечные, плюшевые, вязанные, разные. Правда, все одеты в пластмассовую защиту, в касках, и каждый с резиновой палкой.

– Где эти шпионы?- рыкнул командующий слоник.

– Мы их в штрафную яму посадили,- докладывая, старший заяц вытянулся в струнку перед ним.

– Достать, и привести!- коротко скомандовал слон.

Зайцы наперегонки бросились исполнять приказание. А староста, оставшийся на месте, залебезил:

– Нам бы капусты за них побольше. Зайчата растут, кушать просят. А на страже мы всегда! Даже не сомневайтесь. Ушки на макушке и опыт молодым передаём.

– Сначала я должен посмотреть, что за шпионы у вас такие. Настоящие? Не ряженые зайцы?

– Что вы?! Самые что ни на есть настоящие!- с жаром заговорил старший заяц,- Хитрющие! Сидели в кустах и нас подслушивали.

– А о чём вы говорили?- с подозрением спросил слоник.

– Это было плановое собрание по распоряжению самого Императора Трололо. Если хотите, я лично принесу вам его распоряжение в письменном виде.

Но, командующий расслабился при упоминании императора Шишимории.

– Не надо,- отмахнулся он от услужливого зайца.

К тому же группа зайцев принесла пленных.

– Вы кто? Отвечайте по очереди!- приказал всё тот же командующий слоник.

– Я Король Свинок.

– Принцесса Босоножка.

– Это мы проверим, какие вы король и принцесса. Может, окажется, что просто Свинок и Босоножка.

Развернувшись к своим подчинённым слоникам, командующий распорядился их развязать. А сам продолжил допрос: «Откуда прибыли?»

– Из Свинтляндии.

– И вы тоже?- холодно спросил слоник у принцессы.

– Да,- коротко произнесла Босножка.

– Я их забираю,- сказал слоник старшему зайцу,- Это действительно настоящие шпионы.

Заяц снова было завёл старую пластинку про капусту, на что слоник дал положительный ответ, порадовав старика.

Посчитав, что наобещал более, чем достаточно, слоник со своей гвардией и заключёнными под стражу шпионами, поспешил покинуть одно из поселений зайцев доносчиков.

***

Он один бесстрашно встал на пути у слоников. Его фигуру скрывало разноцветное, словно балахон пончо. Половину лица было закрыто красной с мелким узором косынкой. А на голове закрепилось широкополое сомбреро. Казалось, невозможно узнать, кто вдруг предстал перед стражами порядка.

И всё же, командующий слоник успел воскликнуть:

– Проклятый Мистер Игрек! Опять ты?!

Проигнорировав слова, незнакомец приступил к действиям. Он бросил в самую гущу отряда дымовые шашки. Не дожидаясь, когда всё вокруг поглотит дым, запустил в слоников фейерверочными салютами. Стоит отметить, что направленный в кого бы то ни было салют, весьма опасен. Поэтому, весь отряд слоников был вынужден отступить, бросившись врассыпную. На время все забыли про заключённых под стражу мальчика и девочку. Этого времени вполне хватило незнакомцу, чтобы подобраться к ним. Не переставая стрелять из пистолета пистонами, он спросил: «Бежать можете?»

Дети закивали головами.

– Тогда бегите за мной!- скомандовал загадочный Мистер Игрек,- Не отставайте!

Король Свинок схватил за руку Принцессу Босоножку. Он чувствовал, что это их единственный шанс на свободу. Вместе они бежали за развивающимся пончо впереди. Дым уже вовсю обволакивал землю, и слоников, и беглецов.

Командующий слоник ещё что-то кричал подчинённым, но его слова становились всё неразборчивее по мере удаления.

Как участники побега проскочили сквозь дым, сквозь кусты, сквозь лес? Куда они в итоге выбежали? Ни Король Свинок, ни его кузина, не смогли бы дать никакого хоть сколь вразумительного ответа.

Только оказавшись на открытом пространстве, король заметил, что их спаситель бежит на четвереньках. И это было более, чем странно.

«Кто же он? Кто этот наш спаситель?- подумал мальчик,- Почему вступился за нас, а не прошёл стороной?»

Мистер Игрек сбавил ход. Он обернулся назад один раз.

Убедившись, что дети не отстали безнадёжно, сказал им: «Стойте. Всё, дальше вы сами. И я сам. Расходимся»

– То есть, как расходимся?- растерялась принцесса.

Она была не согласна расходиться с тем, кто не только их спас, но и знал здешние места.

– Нет! Мы с вами,- упрямо топнула ножкой Принцесса Босоножка.

– Действительно. Куда мы пойдём? Мы же не знаем никого и ничего,- вставил своё слово Король Свинок.

– А зачем вы сюда вообще пришли? Если не знаете никого и ничего?- вдруг со злостью рыкнул Мистер Игрек.

Он вновь стоял на двух ногах, выпрямившись во весь рост.

Даже внезапная смена настроения не напугала принцессу. Девочка спокойно ответила:

– Мы бы не пришли, если бы мне не требовалась помощь.

– Помощь?- переспросил смягчившись незнакомец.

– Да. Принцессе Босоножке необходима помощь именно здесь, в Шишимории,- подтвердил слова девочки Король Свинок.

– Так, вы принцесса?!- пришло время удивляться Мистеру Игреку,- Это меняет буквально всё. Поклянитесь, что даже под страхом смертной казни, вы не раскроете никому секрет Мистера Игрека.

– Клянусь,- произнёс Король Свинок первым.

– Клянусь,- серьёзно повторила Принцесса Босоножка.

– Клянусь,- раздалось из сумки.

– А это ещё кто? Кто поклялся третьим?- насторожился Мистер Игрек.

– Это пустая коробка, Мекакёшт. Она говорящая,- пояснил Король Свинок.

Мальчик достал из сумки ту, о ком шла речь. Коробка искривилась в подобии улыбки и сказала лишь: «Привет»

– Раз вы все поклялись, я откроюсь перед вами.

Мистер Игрек скинул с головы сомбреро, сдёрнул с лица платок, сбросил просторное пончо. Теперь это был не загадочный Мистер Игрек, а обычный плюшевый мишка.

– Муффель,- представился он,- Прошу всех следовать за мной. Я отведу вас в относительно безопасное место.

***

Больше всех и дольше всех секрету Мистера Игрека была изумлена Мекакёшт.

– Ну, надо же!- повторяла она периодически,- Вот, почему поговаривали, что Мистер Игрек косолапый. Всё встало на свои места.

Медвежонок Муффель оказался не слишком разговорчивым, а относительно безопасное место – топким болотом.

– Идите за мной, след в след,- приказал проводник.

Дети его послушались. Через непродолжительное время, медвежонок остановился и крякнул два раза. В ответ послышалось кваканье. Послушав его, Муффель с облачением Мистера Игрека в лапах, уверенно двинулся вперёд.

Скоро после этого похождения, вся компания приблизилась к кочке, на которой сидела лягушка в домашнем халате и тапочках.

– Я не один,- объявил ей медвежонок, точнее ему.

Лягушка была мужского пола.

– Знакомьтесь. Это Лягушковед,- представил его Муффель.

– Очень приятно. Принцесса Босоножка.

– Король Свинок. А это коробка Мекакёшт.

Мальчик указал на коробку, которую нёс в руках.

– Так, вы король?!- с изумлением вскрикнул Муффель,- Что же вы молчали об этом всю дорогу?

Смущённый Король Свинок пожал плечами.

Немного отвлекаясь от венценосных особ, медвежонок Муффель спросил у Лягушковеда:

– Как обычно, под корягу?

– Как обычно, под корягу,- кивнул тот в ответ, принимая в лапки пончо, и сомбреро, и сложенный косынкой платок. Запаковав, всё как следует в водонепроницаемый пакет, лягушонок скрылся из поля зрения.

– Лягушковед работает библиотекарем. Только читать местные жители совсем не любят, поэтому здесь вам будет спокойнее, пока я придумаю, что делать дальше,- пояснил Муффель.

– У меня имеется отличный, гостевой домик,- сообщил вернувшийся библиотекарь.

– В общем, вы тут обустраивайтесь временно, а я пойду в город. Не нужно, чтобы слоники что-то заподозрили.

Медвежонок повернулся спиной. Он приготовился уходить.

– Стойте!- остановила его Принцесса Босоножка.

Муффель не поворачиваясь, замер на месте.

– Спасибо за наше освобождение,- поблагодарила девочка,- Теперь идите.

Косолапый покинул болотистую местность, а Лягушковед продолжил:

– Как я уже сказал, у меня есть отличный, гостевой домик. Сам я в нём не живу, мне это ни к чему. А гостям всегда найдётся место, где переночевать. Вам приносить утренние, новостные газеты почитать?

– А у вас и газеты имеются?- переспросил Король Свинок.

– Да. Почтальон сорока приносит на хвосте каждое утро.

– А радио? Радио у вас есть?- забеспокоилась Мекакёшт.

– Нет. Вот, радио, нет. Болото! Что вы хотите?- оправдывался лягушонок.

– Жалко. Так хотелось радио послушать,- сказала коробка и снова замолчала.

***

– Семь принцев и семь королей гнались за призрачной птицей счастья. Хотели поймать за хвост. Но смеялась над ними птица, приговаривая: «Не там вы ищете. Не в птахе малой радость»

Лягушковед склонился над раскрытой книгой и читал вслух. Он так увлёкся, что не заметил, как на соседний лист кувшинки присело непонятное, лохматое, зелёное существо. Затаив дыхание, оно слушало каждое его слово.

А Лягушковед продолжал читать:

– И взмолились все семь королей, а так же семь принцев: «Будь добра, не мучай нас. Подскажи, где найти ту, которая осчастливит любого, кто пожелает?» Ничего не ответила птица ни одному из них. Вспорхнула и улетела в небесную высь.

Библиотекарь замолк, о чём-то задумавшись. Спустя несколько минут, он заговорил: «Вот, так история! Если по-хорошему разобраться, то чего уж принцам, да королям не хватает? Ведь всё же у них есть. Зачем им ещё и птицу неволить? И правильно она сделала, что улетела от них»

Лягушковед только сейчас заметил, что не один.

– А-а-а! Опять ты здесь, Шишига Немая. Подслушиваешь?

Существо качнулось в сторону и заклокотало.

– Будет тебе, не бузи,- прервал её лягушонок,- Лучше покажи, что в этот раз нашла в лесу.

Шишига доверчиво раскрыла широкую ладонь, на которой лежали красные ягодки. Лягушковед с неподдельным интересом взялся рассматривать.

– Барбариски созрели? Получается, что так?- сказал он.

Существо широко улыбнулось, гукнуло, а затем озорно подкинуло ягоды вверх. Дары природы рассыпались в стороны. Некоторые из них скатились с листа прямо в воду.

– Хулиганить собралась? Сколько раз я тебе говорил, мусорить в моём болоте, я не разрешаю. Ну-ка, кыш отсюда! Это самое экологически чистое болото в мире!

Слушательница проигнорировала его слова. Как сидела на прежнем месте, так и осталась сидеть.

– Хр-р-р! Хр-р-р! Хыш-хыш-хыш!- зашипела Шишига угрожающе.

– А я говорю, что когда-нибудь возьмусь основательно за твоё воспитание. И сделаю из тебя приличную Шишигу, с правильными манерами,- пообещал Лягушковед.

Эти слова здорово позабавили зелёное существо. Шишига от души расхохоталась, едва не свалившись с листа. Её смех прервала Принцесса Босоножка. Девочка пришла пригласить лягушку на чай.

– Извините,- сказала она,- Я не знала, что вы не один.

Шишига при звуке голоса принцессы сама спрыгнула в воду. Одни глаза остались торчать на поверхности.

– Это моя соседка по болоту,- пояснил Лягушковед,- Шишига Немая. Не беспокойтесь, она никому о вас не расскажет.

– Да, я об этом и не подумала,- честно призналась Босоножка,- Никак не привыкну, что нам отовсюду угрожает опасность. Но, пришла я не за этим. Мы приглашаем вас в лесной домик на чаепитие. В качестве угощения будет сладкое пирожное.

Растроганный вниманием Лягушковед обратился к Шишиге: «Вот, учись хорошему этикету у юной леди»

А принцессе пообещал скоро последовать за ней, предварительно нарядившись в галстук бабочку и прихватив соломенную шляпу.

Когда Принцесса Босоножка ушла, Шишига вновь залезла на лист кувшинки. Она высунула язык вслед уходящей девочке, а потом надула зелёные щёки. Зелёное существо обиделось.

***

Как и обещал, Лягушковед, почти сразу прискакал довольно резво за принцессой. Как почётного гостя, его усадили на самое лучшее место. Чуть скромнее, на краю стола поставили коробку.

Мекакёшт категорично отказалась пить и есть, но настояла на своём присутствии и общении.

Брусничный чай дымился на столе. А возле каждой чашки чая стояли блюдца с кусочками пирожного.

– Всем приятного аппетита!- объявил Король Свинок.

Ему ответили тем же и приступили к трапезе.

– М-м! Ничего подобного никогда не ел в своей жизни,- сказал Лягушковед,- Как такое делается?

– По рецепту,- ответила Принцесса Босоножка,- Если желаете, могу положить добавки.

Лягушонок согласился. И ещё один кусочек пирожного перекочевал ему на блюдце.

– А что вы едите?- продолжила беседу девочка после короткой паузы.

– В целом, я потребляю пищу натурального содержания,- ответил лягушонок уклончиво.

Было заметно, что ему не хотелось вдаваться в подробности своих вкусовых предпочтений. И он сменил тему разговора.

– Что привело вас в наши края? И умоляю! Расскажите, что же находится там, за горизонтом?- спросил он,- Мы же ничего не знаем! Что есть там, где нас нет?

– О! Там много чего,- начал Король Свинок,- Есть длинная Удивительная Дорога, по которой скачет Любезная Лошадь.

Дети рассказали о проделанном путешествии, откуда они прибыли, и по какой причине.

– А всё потому, что противный Туттенбати вмешался в толкование моего сна,- пожаловалась принцесса.

– Как?! Уж не наш ли это Туттенбати? Тот, что при дворе Императора Трололо,- заволновался Лягушковед.

– Именно!- подтвердила Босоножка.

– Он сказал, что душа кузины не успокоится, пока не побывает в Шишимории,- добавил Король Свинок.

– Хм! Серьёзное пророчество,- выразился библиотекарь,- Но, мне кажется, я знаю, кто вам поможет. Это очень хорошо, что случай привёл вас в наше болото.

Босоножка и Король Свинок обнадеживающе переглянулись.

– Позвольте узнать, о ком это я не знаю в нашем царстве государстве?- вступила в разговор Мекакёшт,- Кто этот загадочный персонаж?

Лягушковед не стал затягивать с раскрытием домыслов, а просто ответил: «Шлёфмуц»

– Волшебник сновидений?!- продолжила его мысль коробка,- А ведь и правда. Как это я сама не догадалась? Он ещё жив? Всё там же в башне? Не переехал?

– Он не может жить без башни, упирающейся прямо в звёзды. Куда ему переезжать?- отмахнулся Лягушковед,- Старик хоть и в преклонном возрасте, но держится бодряком. Каждую ночь он рассылает сонные плюшки по всем сторонам света.

– Откуда вы знаете все эти подробности?- уточнила Мекакёшт.

– Да всё из тех же новостных газет. Недавно сообщали о грандиозном скандале. Император Трололо плохо спит последнее время, часто ворочается во сне. Поэтому Шлёфмуц обвинён по всем статьям в мошенничестве.

Принцесса Босоножка внезапно заволновалась.

– А у вас есть адрес волшебника сновидений?- спросила девочка,- Надо торопиться. Если его посадят в тюрьму, то, как он сможет помочь мне?

Лягушковед рассмеялся. Просмеявшись как следует, он извинился, а затем пояснил:

– Что вы? Дорогая принцесса, не беспокойтесь. Скандал нужен только для газет, чтобы высокоинтелектуальные жители Шишимории не заскучали. Никто не собирается арестовывать единственного волшебника сновидений, всей необъятной страны. Вот, если появится другой такой специалист, тогда риски Шлёфмуца станут реальными, а пока что всё лишь на бумаге. Это игра такая. Понимаете? В понарошку.

Мекакёшт со своей стороны всех заверила, что точно знает, где живёт волшебник Шлёфмуц.

Компания ещё немного посидела на террасе за чаепитием. Потом Лягушковед заметил, как солнце уже прилично скрылось за кронами деревьев. Библиотекарь вежливо откланялся, за всё поблагодарил, подхватил соломенную шляпку и удалился.

Надвигались ночные сумерки.

***

На следующий день, Лягушковед наблюдал как к нему пробирался сквозь заросли лохматый, сгорбленный мужичок в серых лохмотьях.

– Здорово сосед!- поприветствовал он хриплым голосом библиотекаря.

Было очевидно, что этот визит не обрадовал лягушонка. И всё-таки он ответил:

– Здравствуй! Не лучшая погода сегодня для прогулок. Туман.

– Да, да. Туман я люблю,- оскалился в подобии улыбки мужичок,- Я и сам не прочь нагнать туману.

Это был ещё один из местных жителей, по имени Седой.

Промышлял он тем, что крал деток малых. А куда уводил, и что с ними происходило дальше, никому не рассказывал.

Лягушковед был вынужден жить по соседству с разного рода нечистью. Он пытался, хоть и безуспешно, повлиять на них благотворно. Седой, как и другие обитатели здешних мест, наведывался изредка, от скуки, просто поболтать или убить время.

– А что за гости, я слышал, у тебя поселились?- спросил мужичок напрямую, без предисловий.

– Кто сказал?- вопросом на вопрос ответил библиотекарь.

– Так, Шишига нам вчера рассказала. Сели мы с Криксой-плаксой, да Горем-Луковым в картишки перекинуться. И она тут как тут – Шишига наша. Ну, и рассказала.

– Она ведь немая. Как она могла вам рассказать?

Седой мотнул головой, рассекая клубы тумана вокруг, которые всё больше сгущались, мешая ему смотреть вперёд.

– Обижаешь,- глухо сказал он,- Мы знаки Шишиги понимаем без слов.

Не отрицая очевидного, Лягушковед решил сменить стратегию.

– Поселились, не поселились, вам какое дело?- буркнул он.

– Темнишь,- подозрительно сощурился Седой,- С огнём играешь. Смотри, не заиграйся.

– Ты мне угрожаешь?

– Я только предупредил.

Не прощаясь, мужичок повернул в обратную сторону. Было видно, что он рассержен. Это не могло не обеспокоить Лягушковеда. Впрочем, свои беспокойства он предпочёл запрятать где-то глубоко, внутри себя.

Ушёл Седой, забрал и весь туман с собой. Вновь стало тепло и ясно на болоте.

***

Весь остаток дня Лягушковед провёл в ожидании Шишиги, для серьёзного разговора с ней. Но она так и не объявилась в тот день. То ли сама сильно обиделась, то ли опасалась разбирательства за излишнюю «болтливость». Думать о болтливости немого существа Лягушковеду было странно. Однако, факт оставался фактом.

Постояльцы в лесном доме вели себя тихо, всячески стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Король Свинок перечитывал стопы газет за прошлые месяцы. Он хотел как можно подробнее вникнуть в происходящее Шишимории. Принцесса Босоножка занималась собственной красотой, делая маски на лицо, полируя ноготки и то, завивая, то выпрямляя волосы. А Мекакёшт по большей части просто дремала.

Тем не менее, день прошёл. И на лес, и на болото опустилась ночь. В ту ночь, у Криксы-плаксы случился душераздирающий кризис. Она кричала буквально без остановки. Менялась лишь тональность её криков.

– Кто это?- спросила перепуганная Принцесса Босоножка.

– Не знаю,- пожал плечами Король Свинок.

Зато Мекакёшт знала о ком речь и сказала:

– Это Крикса-плакса воет и кричит. Ночной жути нагоняет. Бесноватая она у нас, временами.

– А почему?- поинтересовался Король Свинок.

– Полнолуние,- пояснила коробка,- Каждую ночь Крикса-плакса питается криками младенцев. Наполняют её силой слёзы малюток. А как только Луна становится полной, то Криксу-плаксу саму раздирает на крики.

В это время истошный вопль раздался с новой силой, где-то поблизости от лесного дома.

– Как страшно. А она может сюда проникнуть?- ещё больше заволновалась принцесса.

– Может, если захочет,- подтвердила Мекакёшт,- Никакие стены её не в силах остановить. Нечисть. Что вы хотите?

– Не бойся, Принцесса Босоножка. Я смогу защитить тебя,- встал во весь рост Король Свинок.

– Есть только один способ защититься от Криксы-плаксы,- произнесла Мекакёшт,- Это смех и шутки.

Коробка захохотала. Крик снаружи на минуту прервался.

– Как?! Так просто?! Если смеяться, то Крикса-плакса не появится?- от удивления, король тоже захохотал.

К смеху Мекакёшт и короля, присоединилась и принцесса. Компания настолько развеселилась, что видимо, сделала невыносимым блуждание кричащей тётки в здешних окрестностях.

***

Хорёк вглядывался через бинокль в причудливые повороты Удивительной Дороги. Он ждал. Ждал возвращения той путницы, что покорила его сердце с первого взгляда, раз и навсегда.

В гарнизоне все знали о его чувстве. Знали и по-дружески поддерживали.

– Никого?- раздался голос пограничника совсем рядом.

– Никого,- не отрываясь от бинокля, ответил хорёк.

На дороге действительно не было никого, даже Любезной Лошади. Никого, кроме насекомых, которые привносили видимость беззаботной жизни по ту сторону шлагбаума.

Видимость эта была обманчивой. Хорёк чувствовал, что так будет не всегда. Опасность надвигается. Она прячется за видимость беззаботности, созданной кузнечиками и бабочками.

– Что рассказали наши разведчики?- спросил старший хорёк у подошедшего напарника.

Он уже не смотрел в бинокль.

– Докладывают, что пока ситуация остаётся стабильной. Движение солдатиков Императора Трололо не наблюдается. Если-бы не излишняя активность зайцев доносчиков, можно было-бы ничего не опасаться с той стороны.

Но хорёк отрицательно покачал головой, сказав на это:

– Нельзя расслабляться. Любое расслабление смерти подобно. Тревожно мне. Не спокойно в груди.

– Вы думаете о той, которая не побоялась отправиться в Шишиморию?

– Да, о ней. Принцессе Босоножке.

Напарник ободряюще похлопал хорька по плечу.

– Всё будет хорошо,- сказал он.

– А как поживают жители Свинтляндии?- поинтересовался хорёк меняя тему разговора.

– Они ждут возвращения своего славного Короля Свинок. В целом, жизнь их не поменялась, потому что против грусти, свинки придумали девиз: «Живём ради радости встречи»

Хорёк повторил слоган слово в слово, будто примеряя на себя.

– Молодцы свинки. Хорошо придумали,- одобрил он,- Не мешало-бы обойти все посты с проверкой.

Оставив напарника на вышке, хорёк спустился по ступеням вниз, насвистывая весёлую мелодию. После беседы, настроение у пограничника улучшилось.