Глава 7.Луч солнца над вечной мерзлотой

В малой гостиной замка Бланкастел повисла оглушительная, давящая тишина. Золотое сияние компаса окончательно угасло, оставив после себя лишь лёгкий шлейф рассеивающихся магических искр. Теперь в комнате было слышно только мирное потрескивание дров в камине и, конечно же, громкое, демонстративное сербанье чая Кайденом.

Минсу сидела на диване, злая как сто чертей, и недовольно скрестив руки на груди. Её сеульская гордость всё ещё требовала справедливости и официальных извинений от этого высокомерного военного. В то же время сам Оливер неподвижно сидел напротив, уставившись в одну точку, и лихорадочно обдумывал увиденное. Его безупречная логика и многолетний опыт ведения войны с пространственными аномалиями сейчас дали серьёзный сбой. Девушка перед ним действительно обладала чистейшей первородной аурой, а её странная вещица среагировала так, как не реагировал ни один артефакт в империи.

— Друзья мои, ну и что вы так приуныли? — жизнерадостно нарушил тишину Кайден, с самым довольным видом отставляя пустую чашку на столик.

Оливер медленно перевёл тяжёлый взгляд с Кайдена на Минсу. Как истинный правитель сурового Севера и боевой генерал, он не привык извиняться или признавать слабость перед незнакомцами. Но и глупцом он не был. Факты говорили сами за себя. Герцог шумно выдохнул, разом сгоняя с лица остатки прежнего пренебрежения, и заговорил совершенно другим — серьёзным, глубоким тоном:

— Хорошо. Вопрос о твоих корыстных мотивах закрыт. Приношу свои извинения, если мои выводы показались резкими. Но сейчас меня волнует другое.

Минсу слегка приподняла бровь, оценив то, как быстро этот огромный мужчина в доспехах умеет переобуваться в воздухе, когда дело пахнет серьёзной магией.

— Твой компас отреагировал на тебя, как на ключ, — Оливер подался вперёд, оперевшись локтями о колени и сцепив пальцы в замок. — Но самое паршивое, что его вспышка точь-в-точь совпала по частоте с пульсацией пространственных разломов на наших границах. Кайден, ты ведь тоже это почувствовал?

Зеленоволосый маг мгновенно посерьёзнел и кивнул, аккуратно покручивая в руках фарфоровое блюдце.

— Да, — подтвердил Эверхарт. — Золотая аура Минсу не просто редкая, она первородная. В нашем мире такой чистой магии не осталось уже несколько столетий. Нам нужно выяснить две вещи: что именно за сила дремлет в этой девушке, и главное — с какой целью древний артефакт выдернул обычного сеульского маркетолога и забросил её именно на суровый Север Империи Люминель? Оливер, пространственные разломы у твоих границ явно как-то связаны с её появлением.

Минсу переводила взгляд с одного мужчины на другого, и её маркетинговый мозг уже начал лихорадочно подсчитывать, насколько сильно возрастает её ценность в этом мире. Похоже, отпуск на пляже временно откладывался, но её «акции» только что взлетели до небес.

— Возможно ли… — только Минсу хотела сделать логическое предположение, как тяжёлая дубовая дверь гостиной с грохотом распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся, израненный солдат в окровавленном доспехе.

— Разлом открылся! — в панике закричал он, тяжело дыша. — Прямо у южных рубежей цитадели!

В ту же секунду мирная атмосфера посиделок у камина испарилась. Оливер с Кайденом синхронно вскочили со своих мест, их лица мгновенно окаменели, приняв суровое боевое выражение.

— Собрать воинов! Мы должны выдвигаться к разлому немедленно, пока чудовища не прорвались к поселениям и никто не пострадал! — громогласно отдал приказ герцог Бланкастел, на ходу выхватывая свой гигантский двуручный меч.

Кайден резко взмахнул рукой, и его изумрудная магия окутала Минсу:

— Оставайся в замке, Пенни и слуги спрячут тебя в подземелье! Там безопасно!

Они умчались, оставив девушку одну. Но Минсу не смогла усидеть на месте. Спустя полчаса, пока в замке царила паника, в кармане её плаща внезапно завибрировал старинный пиратский компас. Из него раздался загадочный, потусторонний шёпот, зовущий её по имени: «Минсу… Иди к разлому… Только ты можешь остановить это…». Подчиняясь неведомому зову, девушка, наплевав на безопасность, выбежала из замка и со всех ног помчалась сквозь метель по следам ушедшего войска.

Вскоре перед её глазами разверзся настоящий ад. Пространство посреди заснеженной долины разорвалось гигантской фиолетовой трещиной, из которой лавиной перли монстры. Это были жуткие Теневые Ледяные Сталкеры — огромные, четвероногие твари, сотканные из черного тумана и острого как бритва многолетнего льда. Вместо морд у них были леденящие душу костяные маски с рядами окровавленных клыков, а из спин росли гигантские ледяные шипы. Они передвигались с неестественной скоростью, издавая утробный, оглушительный рёв. 

Воины Севера отчаянно сдерживали натиск. Оливер в самой гуще боя безжалостно крушил тварей своим мечом, окрашивая белый снег чёрной кровью чудовищ, а Кайден обрушивал на разлом шквал изумрудных заклинаний.

Минсу бежала прямо к бушующей фиолетовой трещине, ведомая шёпотом компаса, но её не заметили. Внезапно из засады на неё прыгнул один из Сталкеров. Тварь сбила девушку с ног, огромная когтистая лапа с ледяными шипами намертво сжала её руку. Чудовище широко разинуло пасть, собираясь нанести смертельный удар и разорвать Минсу пополам.

В этот критический момент Оливер случайно обернулся и похолодел, увидев чужестранку в смертельной опасности.

— МИНСУ! — яростно закричал герцог Севера.

Не раздумывая ни секунды, Оливер совершил мощный рывок вперёд. Его гигантский двуручный меч со свистом рассёг морозный воздух и с хрустом разрубил прыгнувшего монстра надвое. Чёрная кровь твари брызнула на снег, и Минсу наконец оказалась на свободе.

Едва освободившись из лап чудовища, девушка даже не успела испугаться. Она вскочила на ноги и, игнорируя крики Оливера, сделала последний отчаянный рывок к пульсирующей трещине. Минсу замахнулась и со всей силы прижала ладонь вместе с компасом прямо к бушующему пространственному разлому.

В то же мгновение долину озарила ослепительная волна первородного золотого света. Вспышка была настолько мощной, что выжившие монстры с визгом начали растворяться в воздухе, а сам фиолетовый разлом с громким хлопком захлопнулся, оставив после себя лишь тихий шелест падающего снега.

Все воины Севера замерли, уставившись круглыми от удивления глазами на то место, где ещё секунду назад бушевал смертоносный разлом. Но пространственная трещина исчезла. Посреди заснеженного поля, тяжело дыша, стояла лишь одна хрупкая девушка в тёмном плаще. В эту самую секунду, словно признавая её триумф, тяжёлые свинцовые тучи над долиной разошлись, и первый за долгое время яркий луч солнца пробился с неба, осветив Минсу золотистым ореолом.

В такой ситуации даже вечно весёлый Кайден был искренне поражён и лишился дара речи. Оливер же молча смотрел прямо на чужестранку, тяжело переводя дыхание, — ведь ещё мгновение назад из его уст срывался отчаянный, полный паники крик её имени. 

— Получилось… У меня правда получилось, — прошептала Минсу, не веря собственным глазам и заворожённо глядя на компас в своей ладони.

Наконец, пережитый шок взял верх над телом девушки. Обычная, размеренная современная жизнь в Сеуле никогда не вызывала столь мощных, граничащих со смертью эмоций. Внутренний стержень маркетолога дрогнул, и ноги Минсу подкосились. Она бессильно осела прямо на холодный снег. Её всю крупно трясло — то ли от пронизывающего северного холода, то ли от колоссального отката после выброса адреналина.

К ней тут же быстрыми шагами направились двое мужчин.

— Молодец! — первым нарушил тишину Кайден, тепло улыбаясь и мягко положив руку на плечо девушки в знак поддержки.

— Извини за недоверие, — с трудом, но искренне выдавил из себя Оливер.

Герцог присел рядом на корточки, заглядывая прямо в испуганные глаза чужестранки. Его суровый взгляд полностью смягчился.

— Пойдём. Ты, видимо, насквозь замёрзла.

И Оливер… улыбнулся. Впервые за всё время их короткого и бурного знакомства этот суровый, шрамованный военный улыбнулся ей по-настоящему тепло. Он поднялся во весь рост и благородно протянул Минсу руку. Девушка растерянно посмотрела на его широкую ладонь в боевой перчатке, но затем тяжело вздохнула и виновато опустила взгляд.

— Есть одна проблема… — тихо пробормотала она.

— Какая? — удивлённо спросил Кайден, озадаченно наклонив голову набок.

— Я встать не могу. Ноги вообще не слушаются, превратились в желе, — призналась девушка, мгновенно покраснев от неловкости.

Оливер совершенно не ожидал, что эта дерзкая девчонка, которая ещё полчаса назад так яростно спорила с ним и высокомерно дула на ноготочки, сейчас будет так мило сидеть на снегу, опустив голову и пунцовея от смущения. «Мило», — внезапно промелькнуло в мыслях сурового генерала.

Герцог долго раздумывать не стал. Он резко наклонился, легко подхватил Минсу на руки и уверенно направился в сторону замка.

— Что?! — ахнула от неожиданности девушка, инстинктивно цепляясь за его стальные наплечники.

— Сиди смирно, — коротко и безапелляционно бросил Оливер.

— Да отпусти ты меня! Я просто посижу немного, приду в себя и потом сама дойду, — попыталась возмутиться Минсу, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться в груди.

— Такими темпами ты быстрее в сосульку превратишься, — отрезал мужчина, ровно шагая сквозь сугробы. — Тебе настолько не нравится, что я тебя несу?

— Просто… — Минсу замялась, пряча лицо в воротнике плаща. — Просто я тяжёлая.

В ту же секунду девушка покраснела ещё сильнее, готовая буквально сгореть со стыда. Она действительно искренне так считала! В современных реалиях Сеула парням не часто приходится носить девушек на руках, и для Минсу это был абсолютно неожиданный, ошеломляющий опыт. Красивый, могущественный мужчина несёт её на руках в свой огромный замок посреди метели… Это было очень странное, волнующее ощущение.

Оливер от услышанного даже на мгновение остановился. Он опустил взгляд на притихшую Минсу, которая упорно отводила глаза в сторону, пряча пунцовые щёки. Прошла секунда, и заснеженную долину огласил очень громкий, искренний и раскатистый мужской смех. Оливер хохотал от души.

— А ты действительно занятная особа, Ли Минсу! — сквозь улыбку произнёс Оливер, крепче прижимая свою драгоценную ношу к груди и продолжая путь к цитадели.