3.

Ночевать старались в таких местах где подобраться к нам было или невозможно или затруднительно. Такие места на Донце попадались частенько, так как русло реки постоянно петляло меняя направление. Никогда не думал что река Северский Донец такая длинная и полноводная. Нашему путешествию казалось не будет конца.

Мы уже плыли седьмой день . В большинстве русло реки проходило среди лесов и рощ, но иногда леса заканчивались и открывался вид на степь. Вот тогда мы старались ускориться и проходить побыстрее такие участки, так как видимость была отличная. На фоне реки нас было видно издалека , а нам это совсем не нужно.

В такие моменты Матвей становился на весло, а я брал в руки бинокль и высматривал степь. На седьмой день нашего плаванья , появился как раз такой участок и я сидел на носу и глядел в бинокль.

И как видно не зря.

На западной стороне реки , среди высоких  трав я увидел как по степи идут двое. Расстояние до них было с километр и кто это такие рассмотреть я не смог. Они двигались в нашу сторону , и я решил подождать пока они дойдут к нам. Наш струг мы направили к берегу ,где закрепили его среди ветвей упавшего дерева. Сами вооружившись  устроили засаду недалеко от берега. Долго ждать не пришлось . Эти двое вышли как раз на нас. Парень и девушка, сильно измождённый и худые . У парня вместо оружия заострённая палка , и больше никаких вещей.

• И куда это мы спешим? 

Я вышел им наперерез, оружие на них не направлял. Моё появление для них было полной неожиданностью, и потому вздрогнув оба без сил опустились на землю. Парень выронил палку ,а девка прохрипела

• Дайтэ напытыся.

Да уж выглядели они ну совсем уж не очень.

• Да вон река рядом, пейте сколько влезет.

Я показал направление к воде и отошёл в сторону.

• Митяй выходи, и принеси что нибудь поесть, а то помрут ещё.

И парень и девушка поднявшись с земли побрели к речке. Там напившись вдоволь они пошли за мной.  Я велел им залезть на борт лодки, сам последовал следом. Мы сразу отчалили.

• Сначала поешьте, разговоры потом, а то смотреть на вас больно.

Да уж смотреть на них без жалости невозможно . Одеты в лохмотья со следами кандалов на руках и ногах, и рубцы от плетей .

Много я им есть не позволил, так как это было не безопасно. Для начала покормили вчерашней ухой с сухарями и жаренной рыбой.

• Ну а теперь рассказывайте , кто и откуда.

Рассказ начал парень. Зовут его Гришко а девушку Наталка, они брат и сестра.

Попали в полон во время татарского набега на их село. Это был большой татарский поход , врагов было много и отбиться у селян не получилось. Кто погиб, а кто попал в плен. Среди таких оказались и брат с сестрой. Куда их вели они не знают . Поили  и кормили один раз в день.  Девушек не насиловали,берегли как товар. Женщин постарше и насиловали  и били.   Однажды ночью  Гришко смог сам освободиться и освободил свою сестру .Пока охрана отвлеклась на развлечения с женщинами , они смогли убежать.  Шли три дня по степи изредка забредая в рощи в поисках воды.За это время напились только раз , и не ели совсем. Видели  дважды погоню , но сумели скрыть свои следы и уйти. Не уверены что и сейчас их не разыскивают. 

Где точно их село они не знают. Видели только что его спалили до тла. 

Пока парень рассказывал , Наталка скромно молчала и только в конце разговора вставила пару слов . Но каких!!!

• Дайтэ мени будь ласка шаблю , чи ножа. Я бильшэ в полон нэ пиду. 

• Краше сама сэбэ вбью.

Во как. А с виду и не скажешь что такая боевая.

• А никто тебя в плен и не берет и не продаёт. Вы с братом как и раньше вольные люди. Что мы басурманы какие , людьми торговать. Оклимаетьсь немного и можете идти дальше.

Я хоть и хотел их видеть в нашей компании , но пусть попросятся сами. И они оправдали мои надежды.

• А як що, з вами залышымось , можно чы ни?

• Я и з шаблэю можу ,й з рушныци стрэлю . А Наталка готуе добрэ. Визмить нас до сэбэ. Бо нэ дойдэмо мы сами.

 Я помолчал немного , потом глядя на своего напарника спросил.

• Ну что  козак , возьмём в свою ватагу ещё одного казака и одну казачку. Правда насколько мне известно многие казачьи отряды не приветствуют в своих рядах женщин. Но ведь у нас необычный отряд. Как думаешь?

• А почему бы не взять , вместе легче будет.  Я не против.да и оружие у нас есть. Даже для Наталки найдется. Правда атаман?

Митяй улыбаясь  протянул руку Гришке  , тот крепко ее пожал .

• Так говорю один раз и для всех.

• У нас необычная казачья ватага, я атаман и это не обсуждается.

• В других отрядах предводитель выбирается, у нас же такого не будет. Я атаман на все время и без вариантов. Меня слушаться беспрекословно, что говорю то и делаете. Устраивает, оставайтесь. Нет , идите с богом.

Я посмотрел в глаза Гришке и улыбнулся Наталье.

• Тебя это кстати тоже касается.

• И давай принимай дела по кухне.

А  мы осмотримся вокруг, мало ли вдруг ваши друзья татары рядом бродят

Девушка занялась кухней, а мы пошли подбирать оружие для Гришки.

Я передал ему одну из трофейных татарских сабель , и один из мушкетов.

Раз он умеет с ним управляться , пусть пока не притрется походит с ним. У меня конечно есть ещё в запасе стволы, но это мой запас. А вот с одеждой помочь им не можем, нет её у нас. Я конечно поделился с Натальей одной футболкой,но больше у меня ничего нет. 

Пора бы ещё трофеев заиметь, а то не казаки а голодранцы какие-то.

Когда выкидывал за борт тела татар как-то не подумал что их наряды нам могут пригодится. А теперь  уже поздно 

Мы остановились на один день на отдых и боевое слаживание. Это я придумал.

Теперь нас четверо , из них парнишка шестнадцати лет и двое взрослых. 

Мне двадцать два , Гришке девятнадцать , ну а Наталке семнадцать. Она кстати вытребовала себе и саблю и нож. Ну нож допустим положен повару, а вот с саблей то что она делать будет. Да пусть берет не жалко , у меня ещё есть.

Ну а Григорий и правда неплохо владел этим клинком, вот и обязал я его поделиться с нами этим искусством.

Я же начал их всех обучать метанию ножей и на всякий случай стрельбе из мосинки. Так по пять выстрелов сделали и хватит, нечего патроны зря жечь. Но суть они уловили , даже наша повариха попала в мишень. А как возвращала назад карабин, это надо было видеть. Чуть ли не со слезами на глазах. Даже отбитое отдачей плечо ей не помеха. Нет , я пока не готов давать новеньким свое оружие. Хватит с них и трофейного.

За один день супер бойцами мы  все равно не станем , а вот сделать вылазку это пожалуй можно. Тем более что мы вновь видели вдалеке пять всадников. Это наверняка  та погоня за нашими новыми друзьями. Сначала татары проехали вперёд, затем вернулись назад, но уже ближе к реке. Судя по всему они двигались челноком, прочесывая местность в поисках следа беглецов. Вот я и решил устроить им засаду , гоняться за ними нам неначем, нет коней. А бегать мы так как кони не умеем. Вот и подождем их здесь.

Мы расположились в небольшой рощице, среди молодой поросли. Подумав немного я залез на большой раскидистый дуб , где и устроил себе место для стрельбы. Митька и Гриша засели за поваленным дубом , замаскировавшись срубленными ветками. В сабельный бой я им запретил вступать , только стрельба. Не готовы мы ещё для ближнего боя. Разве что на кулаках. Первым должен стрелять я , они же подключатся по мере необходимости. 

Ждали долго, уже думали что татары не приедут больше. Но вот вдали показались всадники. Это те кого мы ждали. Ехали они не торопясь , посматривая по сторонам и разговаривая между собой. Как я и предполагал они рощу не пропустили,  и свернули в нашу сторону. 

Когда до них оставалось менее пятидесяти метров , я выстрелил в переднего воина. Он был лучше всех одет и снаряжен. Попал я туда куда и целился в голову. Пуля из мосинки снесла пол черепа , но всадник так и остался  в седле. Следом я выцелил заднего, услышав выстрел Митькиной винтовки и грохот мушкета Григория.

Наше неожиданное нападение , вызвало шок у кочевников, так что они даже не успели развернуть коней. Я завалил троих , по одному Гришка и Митяй.

• Ловите коней, пока не разбежались.

Я стал спускаться с дуба и пока добирался на землю ,мои парни уже переловили всех коней . Они привязали их к ближайшим деревьям и занялись мародеркой, вернее сбором трофеев.

• Так парни раздевайте их до исподнего , нам все пригодится.

Пока парни занимались потрошением, я смотрел по сторонам, высматривая опасность. А в степи она может подкрасться с любой стороны.

Управились быстро и сложив добычу на коней двинулись к нашей лодке.

Задерживаться на этом месте мы не стали. Наверняка пропавших воинов будут искать, а следы остались по-любому. Мы даже тела не стали прятать.

Судя по одежде и оружию ,мы убили не просто пастухов ,а настоящих воинов. У каждого был пистоль с запасом пуль и пороха, сабля и лук со стрелами. Присутствовали также три  тяжёлых копья. Три отличных ножа, два так себе и один кинжал. Да и одежда не рванье, пусть испачкана кровью , что ж отстираем. 

На удивление кони у наших противников были вполне приличные, не мелкие степные а обычные  верховые скакуны.

С породой я не разбираюсь.Зато Григорий тот аж плясал около них . Только и повторял.

• Оцэ так кони, оцэ так кони.

На каждом из них были хорошие сёдла, уздечки и даже стремена.

Только вот что с ними делать? На лодку их не загрузить , бросать жалко. Таких красавцев может и не быть больше. А что за казак без коня? 

Я умел ездить верхом, в детстве и юности проводили каникулы в деревне , там и научился. Вполне достаточно чтобы  держаться  в седле.

• Короче парни делаем так.

• Гриша ты умеешь плавать?

Тот молча кивнул головой.

• Значит берём с тобой по паре коней и вплавь с ними переправляемся  на тот берег.

• Пусть те кто нас будет искать подумают что мы ушли на лодках , и лодки у нас большие. Так как даже лошадей погрузили.

Переправа прошла без проблем, плавал я хорошо. Последнего пятого коня переправил тоже.

Дальше продвигались так … Я и Григорий по очереди ехали с нашим небольшим табуном по берегу , все время держа на виду лодку. Митяй и Наталка плыли  на ней готовые в любой момент подобрать нас. Мы договорились что в случае опасности бросаем лошадей и вплавь добираемся на лодку. Оттуда по возможности ведём стрельбу по противникам.

Так за день проходили по сорок или больше километров. Слава богу за неделю  никого не встретили . 

Всю одежду Наталка отстирала , пятен крови не осталось совсем.

Я первым выбрал комплект для себя.

Штаны в виде шаровар, как то необычно,но удобно. Добротный жупан , пояс и даже сапоги нашлись моего размера. Остальные тоже приоделись и теперь выглядели вполне прилично.

Даже Наталка уже перешила под себя кое что. Лишнюю одежду мы также отдали ей.  На татарских воинах были отличные кольчуги , мы их тоже приватизировали. И я и Митяй заменили ими свои старые.

А ещё я решил отдать оставшиеся винтовку и карабин Григорию и Наталке, усилив тем самым нашу огневую мощь.

Как же они были рады, особенно девушка. Им я тоже сказал что это оружие их только в том случае,  если они останутся в составе отряда.

Мы ехали по красивейшим местам. В любом из них можно основать поселение и оно будет процветать. Тут и земля плодородная и рыбалка с охотой.

Вот только противников куча желающих нашей крови.

На десятый день мы наконец то вышли в Дон. Это где-то в районе будущего Семикаракорска.

Лесов стало совсем мало , зато появились необъятные камышовые  плавни. Мы снова сделали переправу, теперь уже на обратный берег . Там на лошадях продвигаться гораздо удобнее.

День мы продвигались по Дону в сторону Аксая, намереваясь по ней дойти до будущего Новочеркасска.

Переночевали и с утра снова отправились в путь.  Я и Гриша верхом на конях, Митяй и Наталка на лодке по воде. 

Не успели пройти и пяти километров ,как я увидел что девушка машет нам руками и что то кричит. Она указывала руками на что то впереди.

Явно там что то происходит ,и это что то представляет для нас опасность. 

Наша лодка с экипажем приблизилась ближе к берегу , чтобы мы могли в случае чего перебраться на борт.

Эх как же не хочется бросать лошадей, ведь столько уже прошли с ними. Привыкли да и полюбили наверное.

Когда лодка причалила к берегу , Наталка закричала что рассмотрела в мой бинокль две больших лодки. Они стоят около берега , а вокруг идёт драка. Кто то на кого-то напал.

Я взял у нее бинокль и стал высматривать место боя.

Десятка два казаков отбивались от наседающих на них кочевников. Тех было вдвое больше. Ещё на земле валялись штук тридцать тел , и метались лошади без всадников.

• Кажись это ватага наших , те что плыли впереди . Только что то их мало осталось. Их лодки это.

Митяй смотрел на меня , а я думал.

В четыре ствола ,мы можем не слабо проредить врагов, тем самым поможем условно нашим . Только самим не попасть бы.

• Значит так. Оставляем здесь лошадей, а сами на лодке плывём к месту боя. Как только приблизимся на уверенный выстрел, открываем огонь.

• Целимся тщательно, зря патроны не жечь. С богом ребята.

Мы поплыли вперёд , расстояние не больше километра. Как только оставалось метров двести , начали стрелять. Первым залпом снесли четырех всадников. Никто не промазал. 

Затем стали стрелять в разнобой . Пока до врагов дошло что их истребляют , убитых нами было уже двенадцать.

А так как и казаки не стояли без дела, количество кочевников сократилось до двадцати. Среди оставшихся татар ,видно был командир, и он отдал приказ об отступлении. Из боя живыми и ранеными вышли четырнадцать бойцов.

Они поскакали  на запад, по над Доном, не притормаживая и не оглядываясь.

Понятное дело, вместо добычи чуть все не полегли.

На месте боя кучей стояли девятнадцать оставшихся казаков, из них половина с ранениями. Один из них вышел вперёд и приблизился к берегу. До нашей лодки было не более двадцати метров.

• Спасибо за помощь. Не знаю кто вы , но низкий поклон. Ещё немного и поганые нас бы смяли.

Он устало сел на землю и вытер кровь с лица. 

• Дядь Семён ,это я Митяй . Мы отстали от вас . Правда тоже поганые нас подловили , да вот наш атаман спас меня.

Митька спрыгнул с моего разрешения на берег и подошёл к сидящему на земле мужику. Пока они о чем то разговаривали я смотрел в бинокль вслед уходящему отряду врагов.

На берегу же выжившие помогали раненым и собирали трофеи. Я заметил что убитых нами, никто не потрошил.  Никто не ловил коней с наших клиентов.

Я дал команду Гришке и он кинулся собирать уже наших лошадей. Что с боя взято то свято. У нас теперь добавилось ещё семь коней. Было бы больше но они ускакали следом за отступающими всадниками. Ничего , нам и этих хватит.

Пока мои парни , собирали трофеи да раздевали тела, я и Наталка  охраняли их. За полчаса управились со всеми и погрузили хабар на лодку.

Ну а теперь можно и пообщаться. Сначала одел свою золотую цепь с крестом. Понты наше всё. Как говорится по одежке встречают.

Я спрыгнул с лодки и подошёл к трем мужикам, сидящим на земле в обнимку со своим оружием. Те видно оценили мою цепь с крестом, поняли что я не простой человек, плюс христианин.

• Ну здорова православные. Вижу нелегко вам пришлось.

• Меня зовут Николай или Микола по простому. Мы тут проплывали мимо и видим драку. Решили вмешаться.

Я присел рядом с ними.

• Если интересно моё мнение, то не стоит тут задерживаться. Враги могут вернуться с подмогой. Так что нам лучше уйти подальше.

• Мы вот например пробираеся в верховья Аксая, там по моим сведениям есть поселение казаков.Хотим где-нибудь рядом осесть.

Тот что первым подошёл к нашей лодке подумав сказал.

• Да мы и сами вроде бы туда направлялись . Наш атаман погиб в этом бою, а он и вел нас. 

По нашим прикидкам осталось совсем немного. Правда и нас теперь немного. Вышло сорок два человека, осталось девятнадцать, да и то половина раненых. Мы готовы плыть дальше, вот только что с лошадьми делать не знаем.

Я встал , и улыбнувшись произнес.

• Не поверите, но у нас уже есть пять коней, и мы две недели идем с ними по берегу, пока ладья идёт по воде. Так что и дальше так пойдем. Бросать их не хотим, здесь они важнее лодок будут , а добыть трудновато.

• У меня есть предложение , дальше идти вместе . Ни коней ни лодки бросать не будем. У вас я смотрю тоже пять штук в трофеях оказалось. Надеюсь не перепутаем и не переругаемся в пути.

Особого доверия к ним я не испытывал.Сейчас это ослабленный отряд с кучей раненых , а завтра это уже банда пришедшая за добычей. Так что все время был настороже и держал свои револьверы поблизости.

На данный момент нам было выгодно двигаться большим отрядом. Легче отбиваться , но и заметнее намного такой отряд. Хотя после боя нас и так без внимания не оставят. 

Я мыслил так . Если мы поплывём дальше в сторону Азова то с большой вероятностью встретимся с отрядами татар или турок. Мне без разницы как они там себя называют. 

Надо провести разведку. А то идем куда-то вслепую. 

Я предложил вернуться немного назад ,  к впадению Донца и там устроить лагерь . Раненые , подлечатся, люди и кони отдохнут, а я с Гришкой и парой казаков верхом на лошадях сходим в разведку. Если пойдем по суше то до намеченного места вдвое короче. Если найдем поселение казаков , то у них и расспросим про возможность дойти туда по воде. 

Хотя я уже начал жалеть что мы  не остались где нибудь в районе будущего Святогорска или Бахмута. Там как то поспокойнее будет , и местность не такая открытая.

На моё предложение ватажники только покривились , и решили плыть дальше. Мол на воде безопасно и легче. Они предложили мне купить у них коней .

Ну что же , настаивать не буду, но мы пожалуй вернёмся обратно. Ну а насчет коней , почему бы и нет. Хоть у нас и своих много , но и эти лишними не будут. За них я отдал пять татарских сабель пять копий и пару пистолей.

У нас этого добра с избытком, так что считаю сделку выгодной.

Утром  мы разъехались в разные стороны, они вперёд а мы назад. 

Дул сильный западный ветер и наша лодка под парусом ходко шла против течения. А мы с Гришкой гнали наш табун по суше.

Без приключений добрались до слияния рек , и пошли по Северскому Донцу в обратную сторону. Лагерь разбили в дне пути от слияния в густом лесу , обнаружив  заросший камышом проход в небольшой залив. Отличное место чтобы отдохнуть.

От мысли провести разведку я не отказался. В компании Гришки и одвуконь каждый из нас , выдвинулись в путь. Я примерно представлял где мы находимся , и имея компас надеялся что не заблудимся. 

Остающимся Митяю и Наталке сказал что бы были тише воды ниже травы, не высовывались и в случае опасности бросали лошадей и уходили по воде.

Нам предстояло пройти километров двести с лишним в одну сторону , это не так уж и много. Думаю что дней за пять дойдем, если ничего не случится.

Ехали не спеша, порой останавливаясь  просматривая путь и обстановку вокруг.  

За пять дней пути дважды видели небольшие отряды всадников. Один раз объезжали большое стадо овец и коров которое сопровождали десяток пастухов. Да, судя по всему эти места заняты и притом совсем не нашими союзниками. На шестой день вышли к реке Аксай. Прошли вдоль него километров сорок ,  никакого поселения не обнаружили. Только пару кочевий с десяток другим людей. Посмотрели издалека и решили возвращаться.

Но обойтись без приключений не получилось, не судьба,