Глава 1. Правило семидесяти двух часов

Цифры на приборной панели зловеще мигали неоновым синим светом: 00:03:12.

Три минуты. У меня оставалось ровно три минуты до того, как этот обтекаемый, бесшумный электромобиль превратится в груду мертвого, бесполезного пластика и металла.

Я сильнее сжала футуристический штурвал, вглядываясь в бесконечную серую ленту шоссе, уходящую за горизонт. Вокруг расстилалась бескрайняя, выжженная неоновым солнцем равнина. За последние три дня я промчалась через пустыни, заброшенные города и стеклянные мегаполисы. Я ехала без остановок на сон, подзаряжая собственный организм лишь крепким кофе и адреналином.00:01:45.

Самое страшное было не то, что машина заглохнет посреди пустынной трассы. Самое страшное происходило в моей голове. Проклятый квантовый двигатель этого авто, умирая, всегда издавал тонкий, едва слышимый ультразвуковой импульс. Этот импульс медленно, слой за слоем, стирал из моей памяти финиш.

Я помнила свое имя. Помнила, как три дня назад в каком-то полулегальном терминале покупала этот электромобиль, отдавая за него последние цифровые токены. Но теперь, когда до часа «Х» оставались считанные секунды, я с ужасом поймала себя на мысли: а куда я еду? Зачем? Какая точка вбита в мой внутренний навигатор? В памяти остался лишь глухой, настойчивый приказ, бьющийся в висках: «Не останавливайся. Тебе нужно туда. Остановка — это смерть».

00:00:10.   00:00:05.   00:00:00.

Электромобиль тихо вздохнул. Под капотом что-то щелкнуло, неоновые линии на дверях погасли, и машина, плавно катясь по инерции, съехала на обочину. Руль стал тяжелым. Бортовой компьютер погас, отразив мое бледное, решительное лицо в темном экране.

Срок истек. Три дня подошли к концу.

Я несколько секунд сидела в абсолютной тишине, слушая, как остывает мотор. Воспоминания о цели путешествия окончательно растворились, оставив лишь легкую дымку. Ладно. Паниковать будем позже. Сейчас у меня есть задача поважнее.

Я решительно толкнула тяжелую дверь, закинула за плечи дорожный рюкзак и вышла на раскаленный асфальт. Мне нужно было найти новый терминал, авторынок или заброшенную стоянку. Мне кровь из носу нужен был новый электромобиль. И у меня было ровно три дня, чтобы продвинуться еще дальше вглубь этого странного мира и вспомнить, кто ждет меня на финише.

Мой прошлый мобиль был чудом инженерной мысли и одновременно моим персональным гробом. Маленький, абсолютно квадратный, рассчитанный строго на одного человека. Вся эта капсула крепилась внутри одного-единственного гигантского колеса, которое кольцом окружало авто прямо посередине. Когда он ехал, кабина оставалась неподвижной, а колесо бешено вращалось вокруг меня. Футуристично, компактно… и абсолютно бесполезно, когда на исходе третьих суток у него садится атомная батарея.

 Оставив мертвый куб позади, я пошла вперед. Пустыня не прощала ошибок, поэтому я упрямо держалась серой полосы растрескавшегося асфальта — единственного ориентира, не позволявшего мне затеряться среди бесконечных, дышащих жаром дюн.

Идти пришлось долго. Солнце безжалостно выжигало остатки сил, и к моменту, когда фиолетовые сумерки накрыли пески, я поняла: идти дальше в темноте бессмысленно. Ночевать пришлось прямо на обочине, свернувшись калачиком на остывающем асфальте, укутавшись в дорожную куртку. Пустынная ночь пугала своей ледяной тишиной, а стертая память подкидывала лишь обрывки мыслей о том, что время уходит.

Под утро, когда первые робкие лучи солнца едва окрасили горизонт в нежно-розовый цвет, я проснулась от странного звука.

Ввввввв…Низкий, едва различимый гул рассекал утренний воздух. Звук приближающегося двигателя.

Я резко села, не веря собственным ушам. В этом секторе пустыни никто никого никогда не подвозил. Это было негласным правилом выживания: у всех одноместные капсулы, у всех жесткий лимит времени и батарей на три дня. Никто не станет тратить драгоценную энергию на бродягу.

Но гул становился все ближе. Из-за песчаного холма вынырнул силуэт.

Машина плавно замедлила ход и замерла в нескольких метрах от меня, подняв небольшое облако пыли. Я затаила дыхание. Это был не стандартный куб. Этот мобиль был длиннее, обтекаемее и — самое главное — двухместным.

Стеклянный колпак кабины с тихим шипением откинулся вверх. За рулем сидел незнакомец в защитных технологичных очках и потрепанном кожаном жилете. Он смерил меня долгим, изучающим взглядом, а затем кивнул на пустое пассажирское кресло рядом с собой.

— Запрыгивай, путник, — его голос звучал хрипло, но дружелюбно. — До ближайшего городка тут еще пилить и пилить пешком. За пару дней точно кости оставишь.

Я не заставила себя ждать. Скользнув на мягкое сиденье, я с облегчением откинулась на спинку. Колпак опустился, отсекая прохладный утренний ветер. Мой взгляд тут же упал на светящуюся приборную панель незнакомца. Я едва не закричала от удивления. На индикаторе питания зеленым светом горела цифра: 120:00:00.

— Пятидневная модификация? — выдохнула я, посмотрев на водителя. — Батарея на пять суток? Откуда у тебя такое сокровище?

Незнакомец загадочно усмехнулся, переключая тумблер хода. Мобиль бесшумно и мощно сорвался с места, унося меня прочь от места моей ночевки.

— Скажем так: в столице не любят, когда кто-то ездит дольше трех дней. Но если знать правильных людей в ремесленных кварталах, можно получить чуть больше свободы. Меня, кстати, Макс зовут. А ты, я вижу, тоже из тех, кто потерял свой маршрут?

Я посмотрела на убегающие назад барханы. У меня появился попутчик, целых пять дней запаса хода и шанс добраться до цивилизации. Возможно, именно этот парень поможет мне вспомнить, ради чего я затеяла эту смертельную гонку с временем