Сражение у четырех истоков

Как говорят, можно бесконечно смотреть на красные языки пламени и нарастающие волны. Человеку приятно лицезреть явления природы, не имеющие начала и конца. Отчасти, это обосновано внутренним желанием человека приблизиться к вечности. А когда видишь наглядное доказательство своих мечтаний, желание растет и приобретает вид идеи. Нередко люди посвящали всю жизнь поискам дара вечности. Они тратили огромные средства, порой рисковали жизнью, честью, именем и дружбой. Идея вечной жизни постепенно уносила сами жизни тех, кто потратил эту самую жизнь на поиски. На поиски чего? Жизни. Может, не совсем точная, но вполне понятная формула того, что называют замкнутым кругом. Жаль, что с самого начала, когда некто впервые задумался о вечности, наблюдая приливы и отливы, он так и не понял, что стремление вечно жить не похоже на красивую вещь. Вещь можно купить, найти, иногда украсть. Жизнь – это дар. Ты не в силах заслужить ее, ведь, зарождаясь в чреве матери, твоя личность уже формируется, и никогда более, на миг раньше или позже, этого бы не случилось. И вот, этот самый человек недоволен, ведь ему отведено каких-то семьдесят-девяносто лет. Он берет этот дар и тратит на поиски того, что еще ему не положено, что нельзя получить просто так, как вещь. И проводя свою бесценную жизнь в поисках, мы совсем не замечаем, что наше желанное находится рядышком, а виной всему – эгоизм, желание обладать и недовольство. Свободные ли мы люди? Не управляет ли нами некая сила, которая заманивает нас жаждой власти, богатства и славы в свете призрачного лика вечности? «Ты никогда не умрешь!», «Ты достоин лучшего!», «Бери, пока дают; не дают – возьми силой!» звучат лозунги из пасти нашей личной метки. Да, да, и у нас она есть, только ее не видно. Поэтому мы до сих пор тешим себя мыслью, что все под контролем. Под контролем ли? Да, возможно, под точным контролем, только вот чьим?

Волны Видеркер представляют не менее захватывающее зрелище. Беря начало в горных ущельях, она каскадами водопадов пробирается сквозь всю страну Хендов, в те далекие края, которые покрыты пылью забвения. Бушующая река поднимает клубы пены, разрушая скалистые отвесы мощными ударами волн. Хенды не подходят к таким участкам реки, ведь есть риск быть смытым с берега и навсегда уйти в кипящую воронку. Впрочем, река тем и уникальна, что похожа на юную девицу, чей нрав и поведение нельзя предсказать. Еще милей ниже она бушевала и свирепствовала, а сейчас лишь легкая рябь нарушает сонное спокойствие воды. Скорее всего, это из-за перепада высот. В низинах река образует широкое озеро, которое остается стоически спокойным до тех пор, пока не найдут тяжелые тучи. Крупные дождевые капли наполнят эти долины до краев, и река вновь разольется, смывая все на своем пути. Бесконечный цикл великой Видеркер. Сейчас, возле этой долины, спокойствие которой еще не нарушили осадки, стоял человек, чувства которого так напоминали непостоянство великой реки. Он стоял перед нелегким выбором. Более двух недель он преследовал опаснейших врагов. Он отказывал себе в отдыхе и еде, порой не спал ночами, но все-таки достиг цели. Сегодня, на шестнадцатом дне преследования, он догнал и захватил преступников. Случилось это так.

Летописец со стражами Давула услышал голоса. Из-за шума ближайшего водопада трудно было понять их происхождение. Но Артадо не просто преследовал злодеев, он искал дочь. И поэтому, несмотря на шумы и расстояние, он узнал среди многочисленных звуков голос Киды. Внутренний порыв сразу подтолкнул его сломя голову броситься к ней на выручку, но капитан стражи одернул его и посоветовал разделиться на группы. План был прост: Артадо и десяток стражей идут навстречу врагу и нападают, надеясь на внезапность. Два десятка стражей обойдут вокруг слева, остальные два десятка – справа. Таким образом они отрежут Вендам путь со всех сторон, в то время как с тыла путь к отходу преграждает Видеркер, а уйти через нее на другой берег совсем непросто. Есть риск утонуть даже на мели: столь бушует в этом месте река. Артадо согласился, ведь стражи – самые лучшие стратеги в мире Хендов. Недаром метка дала им способность противостоять большинству Вендов. Разделившись, он повел свою группу сквозь лес. Приходилось идти очень тихо, а порой красться, чтоб застать врага врасплох. Между тем, голоса становились все отчетливей. Воины вынули из ножен свои мечи. Много уже мы узнали об оружии Хендов, но поскольку у каждого Хенда индивидуальные метки, особенности оружия отдельных классов также сильно разнятся. Вспомним, что Венды панически бояться стражников. И причина заключается главным образом в преимуществе оружия. На вид эти мечи нисколько не отличались от обычных. Но их истинная сила – в бою. Оружие само способно парировать удары, наносить ответные, предугадывать ход битвы и разрабатывать наилучшую стратегию. Стражник лишь должен держать меч в руках. Прибавить ко всему и таланты самих стражей – вот уж действительно грозный противник для любого Венда. С Артадо шли наилучшие из них. Кусты зашевелились. Там явно кто-то был. Пятеро стражей бесшумно налетели и через долю секунды они притащили к ногам летописца лесного Венда. Пока страж связывал его, Артадо пристально и с ненавистью смотрел в его глаза.

– Где Кида? Сколько вас? Где вы скрываетесь?

Морлег лишь трусливо поглядывал на стражей и не говорил ни слова. Вскоре сюда приволокли и Дарлину. Лесные Венды с утра пораньше пошли собирать ягоды. Несмотря на ясные предостережения Джег, они слишком далеко отошли от лагеря. Если говорить по правде, сезон ягод давно прошел, а лесные Венды просто нашли отговорку уйти. Они искали уединения. В конце концов, это их личная жизнь, и мы не станем вникать в суть того, что они забыли в зарослях леса. Но вот они оба в руках стражей. В отличие от Морлега, Дарлина так просто не далась. Она царапалась, даже пыталась кусаться. Поэтому их крепко связали друг с другом и оставили здесь. Теперь Артадо отчетливо слышал слова Киды: «Спасите, пожалуйста! Кто ни будь, помогите!» Забыв про осторожность, он и стражи бросились вперед и вскоре выбежали на берег. Здесь стоял большой пышный шатер, богато украшенный драгоценностями, возле него сидела женщина, ухмыляясь над происходящим. А у костра к столбу была привязана Кида. Вокруг нее в дикой пляске металась какая-то сумасшедшая маленькая девчонка. Она высоко подняла кривую заостренную ветку и метила прямо в сердце девушки. Все это Артадо увидел лишь только ветви деревьев открыли ему площадку. Каа Джег моментально заметила его и стражей. Но вскоре расчетливый ум девушки снова опечалил ее бодрый дух: положение безвыходно. А когда с обоих сторон стали зажимать круг ряды стражей, она просто вынула меч и бросила к ногам летописца. Вскоре и она, и Беа были связаны, а еще через время стражи принесли из леса перепуганных Вендов. Долго Артадо прижимал к груди свою дочь, которую он не видел уже давно, а иногда даже терял надежду вновь увидеть. Артадо сразу обратил внимание на отсутствие Науатля. Ведь он и мысли не допустил о его роли в этом мрачном деле.

– Доченька, где же Науатль? И где люди, которые вас похитили?

– Папа, это они. – Кида указала на пленников. Артадо округлил глаза.

– Погоди, эта женщина с ребенком и парочка Вендов смогли удержать вас силой?

Стражники засмеялись, настолько комичной представилась им эта ситуация.

– Нет, пап, ты не понимаешь. Эта женщина – Абсолютный Джег, Беа ее сестра, а эти двое – лесные Венды.

Артадо с удивлением разглядывал своих пленников. Он надеялся, что увидит действительно опасных врагов, и его ждет настоящий бой. А эти люди сдались сразу! Стоит сказать, что Каа Джег в данном случае не приняла иного облика, хотя, конечно, она частенько пользовалась этим даром метки. Но в конкретном случае в этом не было необходимости. Во-первых, никто из врагов, да и большинства Вендов (конечно, кроме Науатля), не знал ее внешности. И сейчас, кто мог сказать, что это и есть ее настоящий облик? Иной раз, даже Кида задумывалась об этом, гадая, притворяется ли Джег. Во-вторых, это никак не спасало положения. Бежать было невозможно, и, если бы, к примеру, Джег вновь превратилась в Норша, кольцо стражников отрезало бы ей все пути к отходу или, того хуже, ее могли убить. И она навсегда осталась бы в теле животного. Так что эта мысль сразу отпала, ведь внутреннее благородство и честолюбие не могли позволить Абсолютной Джег кончить жизнь подобным образом. А как могла Джег бросить в беде свою сестренку! Все это и было причиной столь быстрой сдачи. К тому же в глубине души она ждала прибытия Науатля и Сорна, особенно Науатля. Теперь нет смысла скрывать, что Каа любила этого юношу. Чувство это пришло незаметно, даже постепенно. Ведь часто бывает, что восторг и благоговение перед человеком уступает место нежным чувствам, виной чему является близкое общение. Науатль был первым, кто раскрыл тайну сущности Абсолютной Джег, разгадав ее имя – Каа. Может быть, это тоже было тем самым ключиком, который открыл ее сердце, открыл для высшего чувства, которого не знают Венды, но по воле случая история начала меняться. И смотрите: злейший враг человечества, порождение алчности и выгоды, монстр от рождения сдался без боя, чтобы спасти жизни тех, кого любит.

Кида испытывала самые противоречивые чувства. С одной стороны, она наконец была свободна, она могла вернуться домой, в родной Альсей, прильнуть к Эстел после долгой разлуки. Однако человеческие мысли так непостоянны, подчас они не поддаются анализу. Долгое общение с Джег, малышкой Беа, к которой девушка привязалась всем сердцем и даже лесными Вендами, изменило мировоззрение юной Хист. Все, чему ее учили с детства, стало рушиться, и эти осколки ранили ее сердце при мысли о расставании. К тому же, она с горечью понимала, что ждет этих Хендов. По закону, утвержденному сорок лет назад Торольдом, любой Венд, найденный в пределах владений Хист Хендов, а также изобличенный в преступлении и оказавшийся в руках правосудия, не имеет права на жизнь. Исключений не существует, даже для детей. Он должен быть казнен без суда и следствия.

Наконец, нервы Киды не выдержали. Она бросилась отцу в ноги, умоляя о снисхождении к пленным. Артадо был так озадачен, что поначалу просто подумал, все ли в порядке с его дочерью или, после долгого перенапряжения, она немного не в себе. Капитан стражи с тревогой наблюдал за этим поведением.

– Кида, – негодовал Артадо, – назови хоть одну причину, по которой я должен их отпустить? Разве та, что связана с Джег, – он указал на Беа, – не пыталась заколоть тебя несколько минут назад?!

– Она играла! – всхлипывая и утирая мокрые глаза вскрикнула Кида. – Она изображала дикарку, а я притворялась пленницей, это была игра!

– Ты хочешь сказать, что все это время притворялась пленницей, а не была ей? – летописец округлил глаза.

– Да, меня действительно похитили, и я благодарна, что вижу тебя здесь. Но только похитили меня не эти люди, а другие Венды. Я погибла бы на Плясках, если бы Джег не спасла меня, взяв к себе, где ее врачи залечили мои раны. И хотя поначалу меня вели сюда против воли, сейчас я твердо уверена, что нужна здесь!

– О чем ты говоришь, родная! Они все убийцы! Они вели тебя на смерть!

– Они идут к жизни! Мы их совсем не знаем. Они способны любить, быть преданными и, знаешь, за все это время я действительно подверглась опасности, но не со стороны Вендов.

Кида развернулась к стражникам и смело указала пальцем на стоящего в толпе стража:

— Вот один из тех, кто недавно пытался убить меня!

Глаза этого стража забегали. Он старался стоять вдали и быть незамеченным, но ему это не удалось. Это был тот самый страж, который сбежал, оставив своего товарища у ног девушки, внезапно применившей свое таинственное дарование. Поскольку Хисты не умеют лгать (по крайней мере, в честности Киды сомневаться не приходилось), Артадо с искоркой гнева и непонимания посмотрел на этого Хиста. 

– Идор, кажется, именно тебя я посылал во главе отряда за провиантом неделю назад, а вернулся ты один, сказав, что на вас напали пещерные Венды. Правда ли, что сказала Кида?

Как думаете, скажет ли Идор правду, Хист от рождения? Следующее было началом возрождения Артадо. В один миг все его предрассудки и убеждения потерпели крах.

– Никак нет! – трусливо солгал страж.

Мы подошли к тому моменту, с чего началась глава. Артадо стоял в нерешительности. Кому поверить? Дочери, которая открыто защищает Вендов, или стражнику. Уступить место чувствам или упрямо следовать зову разума. Поменять точку зрения или верить четырехсотлетней догме. Вера Артадо в неизменность метки поколебалась. Но, с другой стороны, это дело требовало тщательного разбирательства. Летописец решил отвести всех: и Вендов, и стража на суд Торольда. Он точно примет верное решение, ведь с ним его дар читать мысли Хендов. Его не обмануть.

– Цан Ло! Немедленно арестуйте этого стража. Он должен идти под конвоем вместе с Абсолютной Джег и ее сообщниками в Альсей.

– Боюсь, господин, – возразил капитан стражи, – вы не в праве этого решать. Я обязан казнить пленников, таков закон.

– Капитан Цан Ло! Миссия возврата летописи возложена на меня самим Торольдом! Мои приказы не обсуждаются!

Цан Ло ехидно осмотрел стражников. Те, в свою очередь, положили руки на рукоятки меча. Капитан вытащил меч и направил на Артадо.

– Не сейчас, так позднее, но я убил бы и тебя, и твою дочь, и этих пленных. Время настало.

Науатль и Сорн издалека услышали шум боя. Лязг мечей и крики сражающихся сливались со спокойными лесными звуками. Это придавало услышанному особую тревожность. Поскольку мужчины точно не знали, между кем происходит битва, они не стали сломя голову бежать вперед. Было необходимо все разведать. Науатль, как менее опытный воин, спросил совет Сорна. Пещерный Венд был очень закаленным воином и знал различные секреты боевого искусства. В течение всего дня, начиная с раннего утра, Сорн наблюдал, как далекая возвышенность становилась ближе, ее склоны и растительность приняли более отчетливый силуэт. И сейчас Венд думал о этой горе. Вернее, это была целая горная система, протяженностью в тысячи километров. Хенды не знали, что скрывается за ними. Хотя в Альсее и процветали науки благодаря светлейшим умам Хистов-ученых, но все же до научного прогресса, известного нам, им было еще далеко. Они не имели летательных аппаратов, не умели лазать по горам, поскольку в этом не было необходимости, ведь остальная часть страны Хендов не имеет горных образований; чего не сказать о подземных пещерах, служащих пристанищем для Вендов более низкого социального происхождения, чем, например, Джег или Сорн. Однако, сейчас Сорн рассматривал эту возвышенность, как возможный наблюдательный пункт. Он поделился этим соображением с юношей, который одобрил это предложение. Пошептав на ухо своим Норшам, они понеслись галопом через лес. Вскоре некогда пологая равнина стала плавно подниматься так, что путники даже не заметили этого. Когда же их скакуны стали напрягать мышцы, чтоб удержаться на этом склоне, они немного притормозили и увидели Видеркер; она тянулась длинной змеевидной полосой и уходила в горные ущелья, где ее питали чистые подземные источники. Но не это захватило дух наших героев, не живописная панорама, а другое поразительное зрелище. Прямо перед ними, у входа в эти ущелья, река разделялась на четыре русла! Сорн присвистнул от удивления, а Науатль не мог отвести глаз: настолько великим было его потрясение. Все, что он читал в летописи, правда, а значит, он достигнет своей мечты! Чтобы вы более живо представили увиденное, кратко опишу эти четыре русла. От основной реки отделялись три самостоятельных потока. Исток основной реки и был первым руслом, а непосредственно от него, метрах в двухстах от конца, ответвлялось второе. Оно уходило чуть в сторону, но затем поворачивало параллельно первому. Остальные два в точности повторяли данную комбинацию. Перейти реку до этих истоков на другую сторону было нереально. В этом месте река так бушевала, что уничтожала любой предмет, попавший в ее объятия. Путники увидели, как с горных вершин стремительно упал в реку ствол огромного дерева, но не успело оно погрузиться в смертоносные волны, как было раскрошено в мелкие щепки. Тогда Науатль обратил взор на менее буйные участки реки, где она образовывала широкую речную долину. И здесь не было шанса обойти таинственные истоки. Долина за истоками, где по былине находится Форривв, была окружена горным кольцом, и единственный путь в город и обратно – истоки. Что находилось непосредственно в долине путники не увидели, так как сразу за четвертым руслом расстилался густой, непроглядный туман, окутавший все, вплоть до горных границ. Науатль поделился своими наблюдениями с Сорном, и он согласился со всеми выводами. Впрочем, Сорн не видел препятствий для прохождения потоков, ведь они были спокойны и неподвижны. А на участках земли между ними также не было ничего опасного и сверхъестественного. Науатль согласился, но напомнил Сорну, что, если бы это было простым делом, Хенды давно бы попали в Запретный город. Летопись ясно указывает, что пройти четыре русла могут только те, чьи помыслы чисты, а сердце искренне. Внезапно, их разговор прервала иного рода картина. Множество воинов, в которых мужчины тотчас признали стражников Давула, преследовали небольшую горстку людей. Лишь теперь они поняли, что их друзья находятся в серьезной опасности. Не думая ни секунды, они пустились вскачь, чтобы спуститься с возвышенности и броситься на подмогу друзьям. Еще никогда их Норши не мчались таким ходом, ведь от их скорости зависели жизни нескольких людей, дорогих сердцу обоих всадников. За несколько минут они преодолели спуск, а вскоре оба всадника ворвались в гущу воинов, орудуя своими мечами. Науатль успел выпустить несколько стрел, после чего вступил в открытый бой, спрыгнув со своего Норша. Сорн же не знал лучшего оружия, чем его копье. При каждом выпаде оно воспламенялось, ослепляя и обжигая нападавших. Но стражники нисколько не испугались, а, напротив, ожесточили бой. Многие нападали целыми группами, не давая героям отдыха. Здесь же сражались Каа Джег, Морлег и Дарлина. Последние, хотя и имели мечи, чаще пользовались даром метки, окутывая врагов ползучими и колючими растениями, которые рвали одежду стражей. Некоторые даже были убиты длинными шипами. Здесь же был и Артадо, который впервые в жизни участвовал в бою, но не с Вендами, а Хистами! В его голове все путалось, он думал, что видит страшный сон, но все же это не позволяло ему драться с меньшей силой. Он не был просто книжным червем, как думают некоторые о летописцах или библиотекарях. Стоит сказать, что Артадо учился фехтованию у знаменитого мастера меча Альсея, и этот навык пригодился как никогда. И здесь же была Кида, юная девушка Хист, которая наравне со всеми сражалась с врагом.

Вам, конечно, интересно, каким образом пленникам удалось освободиться и завладеть оружием. Стражники, несомненно, очень умны. Они стратеги, тактики, но все же они Хисты и не смогли учесть всего. Например, они не обыскали малышку Беа. Кто же мог предположить, что у этого милого ребенка с невинными глазами спрятан за пазухой кинжал? Пока все стражи наблюдали за разговором Артадо и Киды, а затем окружили их, чтоб исполнить предательский приказ капитана Цан Ло, Беа достала зубами свой кинжал и ловко скинула в руки. Джег заметила этот маневр, но постаралась выглядеть спокойной, чтоб не выдать свою сестренку. Как она была рада, что Беа оказалась такой смышленой. Представьте, эта девочка была единственным спасением Артадо и Киды, ее поступок разрулил эту, казалось, безвыходную ситуацию, хотя сама малышка принимала происходящее за игру! Эту наивность, которая придавала Беа неустрашимость перед любой опасностью, и не учли стражи. В ту самую секунду, как Цан Ло приготовился поразить ошеломленного летописца, Джег была свободна. Она беспрепятственно набросилась на стоящего рядом стража, выхватила у него меч и одним ударом выбила оружие капитана, а вторым перерубила путы лесных Вендов. Морлег и Дарлина отреагировали молниеносно. Они также наблюдали за происходящим и сообразили, что стражи намереваются покончить с летописцем, а его смерть будет и их кончиной. Поэтому едва Каа перерубила их веревки, они окружили Артадо и девушек растительным кругом. Эффект был потрясающий. Представьте огромный шар, около четырех квадратных метров в диаметре, управляемый изнутри. Он движется с неимоверной скоростью, сбивая все на своем пути. Стражники просто не ожидали такого поворота событий, но вскоре капитан Цан Ло опомнился и вместе с тремя десятками выживших (остальные погибли под растительным шаром или были заколоты Джег, которая периодически наносила удары мечом сквозь промежутки растительного покрова) организовал погоню. Кто знает, может быть наши герои, под защитой шара, и смогли бы оторваться от преследователей, но они не знали, да и не могли знать, что находятся совсем близко к истокам. Они бежали в тупик. Знай это, они бы свернули в чащу, но было поздно. Растительный шар врезался в выступ возвышенности и все, находящие внутри, вылетели наружу. Во время побега, Кида успела захватить несколько мечей. Их хватило на нее и лесных Вендов. Далее вы знаете. Они вступили со стражами в отчаянный бой, исход которого был бы не ясен, если бы двое мужчин не вмешались в сражение.

Однако положение героев нисколько не улучшилось. Их снова зажали в круг, а лесные Венды, Артадо и Сорн уже были ранены. Морлег истекал кровью, поэтому Дарлина не отходила от него ни на шаг, прикрывая тыл. Недалеко сражался Артадо, который был свидетелем того, как рядом одним только кинжалом дралась малышка Беа! Хотя она поранила и покалечила несколько стражей, летописец часто закрывал ее. Сейчас ему было все равно, какая у малышки метка, он видел только ребенка, которому нужна помощь. Третья пара, состоящая из Сорна и Киды, тоже мужественно преодолевала натиск. Но поскольку Сорну повредили плечо, их все более оттесняли от друзей, и они были вынуждены рассчитывать лишь на себя. А в центре этой бойни были Науатль и Джег. Юноша не старался убить нападавших, а лишь сдерживал натиск, в то время как Джег показывала все свое мастерство, укладывая одного стража за другим. Порой их взгляды встречались, и, хотя это длилось лишь мгновение, но оба чувствовали прилив сил и энергии. Вдруг удачный выпад стража ранил Каа, и она упала без чувств. Юноша изо всех сил ринулся к ней, но был тоже сбит с ног. Настало время поражения. Лесных Вендов вновь схватили, Артадо выпустил меч и, чтобы не видеть смерти ребенка, прижал малышку Беа к себе, ожидая неминуемого. Сорн еще сражался, но его силы стремительно иссякали. Юная Хист осталась одна. Она осознала, что все близкие ей люди – отец, Науатль, словом, те, кто был ей дорог, сейчас погибнут, и настанет ее час. Но произошла удивительная вещь. В ту секунду, когда мечи стражей были занесены над каждым из героев, Кида вновь почувствовала, как ее сердце забилось чаще, в голове возникла знакомая музыка, а рука выпустила меч и устремилась на войско. Мир словно замер. Каждый услышал эту музыку, да, в буквальном смысле. Все наши герои удивленно смотрели на Киду, бросая восторженные взгляды вокруг. Эта музыка словно уносила их далеко в прекрасное место, где нет войн и страданий, где люди не знают метки, где они сами властны над своей жизнью. Стражники же, напротив, в ужасе бросили на землю оружие, словно оно раскалилось над пламенем. Для них это была не музыка, а холодный шепот смерти. Все как один согнулись от мучительной боли и издали предсмертные, молящие крики. Цан Ло первым медленно опустился на холодную землю и застыл. Мускулы его лица свело в жуткую гримасу, которая навсегда осталась таковой. Один за другим стражники вскрикивали и падали, принимая жуткую смерть. И все это время Кида оставалась в одном положении, а музыка эхом раздавалась по долине. Постепенно лесные Венды, Сорн, Беа, Артадо, Науатль и Каа Джег стали на ноги, с восхищением наблюдая это невиданное дарование Киды, спасшее их жизни.

Этим вечером у костра, который освещал долину Четырех истоков, сидела странная группа Хендов. Такого еще не бывало. В одной этой компании присутствовали и Венды, и Хисты, и Абсолютный Джег. Комичность придавал и тот факт, что еще недавно, скажем месяц назад, встреча одной из каст с другой привела бы к битве на смерть. Но эта группа мирно пила чай, обсуждая дальнейшие планы. Однако поначалу они сидели молча. Только малышка Беа, как всегда, была увлечена новой игрой: она одела доспехи стражника, а их вокруг было предостаточно, и изображала патрулирование на границе. Рядом терся кот Веня, который привык к малышке, несмотря на ее постоянные покушения. Впрочем, они стоили друг друга. Веня все это время скрывался в лесу, наблюдая за битвой. Он был, конечно, труслив, но сейчас он так деловито выпячивал шелковистую грудь, что создавалось впечатление, будто он наравне со всеми сражался и достоин не меньших почестей. Тишину прервал спокойный голос Артадо.

– Я позволил себе обыскать капитана стражи и нашел письменный приказ. Печать мне ни о чем не говорит, но содержание и вовсе подавило мой дух. Кида, прочти, ты ближе к огню.

– Хорошо, отец, итак, здесь сказано: «Приказ капитану стражников Цан Ло. Когда похитители летописи будут захвачены, всех без исключения предать смерти. Когда же это будет сделано, вы должны без сожаления убить Артадо и его дочь, так как они причастны к похищению. В Альсее же будут думать, что они погибли, исполняя свой долг. Летопись вы отдадите лично мне, а обществу мы объявим, что она пропала. Не сомневайтесь, капитан, что эта услуга будет оценена и высоко вознаграждена».

Кида несколько раз пробежала письмо глазами, все же не веря этому. Но это было так! Теперь никто не сомневался, что за летописью ведет охоту очень могущественный человек. Было лишь непонятно, почему капитан Цан Ло и стражники выполняли его приказы. Разве Хист Хенда можно подкупить? Сорн сидел рядом с Кидой и мельком заглянул в письмо. Его осенила догадка. Пока все вокруг обсуждали это, он повернулся к Науатлю и прошептал:

– Печать! Это печать того же Хенда, на которого работал отец!

Науатль пристально посмотрел на Сорна. Словно тысячи запутанных нитей стали распадаться и вытягиваться в одну цепочку. Настало время рассказать всем то, о чем не решался говорить юноша до сих пор. Он поднял руку в знак тишины и встал на ноги.

– Друзья! Долгое время я держал в неведении всех вас о своих планах. Но вы ведь понимаете, что, скажи я об этом с самого начала, никто из вас не пошел бы за мной. Теперь же вы сами стали свидетелями событий, которые подтверждают задуманное мной дело. Чтобы вы поняли меня до конца, выслушайте мой рассказ, и я уверяю вас – вы не пожалеете.

– Говори, Науатль, – сказал Артадо, – быть может, ты вернешь мне веру.