Семь теней на закате

2 года до Ашшуры.

Локация: Промышленная зона Сектора 4.

Складской комплекс «Гермес».

Цель: Изъятие зашифрованного прототипа нейрочипа.

Дождь в Секторе 4 всегда пах химией и старым железом. Он заливал визоры, мешая тактической разметке, но Семерке было плевать. Они работали как единый механизм, где каждый звук имел значение.

— Тень, сколько до взлома внешнего контура? — Голос Рейна в рации был сухим и ровным.

— Тридцать секунд, — Ник сидел в тени мусорного контейнера, его пальцы размывались над голографической декой.

На крыше соседнего ангара, едва различимая в дыму, замерла Банши. Ее палец ласкал спуск акустической винтовки.

— Вижу двоих на вышке. Омен, ты готов устроить дискотеку?

— Всегда готов, детка, — пробасил Марк. Он стоял прямо перед главными воротами, прижимая к плечу свой тяжелый пулемет. — Только дайте отмашку. Мой «малыш» застоялся.

— Мор, твой сектор — тыл. Никто не должен выйти живым, — распорядился Рейн.

Из абсолютной темноты за спиной Рейна донеслось лишь короткое, едва слышное движение металла о металл. Мор не отвечал словами. Его присутствие ощущалось как холод в затылке.

— Лич, статус группы? — Рейн обернулся к медику.

Дерек стоял рядом, методично проверяя инъекторы в автоматическом режиме.

— Пульс в норме. Адреналин зашкаливает. Я готов их зашивать, если они решат подставиться под пули. Но лучше не надо, у меня закончился качественный обезбол.

В наушниках раздался бодрый свист. Кайден кружил на «Валькирии» в двух километрах над ними, скрытый облаками.

— Вы там не уснули? Командир, вижу движение двух броневиков со стороны порта.

— Призрак, следи за небом! — рыкнул Рейн, но уголок его губ дрогнул. — Тень?

— Есть контакт! — Ник с силой нажал на виртуальную клавишу. — Добро пожаловать в ад, господа охранники!

— Омен — пошел! Банши — работай по вышкам! — скомандовал Рейн. — Бегом-бегом-бегом!

Марк с диким рыком вынес плечом заблокированную створку, и ангар заполнился грохотом его пулемета. Диана сняла часовых двумя бесшумными хлопками воздуха, и отряд влетел внутрь, как стая гончих.

— Омен, подавление! — рявкнул Рейн, уходя перекатом за погрузчик.

Марк шел напролом, как живой танк. Тяжелые гильзы его пулемета с глухим звоном бились о бетон, выстилая пол слоем раскаленной меди.

— Вижу троих за контейнерами! — пробасил Марк.

Дерек двигался следом, но совершенно иначе. Он держал пистолет-пулемет одной рукой, а другой на ходу выхватил из подсумка газовую гранату-парализатор.

— Омен, правее на два градуса, ты мне сектор перекрываешь, — ледяным тоном рявкнул Дерек, и брошенная им капсула с шипением выпустила облако нейропаралитика прямо под ноги охране.

В это время сверху, с балок под потолком, раздался резкий, вибрирующий звук, от которого закладывало уши. Акустическая винтовка Дианы «выплевывала» сжатый воздух, который в закрытом пространстве работал как кувалда. Один из наемников выронил автомат, зажимая кровоточащие уши, и тут же рухнул.

Мор работал без звука. Один взмах клинка — и противник выбывал из игры. Он «выкашивал» пространство вокруг Рейна, создавая мертвую зону.

— Тень, сколько?! — Рейн всадил три пули в бронестекло офисного отсека.

— Почти… Еще пять… Три… — Ник сидел прямо под обстрелом, прикрываясь лишь тонким бортом погрузчика. Он даже не пригибался, когда пули выбивали крошку из бетона в десяти сантиметрах от его головы. — Взломал! Командир, нейрочип в третьем сейфе! Но есть нюанс…

— Терпеть не могу твои нюансы! — выкрикнул Рейн.

— Сейф заминирован термитом. — Ник вскочил и рванул к офису.

— Призрак! — Рейн переключил канал. — Нам нужна эвакуация через крышу!

— Принял! Снижаюсь! — Голос Кайдена в наушниках был пугающе спокойным на фоне рева турбин «Валькирии», которые уже разрывали тишину над ангаром. — Расчистите мне площадку, я выжгу им крышу!

— Омен, не дай им высунуться из коридора! — голос Рейна резал эфир, как скальпель.

Марк даже не ответил. Он просто вжал спуск, и тяжелый пулемет выплюнул сплошную стену огня, кроша бетонные колонны и вбивая охрану обратно в проходы.

Ник уже был у сейфа. Пальцы в перчатках двигались с пугающей скоростью, вскрывая обшивку. Из зазоров уже повалил едкий белый дым — термит начал разогреваться.

— Лич, прикрой левое плечо! У них там турель под потолком!

Дерек вскинул ствол, не прерывая бега. Короткая очередь — и турель, высекая искры, замерла, так и не успев довернуть ствол. Он встал спиной к Нику, создавая живой щит.

В это время сверху, сквозь стеклянный купол крыши, ударил ослепительный луч прожектора. «Валькирия» зависла в метре над ангаром, разрывая воздух ревом турбин.

— Призрак на позиции, — доложил Кайден. — Сношу перекрытия. Уходите с центральной оси.

Диана вскинула руку, давая знак группе.

— Центр чист!

Мор промелькнул мимо нее бесшумным росчерком. Он уже был у троса, спущенного с «Валькирии», попутно вогнав клинок в горло последнему выжившему охраннику, который пытался выстрелить Нику в спину.

— Достал! — выдохнул Ник, выхватывая раскаленный контейнер с нейрочипом. Перчатки задымились, но он даже не поморщился. — Уходим!

— Все на борт! — скомандовал Рейн.

Марк выпустил последнюю очередь, отсекая преследователей, и последним запрыгнул на аппарель, подхваченный крепкой рукой Дерека. В ту же секунду под ними раздался глухой, яростный хлопок — термит сожрал сейф и половину офисного блока, превращая все в огненное месиво.

«Валькирия» свечой ушла в затянутое тучами небо. Внутри десантного отсека воцарилась тишина, нарушаемая только шипением гидравлики и тяжелым дыханием бойцов.

1,5 года до Ашшуры

Локация: Городской гипермаркет.

Цель: Закупка продуктов на годовщину Кайдена.

В тот день отряд «Д» выглядел совсем иначе. Вместо тактического обвеса — потертые куртки, вместо гула турбин — навязчивая музыка из динамиков гипермаркета «Центральный». Но инстинкты никуда не делись. Они зашли в торговый зал клином, автоматически сканируя слепые зоны у стеллажей.

— Так, банда, слушай приказ, — Рейн взял самую большую тележку и вцепился в нее так, будто это рычаги управления штурмовым шаттлом. — Наша задача — закупить продуктов к вечеру по списку Миреи. Дерек, Марк — сектор «Мясо и овощи». Ник, Диана — «Напитки и кондитерка». Связь держим по нашему каналу.

— Принято, — Ник азартно потер руки, уже присматриваясь к автомату с игрушками. — Какой бюджет операции?

— Безлимит, но, — Рейн поднял указательный палец прямо перед носом Ника. — Если притащишь ящик энергетиков вместо еды — будешь оплачивать все сам, и я лично аннулирую твою скидочную карту.

— Командир, — проскулил Ник, взглянув на Рейна щенячьими глазками. — Ты бессердечен.

— А с тобой иначе нельзя. Отряд — в рассыпную!

— Командир, разреши уточнить, — Дерек поправил очки. — Зачем нам пять килограммов соли? Это биологическое оружие?

Ник, который уже успел незаметно прицепиться к кассовому терминалу через свой браслет (чисто чтобы «проверить уязвимости»), прыснул:

— Дер, ты безнадежен. Призрак сказал — пять кило. Значит, пять.

Через десять минут по внутренней связи раздался ледяной голос Дерека:

— Командир, у нас нештатная ситуация в овощном. Омен заблокировал проход.

— Что случилось?

— Он пытается выбрать «сбалансированные» томаты. Взвешивает в руке, подбрасывает и отбраковывает те, у которых центр тяжести смещен. Говорит, что они «не подходят для метания на подавление». А еще он только что накричал на кочан капусты за то, что тот «слишком мягкотелый».

Рейн закрыл глаза, прислонившись лбом к холодильнику с морепродуктами.

— Лич, скажи ему, что мы будем их есть, а не штурмовать ими цитадель «Магистрали»! Просто возьмите пакет!

— Принято. Но тут еще Банши… — голос Дерека стал еще суше, чем паек десантника. — Она обнаружила отдел с детскими игрушками.

— И? Что она делает? Строит баррикаду из мягких мишек?

— Если бы. Она вооружила Ника самым мощным водяным пистолетом, который нашла. Они сейчас тестируют дальность струи и кучность стрельбы в отделе элитного алкоголя.

— А где они нашли воду?

— В рыбном? — строил догадки Дерек. — Диана кричит, что «устраняет угрозу трезвости». Кажется, охрана начала перегруппировку и запрашивает подкрепление.

В этот момент из-за угла, как подбитый шаттл, вырулил Кайден. В его корзине лежал огромный надувной крокодил кислотно-зеленого цвета и упаковка бенгальских огней размером с небольшие ракеты.

— Командир! Смотри, что нашел! — Кайден сиял, как начищенная гильза. — Это — наш новый талисман! Если привязать его к крылу «Валькирии», мы будем самой стильной бандой! Я назову его — Геннадий.

— Кайден, — Рейн посмотрел на пилота с такой глубокой, отеческой усталостью, что, казалось, постарел на десять лет за секунду. — Мирея просила продукты для ужина. Где хлеб? Где масло?

—  Не будь занудой, Рейн. Тридцать лет бывает только раз в жизни.

В этот момент мимо них, едва не снеся пирамиду из банок с горошком, пролетела тележка. На ее бортах, аки на броневике, восседала Диана. Сзади, яростно толкая «транспорт» и имитируя звук мотора, бежал Марк.

— С дороги, гражданские! Тяжелая кавалерия на марше! — проорала Диана.

— Марк, тормози! Там стеллаж с вином! — рявкнул Рейн.

Тележка с диким скрипом замерла в сантиметре от бутылок. Марк, не меняя каменного выражения лица, протянул руку и выудил с соседней полки банку маринованных огурцов.

— Командир, этот огурец выглядит подозрительно. Я предлагаю его допросить.

— Отставить! — скомандовал Рейн.

— О, а вот и наш виновник торжества! — Диана затормозила у тележки Кайдена, глядя на надувного крокодила. — В отряде «Д» пополнение?

— Да, — довольно констатировал тот.

Вдруг из соседнего стеллажа вынырнул Ник, осматривая всех со взглядом лиса.

— Лич, ты про соль не забыл?

— Точно!

Дерек с умным лицом подошел к полке.

— Я настаиваю на логистической ошибке, командир. Если мы купим йодированную, рыба Миреи превратится в губку. Нам нужна морская, крупного помола.

— Бери любую, Лич! Просто положи ее в корзину!

Он методично, с точностью до миллиметра, начал выстраивать их в тележке Рейна.

— Пять килограммов. Кайден, я просчитал объем этой рыбы. Либо она размером с акулу, либо ты идиот.

Кайден расплылся в улыбке, глядя на Рейна.

— Командир, я просто хотел проверить, сколько он пронесет в руках. Пять килограммов — это ровно вес стандартного боезапаса к его винтовке. Я думал, он почувствует подвох.

— Я тебя пристрелю, — спокойно констатировал Дерек, не оборачиваясь.

— Только после того, как оплатишь соль! — хохотнул Кайден.

В этот момент Мор, который все это время бесшумно дрейфовал где-то в районе заморозки, возник прямо за спиной Кайдена. Все вздрогнули. В тележке Мора одиноко лежала одна-единственная пачка салфеток и огромный, истекающий кровью кусок сырого мяса, обернутый в десять слоев пленки.

— Кого ты зарезал на этот раз? — еле сдерживая смех, процедил Кайден.

Мор посмотрел на крокодила Кайдена, потом на соль Дерека. Затем медленно перевел взгляд на Рейна и едва заметно приподнял бровь. «Мы наемники или детский сад?» — читалось в этом жесте так ясно, что Рейн не выдержал.

— Все, — отрезал Рейн. — Диана, слезай с тележки. Марк, поставь огурцы на место. Дерек оставь одну пачку соли. Одну!

— Но Кайден сказал…

— Он тебя троллит! — сорвался на крик Рейн. — Кайден, живо в кондитерку и хлебный. Нужен торт и багеты! Марк, бегом в отдел бакалеи за оливками! Мор, бога ради, проследи за ним. Все остальные за мной. Выполнять!

Не прошло и пяти минут, как рация Рейна отозвалась низким шипением.

— Командир, у нас дымовая завеса в бакалее. Видимость нулевая. Омен уронил палету с мукой.

— Как?!

— Он пытался жонглировать банками с тушенкой, чтобы проверить их аэродинамику. Утверждает, что мука — это «белый шум» для маскировки нашего отхода.

— Идиоты, — выругался Рейн, закрывая ладонью глаза. — Ладно, — он выдохнул и поправил куртку. — Платим за этот цирк и уходим. И если кто-то из вас еще раз вычудит нечто подобное — я лично отправлю его в наряд по чистке пулемета Омена зубной щеткой.

Рейн стоял у кассы самообслуживания с видом человека, который пытается разминировать ядерную боеголовку кухонным ножом. На экране мигала надпись: «ОШИБКА ВЕСА В КОНТРОЛЬНОЙ ЗОНЕ».

— Лич, убери этот чертов пятый пакет! — прошипел Рейн, оглядываясь на охранника, который уже начал медленно расстегивать кобуру. — Машина сходит с ума!

Дерек, не моргнув глазом, прижал пакет плотнее к весам.

— Командир, система требует стабильности. Если я уберу один килограмм сейчас, нарушится алгоритм взвешивания всей корзины. Это математический хаос.

— Я сейчас устрою тебе хаос, — Рейн потянулся к пакету, но тут в дело вмешался Ник.

Он просто приложил свой браслет к считывателю карт и что-то быстро набрал на сенсоре. Экран кассы на секунду погас, а потом выдал жизнерадостное: «СПАСИБО ЗА ПОКУПКУ! ВАША СКИДКА: 100%. ХОРОШЕГО ДНЯ!»

— Ник! — Рейн схватил его за воротник. — Мы договаривались: никакой хакерщины в гражданских объектах! Нас вычислят по транзакции!

— Спокойно, командир, — Ник лучезарно улыбнулся, забирая чек. — Я провел это как «тестирование систем безопасности магазина». Они нам еще должны останутся за аудит.

В этот момент из-за спин вынырнула Диана, нагруженная тремя упаковками пива, которые она зажала под мышками, как десантные ранцы.

— Парни, валим, пока кассирша не поняла, почему у нее в отчете вместо пяти килограммов соли значится «Обновление ПО»!

Через минуту они вывалились на парковку — шумные, нелепые, припорошенные мукой, как банда кондитеров-террористов. Омен шел с таким видом, будто только что взорвал вражеский бункер. Ник прятал под курткой мокрый водяной пистолет, Диана победно несла надувного крокодила Геннадия, зажав его под мышкой.

Рейн, молча, открыл багажник своей машины.

— Мы — лучший штурмовой отряд «Магистрали», — тихо, с надрывом, произнес Рейн в пустоту парковки. В его голосе слышалась боль целого поколения. — Мы взламываем нейрочипы. Мы сажаем шаттлы в бурю на одном двигателе.

Он повернулся к отряду. Те стояли вокруг машины — нелепые, виноватые, с мукой на куртках и с надувным крокодилом, который, казалось, насмехался над командиром.

— Но мы не способны купить один, мать его, лимон, не устроив при этом гуманитарную катастрофу и не парализовав работу торговой точки!

Кайден виновато улыбнулся и протянул Рейну огромный бенгальский огонь, который больше напоминал фальшфейер.

— Зато у нас есть Геннадий, командир. И Мирея ведь говорила: «принесите что-нибудь для настроения»? Разве Геннадий не поднимает настроение?

Рейн посмотрел на бенгальский огонь, потом на крокодила, потом на Омена, который сдувал муку с рукава, и внезапно для самого себя коротко, хрипло хохотнул.

— Грузите этого Геннадия в багажник. И молитесь, чтобы Мирея не выставила вас за дверь. — Рейн, молча, обвел взглядом своих бойцов. — Всем в машину, — его голос был подозрительно тихим. Таким голосом он обычно отдавал приказы о тотальной зачистке сектора.

— Но командир, Геннадий не лезет в проход… — начал было Кайден.

— В МАШИНУ!

Когда последний боец был утрамбован в салон, Рейн захлопнул дверь и нажал кнопку центрального замка. Раздался характерный щелчок. Шесть пар глаз оказались заперты внутри, как группа особо опасных преступников. Омен прижался носом к стеклу, оставляя на нем белый след от муки. Ник и Диана начали синхронно стучать в окна, требуя «свободы слова и водных процедур».

Рейн глубоко вдохнул, поправил воротник куртки и развернулся к дверям супермаркета.

— Куда это он? — Кайден протер запотевшее стекло.

— Пошел сдаваться властям, — меланхолично предположил Мор, единственный, кто сидел неподвижно.

Рейн зашел в торговый зал под аккомпанемент все той же дурацкой музыки. Кассирша, увидев его снова, вжалась в кресло. Охранник, который только что закончил вытирать слезы, потянулся за рацией.

— Спокойно, — Рейн выложил на ленту три крупных лимона и свою кредитку. — Я пришел оплатить ущерб. За муку. За моральную травму персонала. И за… — он кивнул в сторону отдела игрушек, где из бассейна с шариками до сих пор торчали чьи-то брошенные ботинки. — И за аудит безопасности от моего айтишника.

Когда кассирша дрожащими руками пробила чек, сумма оказалась такой, будто Рейн купил не лимоны, а небольшое ПВО. Он не моргнул и глазом. Просто забрал пакет с тремя желтыми цитрусами и чеком на три страницы.

На парковке он застал эпичную картину: машина раскачивалась из стороны в сторону. Внутри Ник и Диана пытались надуть Геннадия до критического давления, а Омен методично проверял на прочность обшивку потолка.

Рейн открыл дверь. Шум внутри мгновенно смолк. Он, молча, швырнул пакет с лимонами Кайдену на колени.

— Если хоть кто-то из вас скажет Мирее, что мы купили их не с первой попытки, — Рейн сел на переднее сиденье и медленно пристегнул ремень. — Я лично перепишу ваше завещание в пользу приюта для бездомных роботов-пылесосов.

— Принято, — Кайден бережно прижал лимоны к груди. — Мы — могила.

— Геннадий тоже будет молчать! — выкрикнула Диана с заднего сиденья, пытаясь запихнуть хвост крокодила под Омена.

Рейн тяжело выдохнул, завел машину, и они тронусь по направлению к дому Миреи. В салоне стояла атмосфера штурмового десанта, который только что захватил кондитерскую фабрику. Воздух был плотным от взвеси муки, осевшей на кожаных сиденьях, и запаха резины от надувного Геннадия.

— Командир, — подал голос Ник, осторожно вытирая ствол водяного пистолета краем своей куртки. — А можно мы скажем, что попали в песчаную бурю? В прогнозе погоды как раз обещали усиление ветра.

— В белую песчаную бурю? Из высшего сорта? — Рейн даже не повернул головы, его пальцы на руле побелели. — Ник, если ты еще раз откроешь рот, я скормлю тебя Геннадию.

На заднем сиденье Омен старался не двигаться. Из-за его плеча выглядывал хвост кислотно-зеленого крокодила. Марк задумчиво рассматривал пакет с тушенкой, который он выбрал.

— Лимоны на месте? — пророкотал он.

— У меня, — Кайден похлопал по карману, где лежали три заветных плода, стоивших Рейну недельного оклада. — Мирея будет в восторге. Она обожает, когда я прихожу с историями.

— «Историями»? — фыркнул Рейн, стряхивая муку с руля. — Кайден, ты придешь присыпанный пудрой, с надувным монстром и чеком из магазина, который выглядит как протокол допроса. Это не история, это признание в недееспособности.

Машина подпрыгнула на кочке. Геннадий издал жалобный писк, когда Омен случайно прижал его локтем.

— Слышали? Он подал сигнал! — воскликнула Диана, весело пихая Марка в бок. — Командир, Геннадию страшно в темноте салона. А можно забрать его с собой на базу? У него такие добрые глаза. Почти как у нашего Мора, когда он видит свежий кусок мяса.

Рейн посмотрел в зеркало заднего вида. На него смотрели пять пар глаз — его команда. Люди, которые могли остановить армию, но не могли проехать два квартала, не превратив машину в филиал цирка. Он почувствовал, как в груди что-то предательски оттаяло.

— Ладно, — выдохнул он. — Геннадий остается. Но если я увижу его на плацу во время развода…

— Мы его замаскируем! — пообещал Кайден, сияя. — Наденем на него бронежилет и каску. У нас будет собственный боевой аллигатор.

Они подъезжали к дому Миреи. Окна на пятом этаже горели мягким желтым светом. Там, за этими окнами, Мирея уже наверняка накрыла стол, поглядывая на часы.

— Группа, внимание, — Рейн припарковал машину. — План такой. Омен, ты заходишь первым и закрываешь собой Геннадия. Диана, Ник — незаметно проносите пакеты. Кайден, ты идешь последним и отвлекаешь Мирею. Я захожу и пытаюсь объяснить, почему мы выглядим так, будто грабили мельницу.

— Принято, — хором отозвались они.

* * *

Рейн нажал на звонок локтем — руки были заняты пакетами. За дверью послышались легкие шаги, и Семерка инстинктивно подобралась, будто ждала не хозяйку дома, а как минимум генерала.

Дверь распахнулась. Мирея стояла в светлом трикотажном платье, которое подчеркивало ее идеальную фигуру. Она выглядела воплощением спокойствия, пока ее взгляд не прошелся по гостям.

Тишина длилась около минуты.

— Привет, банда, — медленно произнесла она, переводя взгляд с одного на другого. — Я, конечно, просила хлеб, но не помню, чтобы в списке было ограбление мельницы и надувной крокодил.

— Это Геннадий, — Кайден попытался сделать шаг вперед, но крокодил застрял в дверном проеме, смешно спружинив хвостом о косяк. — Он специалист по атмосфере.

— Геннадий, значит? — Мирея прикусила губу, сдерживая улыбку, и посмотрела на Рейна. Тот стоял с самым виноватым видом, какой только может быть у командира элитного отряда. — Рейн, ты решил сменить маскировку всего отряда на «зимнюю»? Или на улице выпал снег?

— Техническая заминка в отделе бакалеи, — сухо отозвался Рейн, стараясь не чихнуть.

— Заходите, горе-воители. Только чур: Геннадий разувается в коридоре, а «мучные привидения» идут прямым маршем в ванную трясти куртки.

Они завалились внутрь, мгновенно заполнив пространство шумом, запахом улицы и багетов. Омен, стараясь казаться как можно меньше, боком просочился мимо Миреи, едва не задев плечом шкаф. Ник тут же попытался спрятать водяной пистолет за спину, но Мирея только погрозила ему пальцем:

— Даже не думай, Ник. Если я найду хоть одну каплю воды на обоях — будешь переклеивать их вместе с крокодилом.

— Слушаюсь, мэм! — Ник картинно вытянулся во фрунт, едва не выронив оружие.

Рейн зашел последним, прикрыв дверь. Он протянул ей маленький пакет с тремя лимонами — единственное, что уцелело в этом хаосе в первозданном виде.

— Вот. Лимоны, как ты просила.

Мирея взяла пакет, на мгновение коснувшись его пальцев. Ее глаза потеплели.

— Спасибо, Рейн. Хоть кто-то в этом хаосе ведет себя подобающе. Как ты еще держишься?

— Не спрашивай, — пробормотал Рейн. — Сам не знаю.

— Проходи. Парни уже, кажется, начали штурм кухни.

Рейн смотрел, как Кайден в прихожей пытается пристроить Геннадия на полку для обуви, как Марк серьезно докладывает Мирее о «подозрительном огурце», и как Диана уже вовсю хозяйничает у плиты. В этот момент квартира, пахнущая выпечкой и чем-то неуловимо домашним, показалась ему самым защищенным местом во всей галактике.

На кухне от такой оравы стало мало места. Было шумно и суетливо, но Мирея уже давно привыкла к этой семерке и ее выходкам, и принимала их такими, какими они были. Даже во вред своей маленькой кухни.

— Командир, — пробасил Марк. — Я нашел оливки. Но, кажется, немного модифицировал дверцу холодильника.

Рейн, помогавший Мирее достать посуду с верхних полок, застыл с поднятой рукой:

— Омен, если ты ее оторвал — приваривай на место взглядом.

Марк виновато опустил голову. Его взгляд нашел того самого крокодила, который торчал из-под стола.

— Геннадий, не смотри на меня так. Я просто хотел помочь.

— Омен, дорогой, отойди от плиты на два шага, — Мирея ласково коснулась руки Марка. — Ты создаешь в этой кухне эффект полного затмения. Иди лучше в гостиную, размести стол. Скоро будем накрывать, у меня почти все готово.

1 год и 3 месяца до Ашшуры

Локация: Мастерская Кайдена

Цель: Вынудить пилота на действия

В гараже уже вовсю скворчало мясо на переносной плите. Мор виртуозно управлялся с ножом, превращая вырезку в идеальные стейки, пока остальные расположились на ящиках из-под амуниции.

Мирея отошла к дальнему верстаку, чтобы убрать инструменты, и на секунду воцарилась та самая пауза, когда «объект» вне зоны слышимости.

Диана тут же подалась вперед, едва не опрокинув банку пива.

— Так, Призрак, — прошипела она, ткнув Кайдена пальцем в плечо. — Мы тут ради чего собрались? Чтобы ты просто стоял и хлопал ресницами?

— Я не хлопаю… — Кайден густо покраснел, судорожно сжимая в руках чистую тарелку. — Мы просто друзья. Она мне помогает с «Валькирией».

— «Просто друзья» не смотрят друг на друга так, будто у них в глазах короткое замыкание, — вставил Ник, не отрываясь от своего планшета. — Я прогнал твой пульс через анализатор, когда она улыбнулась. У тебя тахикардия, парень. Ты либо умираешь, либо влюблен.

— Ник, не лезь в мою биометрию! — рявкнул тот, оглядываясь на Мирею.

— Кайден, — Дерек отставил в сторону стакан с водой и посмотрел на пилота своим фирменным взглядом «я видел смерть, и она была логичнее тебя». — С точки зрения биологии, твое промедление иррационально. Ты молод, она фертильна, химия между вами очевидна даже Мору, а он вообще наполовину тень. Пригласи ее на свидание. Сегодня!

— Куда?! — тихо возмутился Кайден и сразу же выровнялся, когда на него глянула Мирея. — В этом городе из приличных мест только гипермаркет и штрафстоянка! — продолжил Кайден.

Марк тяжело вздохнул и положил свою огромную ладонь на плечо пилота, чуть не впечатав того в пол.

— Слушай сюда, малец. Завтра нас могут отправить на вылет, из которого мы не вернемся. Ты хочешь сдохнуть, так и не узнав, какова она на вкус — настоящая жизнь? Пригласи ее. В центр. В тот ресторан на крыше. Я оплачу бронь со своих наградных.

— Командир, ну хоть ты им скажи! — Кайден с надеждой посмотрел на Рейна.

Тот медленно допил пиво, глядя, как Мирея возвращается к ним, вытирая руки. Он видел, как она украдкой бросила взгляд на Кайдена и быстро отвела глаза, поправляя выбившуюся прядь.

— Кайден, — тихо сказал Рейн. — В нашем деле завтрашний день — это роскошь. Не заставляй ее ждать, пока «Магистраль» решит нашу судьбу за нас.

Мирея подошла к столу, чувствуя странное напряжение.

— О чем спорим? Снова тактика ведения боя в городских условиях?

— Почти, — Диана хитро прищурилась и подтолкнула Кайдена локтем под дых. — Наш пилот как раз хотел спросить тебя кое о чем… тактическом. Да, Призрак?

Кайден замер. Шесть пар глаз впились в него. Он открыл рот, закрыл, снова открыл. Мирея замерла, вопросительно глядя на него.

— Я… — выдавил Кайден. — Мири, я тут подумал… В следующую пятницу открывается выставка ретро-каров. Ну, тех, что еще на колесах, а не на подушках. Я подумал, тебе бы… нам бы… было интересно. Если ты, конечно, не занята пайкой микросхем.

Мирея замерла. Тишина в гараже стала звенящей. Диана прикрыла рот ладонью, Ник затаил дыхание. Мирея медленно улыбнулась — той самой теплой улыбкой, от которой Кайден окончательно поплыл.

— На колесах, говоришь?

— Ну… да. Наверное, — он наконец-то выдохнул, и его лицо озарилось такой идиотской улыбкой, что Марк довольно крякнул.

— Тогда я согласна, — Мирея подошла к нему и легко коснулась его руки. — Только если ты пообещаешь не брать с собой Геннадия.

Гараж взорвался хохотом.

— Есть контакт! — выкрикнула Диана, салютуя банкой. — Лич, отменяй реанимацию, пациент жив!

1 год до Ашшуры

Локация: Борт десантного шаттла «Валькирия».

Цель: Рядовая зачистка сектора

В десантном отсеке горел тусклый красный свет — спектр, не сбивающий ночное зрение. Тяжелая вибрация двигателей переходила в мелкую дрожь палубы, отдаваясь в подошвах магнитных ботинок.

Отряд замер в ложементах. Черная матовая броня поглощала скудное освещение, превращая фигуры бойцов в неподвижные изваяния. Рейн проверил статус группы на наручном дисплее. Шесть зеленых маркеров. Стабильный пульс, ровное дыхание.

— Входим в зону обнаружения. Режим «Стелс», — голос Кайдена в канале связи звучал как сухой механический отчет. Никаких интонаций, только передача данных. — Перевожу двигатели на малую тягу. Время до сброса — сто двадцать секунд.

Ник сидел неподвижно, склонив голову к терминалу на предплечье. Его пальцы двигались в едва заметном, рваном ритме, кодируя сигналы и выжигая вражеские частоты.

— Пакетные помехи установлены. Сектор ослеплен, — коротко бросил он. — У нас окно в три минуты.

Шаттл резко качнуло — Кайден закладывал противозенитный маневр. Группа синхронно качнулась вместе с корпусом, сохраняя идеальное равновесие. Ни одного лишнего звука, ни одного удара брони о броню.

Омен поднялся первым. Огромная фигура в тяжелом экзоскелете заблокировала проход к рампе. Он методично, щелчок за щелчком, проверил крепления штурмового щита и цепь подачи боекомплекта к турели. Лич и Банши поднялись следом, проверяя герметичность шлемов. Короткий жест ладонью — проверка связи пройдена.

— Дистанция сто. Иду по вектору, — чеканил Кайден. — Давление в норме.

Рейн встал во главе строя, его кулак замер у пусковой панели.

— Задача: зачистка периметра. Работаем по вводной «А». Омен — фронт. Лич, Банши — фланги. Мор — свободная охота.

Мор уже стоял у края рампы. Его фигура казалась частью теней, сгустившихся в хвосте шаттла.

Зашипела гидравлика. Десантная рампа начала медленно опускаться, открывая бездну ночного неба, расцвеченную далекими вспышками разрывов. В отсек ворвался свист разреженного воздуха.

— Пять секунд, — голос Кайдена стал сталью. — Три. Две. Одна. Пошли!

Зеленый маркер вспыхнул над выходом. Рейн первым шагнул в пустоту. За ним, с математической точностью в полсекунды, последовали остальные. Шесть теней растворились в ночи, не оставив после себя ни звука, ни следа на радарах.

«Валькирия» мгновенно захлопнула люк и, прибавив тяги, ушла в облака, оставляя зону операции мертвой и тихой.

Полгода до Ашшуры

Локация: Паб «Синее море»

Цель: Последний отдых

В пабе было шумно, пахло хорошим табаком и хмелем. Музыка из старого автомата едва пробивалась сквозь гул голосов. Семерка оккупировала самый большой угловой стол из темного дуба. Мирея сидела между Кайденом и Дианой, чувствуя себя абсолютно своей среди этих неуемных, шумных и опасных людей.

— …и тогда Омен говорит: «Я не буду стрелять в эту турель, она слишком красивая!» — Диана заливисто рассмеялась, толкая Марка локтем.

— Она была редкой модификации! — пробасил Марк, невозмутимо отправляя в рот огромный кусок стейка. — Жалко же такую красоту в металлолом пускать. Но Лич сказал, что она портит нам статистику скрытности.

Дерек чокнулся стаканом с Ником.

— Она портила нам не статистику, Марк. Она целилась тебе прямо в твой тактический затылок. Моя статистика смертности группы из-за твоей сентиментальности могла подпрыгнуть на 14%.

— Ой, зануда, — Ник картинно закатил глаза. — Скажи лучше, что ты просто завидовал ее идеальной оптике.

Рейн улыбнулся, глядя на свою команду. Он сидел расслабленно, откинувшись на спинку дивана. В его глазах не было тревоги — только гордость за своих ребят.

— Скажу, что вы банда идиотов. Но лучших в этом Секторе. Завтра начинаем подготовку к Ашшуре. Контракт жирный, работы много, но если сработаем как обычно — закроем этот сектор раз и навсегда.

— За Ашшуру! — выкрикнула Диана, поднимая бокал.

Все дружно чокнулись, и гулкий звон стекла заполнил их угол. Мор, сидевший чуть в стороне в своей неизменной манере “тихого наблюдателя”, неожиданно для всех протянул свой стакан к общему кругу и едва заметно кивнул. Для него это было высшей степенью одобрения.

Кайден все это время молчал. Он улыбался шуткам Ника, подкладывал лучшие кусочки мяса Мирее, но внутри него пружина была сжата до предела. Наконец, когда официант принес очередную порцию напитков, Кайден глубоко вдохнул и медленно поднялся. Разговоры за столом мгновенно стихли. Отряд умел считать язык тела своего пилота: если Призрак встает с таким лицом — значит, сейчас что-то будет.

— Ребята, — Кайден обвел взглядом друзей. Его голос чуть дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — Мы вместе уже не первый год. Вы — моя семья. И я хочу, чтобы самый важный человек в моей жизни официально стал частью этой семьи.

Кайден повернулся к Мирее. Она замерла, ее рука с вилкой зависла в воздухе, а на щеках проступил нежный румянец. Он опустил руку в карман куртки и достал небольшую бархатную коробочку. Открыв ее, она увидела кольцо. Оно было простым, без вычурных камней, но надежное, как обшивка «Валькирии».

— Мири… Я не умею красиво говорить, ты знаешь. Я провожу полжизни в небе, но каждый раз, когда я иду на посадку, ищу глазами только твое окно. Ты — мой маяк.

Тишина в пабе для их стола стала абсолютной. Диана прижала руки к груди, Ник застыл с открытым ртом, а Марк перестал жевать.

— Ты выйдешь за меня?

Мирея посмотрела на кольцо, потом на Кайдена. В ее глазах заблестели слезы — настоящие, чистые слезы счастья. Она улыбнулась так ярко, что, казалось, в полумраке паба стало светлее.

— Да, — выдохнула она, и ее голос прозвучал как самая прекрасная музыка. — Да, Кайден! Тысячу раз да!

Кайден с облегчением выдохнул и бережно надел кольцо на ее палец. В ту же секунду паб взорвался ревом.

— ДА-А-А! — закричал Ник, вскакивая на ноги и начиная хлопать.

— Ну, наконец-то! — Диана бросилась обнимать Мирею. — Наш соколиный глаз решился!

Марк сгреб Кайдена в охапку, чуть не сломав ему ребра в своих медвежьих объятиях. Даже Лич позволил себе искреннюю, теплую улыбку и крепко пожал Кайдену руку.

Рейн подошел к паре последним. Он положил руки им на плечи и тихо, но веско произнес:

— Поздравляю, ребят. Кайден, ты сделал правильный выбор. Теперь у тебя есть самый надежный якорь на земле. А я прослежу, чтобы твой полет всегда был безопасным.

В этот вечер в пабе было слишком много счастья. Они смеялись, пили за будущую свадьбу и строили планы на жизнь после Ашшуры. Никто из них не знал, что через полгода этот смех станет лишь эхом в их общей памяти.