Глава 3: Величие и тени столицы

К концу третьего дня на горизонте выросли исполинские стены из белого камня. Столица встретила их гулом тысяч голосов и грохотом колес по мостовой. У огромных кованых ворот выстроилась длинная очередь из торговцев, крестьян и паломников.

Страж в сияющих латах, чей доспех «кричал» о скуке и желании поскорее закончить смену, преградил путь их бричке.

— Цель визита? Город полон, места в гостиницах только для знати, — буркнул он.

Ильва молча достала письмо королевы. Едва стражник увидел сургучную печать, его лицо изменилось. Он вытянулся во фрунт, и даже его доспехи, казалось, стали выглядеть достойнее.

— По приглашению Её Величества! — громко объявил он. — Проезжайте! Прямо по главной улице, до третьего разворота, а там гвардейцы укажут путь к Дворцовой площади.

Бричка тронулась. У Ильвы, Олафа и Марты разбегались глаза. Здесь всё было иным: дома в пять этажей, украшенные резьбой, лавки, где за стеклом сверкали невиданные диковинки, и люди в одеждах столь ярких, что Ильве хотелось зажмуриться.

— Посмотрите на те витрины! — Лия восторженно указывала на магазин игрушек.

— Сначала дело, — строго, но с улыбкой сказала Марта, хотя сама то и дело поглядывала на ряды со специями. — После приема у королевы у нас будет время. Мы и по рынкам пройдемся, и по городу погуляем. А пока — не зевайте, не ровен час, в такой толпе и коней испугать.

Но Ильва смотрела не на витрины. Она видела, как по главной улице в дорогих каретах едут люди в тех самых одеждах из «новой швейной». Их наряды были безупречны, но Ильва чувствовала: под этой тканью люди словно задыхаются, а их настоящие чувства заперты, как в клетке.

Дворцовые залы ошеломляли высотой сводов, но Ильва старалась смотреть только на носки своих туфель, чтобы не выдать волнения. Отец крепко держал её за локоть, а мама поправляла складки на платье дочери. Когда тяжёлые двери тронного зала распахнулись, гул сотен голосов мгновенно стих.