Глава 1. Тени в тронном зале

В зале пахло старым камнем и безнадежностью. Единственное окно под самым сводом было затянуто мутной пеленой — там, за стенами столицы, небо Этерна уже неделю было цвета запекшейся крови. Пепел Черных скал оседал на гобеленах, превращая лики великих предков в серых призраков.

Старый король Альрик сидел на троне, судорожно сжимая резные подлокотники. Его пальцы, узловатые и бледные, дрожали. Три века его род хранил тайну, которая теперь вырвалась наружу, сжигая всё на своем пути.

— Они здесь, мой король, — тихо произнес камергер, отступая в тень.

Тяжелые створки дверей разошлись со стоном, который, казалось, издал сам замок. В зал вошли пятеро. Они не чеканили шаг, как гвардейцы на параде. Они шли тяжело, уверенно, как люди, которые привыкли к весу доспехов и грузу чужих смертей.

Первым шел Сир Гэлахад. Его латы, когда-то зеркально-белые, теперь были покрыты сетью глубоких зазубрин — память о стычках с орками и горными троллями. Он снял шлем, обнажив лицо, пересеченное шрамом от виска до подбородка. Его взгляд был тяжелым, как удар палицы. Гэлахад не преклонил колено — он просто кивнул королю, как старому знакомому.

Справа от него, едва касаясь пола подолом темно-синего плаща, скользила Леди Элейн. В её руках не было оружия, но на кончиках пальцев, унизанных серебряными кольцами, иногда проскакивали искры, похожие на крошечные молнии. Она была единственной, кто не смотрел на короля — её взгляд был прикован к багровому мареву за окном. Она слышала, как кричит израненное пространство.

— Альрик, — голос Мастера Олдена, старого слепого мечника, разрезал тишину, как бритва. Он шел последним, опираясь на простую палку, в которой только знающий человек узнал бы ножны для тончайшего клинка. — Мы чувствуем его. Аэрон больше не зовет. Он только воет.

Король вздрогнул при имени брата.

— Олден… Ты всегда видел больше зрячих. Мой брат… Аструм… он сжег три деревни в долине за одну ночь. Там не осталось даже камней, только спекшееся стекло.

Юный Кай, самый молодой из пятерки, нервно поправил перевязь с метательными ножами. Его яркий кафтан казался здесь неуместным, вызывающим.

— Мы убьем его, Ваше Величество. Дракон или человек — если у него есть сердце, мой клинок его найдет.

— В том-то и беда, Кай, — горько усмехнулся Альрик. — Убить его — значит проклясть Этерн на вечную зиму. Его жизнь связана с сердцем этих земель. Вы должны… вы должны совершить обряд Искупления. Верните его в человеческий облик или станьте его последним ужином.

Молчаливый Сэр Бруно, гигант в черных латах, чье лицо скрывало глухое забрало, лишь коротко ударил кулаком в доспех над сердцем. Это был его единственный ответ. Обет молчания он нарушит лишь тогда, когда в королевство вернется истинный свет.

— Ступайте, — выдохнул король. — И пусть боги простят нас всех.

Путь к Черным скалам лежал через Гнилые топи. Это было место, где реальность истончалась. Туман здесь был густым, как молоко, и пах застоявшейся водой и чем-то приторно-сладким, мертвым.

— Не сходить с тропы! — скомандовала Элейн. Она шла впереди, и в её поднятой руке пульсировал мягкий лазурный свет, разгоняя марево. — Здесь земля помнит тех, кто её предал. Она будет пытаться запутать нас.

— Слышите? — Кай внезапно замер, его рука легла на рукоять ножа.

— Я ничего не слышу, — проворчал Гэлахад, поправляя тяжелый щит.

— Именно, — прошептал Олден, поворачивая голову. — Птицы замолкли. Даже насекомые затаились. Мы не одни.

Из тумана начали проступать силуэты. Теневые Псари — твари, сотканные из пепла и злобы Аструма. Они не лаяли. Они издавали звук, похожий на скрежет металла по кости.

— В круг! — взревел Гэлахад.

Битва началась мгновенно. Первая тварь прыгнула из тумана, целясь в горло Каю. Юноша кувыркнулся, полоснув пса ножом по животу, но вместо крови из раны посыпался раскаленный уголь.

Гэлахад принял на щит удар сразу двоих псов. Удар был такой силы, что рыцарь по колено ушел в вязкую почву, но не отступил ни на дюйм. Его топор описал короткую, смертоносную дугу, снося головы монстрам.

— Элейн, они восстанавливаются! — крикнул Олден, парируя невидимые атаки своей тростью. — Нам нужно разорвать связь с источником!

Элейн закрыла глаза. Она видела не псов, а тонкие нити багровой энергии, тянущиеся к ним со стороны гор. Она начала нараспев читать древние руны. Воздух вокруг неё задрожал, запахло озоном.

— Нид… Ансуз… Турисаз! — выкрикнула она.

Голубая вспышка, похожая на взрыв сверхновой, на мгновение разогнала туман. Теневые псы вспыхнули и рассыпались пеплом, не выдержав чистого света.

Бруно подошел к Каю, который сидел на кочке, тяжело дыша и зажимая разорванный рукав. Гигант в черном протянул ему флягу с лечебным отваром и просто положил тяжелую ладонь на плечо.

— Спасибо, большой брат, — усмехнулся Кай, хотя его пальцы дрожали. — Похоже, дракон нас заждался.

— Это были только часовые, — Олден очистил клинок о траву. — Настоящее испытание ждет у входа. Сфинкс Истины не пропустит тех, кто не готов заглянуть в собственную бездну.