Подземелья и культисты

    Дорога в Итулум пролегала через горный хребет Красного клыка. Аскольд тащил за спиной огромный походный рюкзак. Раф обошёлся простым мешком с лямкой. Крин тащил старый чемодан Вербы. Сама Верба путешествовала налегке. Когда зелёную траву сменили снежные сугробы Раф повязал на шее шерстяной шарф, а Крин накинул на Вербу меховую накидку. 

    – Вы чего на себя нацепили? – без задней мысли спросил Аскольд.

    – А тебе не холодно? – задал встречный вопрос Раф.

Аскольд задумался на секунду.

    – Если так подумать, что вообще такое холодно?

Крин рассмеялся как мальчишка, в его голове этот вопрос даже никогда не поднимался.

    – Кольд, вот ты вроде книжки читаешь, а порой такие глупые вопросы задаешь. Холод человек чувствует когда вокруг много снега.

    – Ну хорошо, вот вокруг снег лежит, что я должен чувствовать? – не сдавался Аскольд.

    – Нуу… холод.

Внезапно Крин почувствовал себя тупым, но вида не подал.

    – Братец, ты сейчас холод чувствуешь? Объясни как бард, что это такое? – вклинилась в спор Верба.

Раф выпрямил плечи, приготовился провести поучительную лекцию, но, так и не подобрав слов, поник.

    – Если честно, я понятия не имею, мне в детстве рассказывали что в горах и на севере холодно, но особой разницы я как-то не чувствую.

    – Крин, тебе король ещё какие нибудь штуки показывал вроде прыжков? – спросил Аскольд.

Крин растерялся, но увидев скальный откос, игриво улыбнулся.

    – Есть один фокус, дай бутылёк с зельем лечения.

Аскольд, предвкушая невероятное, послушно дал Крину зелье. Раф и Верба тоже приготовились удивляться. Крин размахнулся и со всей силы швырнул бутылёк в скалу. Осколки разлетелись в разные стороны, утопая в снегу. Все застыли в ожидании.

    – И что должно произойти? – осторожно спросил Раф.

    – Смотрите, сейчас появится, – полушепотом сказал Крин.

Но ничего не произошло.

    – Красавчик, похерить ценный ресурс, разбив его о скалу, вот это ты фокусник! – прозвучала издёвка от Аскольда.

    – Эх, блин, думал сработает, – пробурчал Крин.

    – А что произойти должно было? – спросил Раф.

    – Она должна была появиться где-то рядом.

    – Поехавший, – отмахнулась Верба и группа двинулась дальше. 

*А в Энзайме сработало* 

Крин вглядывался в мокрую от зелья скалу, пока Аскольд не окликнул его.

    – Потом поплачешь, пошли.

    На пике хребта перед группой открылся удивительный вид. Солнце почти зашло за горизонт, оставив за собой оранжевые облака. Казалось, что такое небо можно только нарисовать. По просторам Эльграфа раскинулись деревушки, храмы, шахтерские городки и красивые луга. Вдалеке был виден и Итулум. С такой высоты цель казалась столь близкой, что можно рукой схватить, но на деле только на спуск по крутым утёсам уйдёт вся ночь. Поэтому группа решила сделать привал. Пока Крин с Вербой собирали сухие ветки, Аскольд с Рафом натягивали палатку на деревья. Час усилий и импровизированный лагерь готов. Свет костра заставлял деревья отбрасывать бесформенные тени, разыгрывая воображение Рафа. 

    – А хотите страшную историю? – Предложил Аскольд.

    – Трави! – в унисон отозвались Крин и Верба.

    – А может не надо? – поежившись сказал Раф.

    – А что, трусишь? – взял на слабо Аскольд.

    – Да не трушу, страшно просто, – ответил Раф.

Аскольд кивнул Рафу в знак понимания, но всё же начал рассказывать.

    – Эта история произошла именно в этих горах.

    – Ну естественно, где ж ей ещё случиться, – перебил Крин.

    – Цыц. В этих горах. Говорят где-то поблизости есть тёмная пещера. Так вот что лет назад в этой пещере поселились тёмные культисты. Они похищали детей, женщин и даже собак!

    – Эй, собаки тебе чем не угодили? – возмутилась Верба.

    – Это не я, это история. Слушай дальше. Но похищали они их не просто так. Они делали из них чудовищ! Первое время они держали их на строгой диете из грибов, мхов и травы. Потом их привязывали к специальным столам и накачивали ядами и зельями. Если кто-нибудь выживал, то становился сильнее, быстрее и даже мог залечивать раны без лекарств. Из них делали послушных рабов. По приказу культистов они могли даже сжигать деревни. 

Раф зевнул.

    – Я так понял страшную историю ты решил не рассказывать?

    – Тихо. Так вот однажды культисты похитили королевскую собаку. Маленького такого пушистого зверька. Они привязали его на цепь и не кормили три дня. Потом накачали ядом и зельями. Собачка мучилась и скулила, но ей никто не мог помочь. Пёсик выжил и стал в два раза больше. Его глаза стали кошачьими, а ранее рыжая шерсть стала белой. Голосом он мог отбросить человека, его рык успокаивал даже медведя, а чихнув, он выдыхал огонь. 

     – Он что, стал ведьмой? – усмехнулась Верба.

    – Не ведьмой. Его называли Собака-ведьмак.

Лагерь взорвался истеричным хохотом. 

    – Да вы послушайте хоть! Когда король узнал о краже пса, он послал сотню воинов в эти горы, чтобы уничтожить культистов. Культисты отбивались как могли, но в итоге их всех перебили. Кроме их лидера Беломора Блэка. Говорят, что он забрал единственного выжившего пса-ведьмака и до сих пор бродит в этих горах, похищая детей, женщин и собак.

    Когда Аскольд закончил рассказ в лагере повисла томительная тишина.

    – Бу! – выкрикнул Крин так резко, что Раф подскочил на месте.

    – Кольд, я страшнее тебя, – рассмеялся Крин.

    – Я знаю, а история тут причем? – бросил в ответ Аскольд, затем взял масляный фонарь и направился в палатку. 

    – Пойду почитаю.

Когда Аскольд ушёл Крин, Раф и Верба переглянулись меж собой.

    – Обиделся? – предположил Крин.

    – Может устал? – предложила Верба.

    – Может просто почитать хочет? – вбросил Раф.

    – КТО НИБУДЬ, НА ПОМОЩЬ! – донеслось неподалёку.

   Группа встрепенулась и Аскольд выполз из палатки с лампой в руке.

    – Это где было?

    – Где-то за скалой, – ответил Крин, попутно доставая топорик из рюкзака Аскольда.

Раф схватил нож для писем и сказал Вербе сидеть в палатке.

    – Дурак чтоль, девушку одну в лесу оставлять? Я с вами пойду.

Раф хотел поспорить, но Крин усмирил его взглядом и кратким кивком.

Прямо за скалой перед входом в пещеру сидел раненый человек в кожаной броне. Из его колена торчала стрела. 

    – Сюда! – кричал человек.

Верба подбежала к нему и стала осматривать раненую ногу. 

    – КТО НИБУДЬ, НА ПОМОЩЬ! – снова закричал раненный.

    – Да не ори ты так, помощь здесь, – раздражённо бросил Крин.

    – Да не вы, Сюда! 

    – А чем мы тебя не устраивает? – поинтересовался Аскольд.

    – Слушайте, вы куда-то шли? Вот и идите дальше, мне нужен герой.

    – Ну вы его слышали, пойдёмте назад, – предложил Раф, выходя из пещеры.

    – Обожди уходить, Раф. Почему мы тебе помочь не можем, а герой может? – спросил Крин.

    – Странно, я его стрелу в колене дёргаю, а ему хоть бы хны, да и не вытаскивается, – заметила верба.

    – А ты не лезь куда не просят, девица, само пройдёт. А помочь мне сможет только герой. Вам, ребятишки, тут делать нечего.

    – Мы всё же попробуем, в чем дело? – спросил Крин.

    – Так, для общего развития, нам это зачем? – вмешался Аскольд.

    – Поддерживаю, я тоже не пойму на кой чёрт нам туда лезть, – поддержал Раф.

    – КТО НИБУДЬ, НА ПОМО…

    – Да не ори ты! – выпалил Аскольд.

    – Слушай, раненый… – Начал было Крин, но мужчина его перебил.

    – Юстас я, имя бы хоть спросил.

    – Хорошо, Юстас, а герою вообще зачем тащиться сюда и помогать тебе?

    – Ну так… у меня и награда для него есть, – ответил Юстас, вытаскивая Длинный меч и мешок с золотом из кармана. Меч был украшен причудливыми орнаментами. Похож на обычный стальной меч, но без гарды. 

    – Мне одному кажется странным, как длинный меч поместился в кармане его штанов? – растерялся Раф.

    – И правда, как? – подхватили Аскольд и Верба, уставившись на Крина.

    – Ну поместился и поместился, бывает, – легкомысленно ответил Крин.

    – Сюда! – снова закричал Юстас.

    – Давай так, если мы сможем тебе помочь, ты отдашь награду нам, идёт? – предложил Крин.

Раф уставился на Крина глазами, полными непонимания.

    – Тебе зачем вообще этот меч, ты с ним обращаться хоть умеешь? 

    – Ну топором же машу, значит и мечом смогу.

Юстас слегка покачал головой и ухмыльнулся.

    – Что ж, уговорили. В глубине этой пещеры сидят культисты и у них в плену мой брат. Вытащите его и меч ваш.

    – Идёт, – с готовностью ответил Крин 

    – Я тоже пойду, мне интересно, – присоединился Аскольд.

    – Ну… расскажите как прошло, – бросил Раф и направился к лагерю, но тут же был схвачен за шкирку заботливой рукой сестры.

    – Куда это ты намылился?

    – Нет нет нет, в темную пещеру со злыми людьми вы меня не загоните, спасибо, я пас.

    – Хорошо, дома передашь нашим родным, что я умерла из-за того, что мой брат бросил меня одну в опасности, – невинным голосом пропела Верба.

Раф застыл как вкопанный, пока остальная группа уставилась на него. Со злобным рыком бард пнул пяткой камень и развернулся.

    – Чтоб вас черти дрючили!

    Узкие мрачные тоннели освещались лишь лампой Аскольда, что шел впереди группы. Кое-где по стенкам слабыми ручейками стекала вода. Спустя недолгое время, на деревянном столе, что выглядывал из-за поворота, Аскольд увидел пару ног в тяжёлых ботинках. 

    – Сторож? – шепотом предположил Крин.

    – Судя по всему, спит, – заметил Аскольд.

    – Пошли обратно, – снова занервничал Раф.

Верба уже подкрадывалась к столику. Парни удивлённо наблюдали, как простая девушка из деревни делает их работу. Сама Верба проползла под столом и, заметив, что сторож спит, вылила снотворное из сумочки на поясе на платок, обошла спящего и что есть сил прижала платок к его лицу, когда сторож дернулся парни опомнились и побежали удерживать бедолагу. 

    – Он же и так спал, зачем его ещё раз усыплять? – взмолился Крин.

    – Чтоб точно не проснулся, – напряженно процедила Верба.

Сторож постепенно затух и захрапел.

    – Крин, а ты не боишься за неё выходить? – с усмешкой выпалил Раф.

    – Правильно говорить “жениться” – ответил Крин.

    – Не в твоём случае, – подколол Аскольд.

Спрятав платок в сумочку, Верба схватила лампу с деревянного стола.

    – Что бы вы вообще без меня тут делали?

    Не успела группа пройти и ста шагов, как перед ними появилась развилка.

Слева синим пламенем горели факела, справа тоннель спускался вниз во тьму. 

    – Куда идём? – спросил Крин.

    – Да тут хрен редьки не слаще, – выразил общее мнение Раф. Верба и Аскольд согласно закивали.

    – Обратно? – предложил Раф.

Крин крепко задумался. С одной стороны его одолевало любопытство и тяга к приключениям. С другой стороны он чувствовал ответственность за Вербу и остальных.

    – Как на счёт разделиться? На в лагерь, а я…

    – По шее получишь, – перебил Аскольд.

    – И от меня, за глупые идеи, – добавила Верба.

    – Так что мы решаем? – выпалил уже навострившийся к выходу Раф.

Недолго думая, Крин всё же предложил идти налево.

    – Фонарь погаснет и мы останемся во тьму, а тут хоть какой-то свет есть, – пояснил Крин.

Раф недовольно цокнул языком и поплёлся вслед за остальными.

    Недолгая дорога вывела их в просторную комнату. Стены из каменной кладки выглядели зловеще, словно в склепе. В самих стенах были вставлены гладкие каменные плиты Аккурат в центре комнаты на небольшой платформе стоял красивый деревянный сундук со стальным обрамлением. Аскольд с горящими глазами и криком “Сокровища!!!” Побежал к сундуку. Верба почувствовала, будто что-то здесь не так и крикнула Аскольду вдогонку.

    – Подожди, не открывай это может быть…

Стоило Аскольду открыть сундук, как вход в комнату с грохотом перекрыла каменная плита, остальные плиты попадали на пол и из проходов вышли ожившие скелеты с ржавыми мечами.

    – … Ловушка.

    – Ну, я рад что был знаком с вами, ребят. Жаль, что Кольд такой идиот, – неестественно спокойным тоном сказал Раф.

    – Потом поноешь! – выпалил Крин и обрушил топор на голову одного из скелетов. В последний момент скелет уклонился и удар пришелся на его костлявую руку. Скелет закряхтел и занёс меч для удара. Аскольд в миг оказался рядом. Мощным ударом руки он снёс череп с костлявой шеи так, что тот глухим ударом влетел в стену в пяти метрах от них. Тело скелета рассыпалось, как башенка из брусков.

    Аскольда и Крина уже окружили остальные. Клацая челюстями, скелеты медленно подбирались всё ближе к ним. Друзья встали спиной к спине с топорами наизготовку. Крин попытался прорубить одного из скелетов, но тот неожиданно резво уклонился и рассёк плечо Крина размашистым ударом. Кровь брызнула на лицо Аскольда и тот упал в ярость. Швырнув топор в ударившего Крина скелета, он схватил ближайшего из остальных и силой начал отрывать его череп от шеи. К сожалению остальные костяшки схватили его.

    Раф сидел в углу комнаты, наблюдая, как убивают его друзей. Когда Раф осознал, что ничего не сможет с этим поделать, им завладела гремучая смесь отчаяния и усталости. Один из скелетов заметил барда в углу и поковылял к нему. Раф достал из куртки маленькую флейту и зо слезами стал играть похоронную мелодию.

Ту–тудуду–ту–ту–тудуду–тудуду…

Последний взгляд, на Крина с порезанным плечом, на Разъяренного Аскольда, пытающегося вырваться из хватки скелетов, на меч, опускающийся на его голову.

*Даже красиво в каком-то смысле, история, достойная песни… вот бы задержать время, чтобы доиграть мелодию*

    Раф не сразу осознал, что меч скелета застыл на месте за миг до удара. Скелеты вокруг Крина и Аскольда тоже замерли, словно наслаждаясь мелодией и не обращая внимания на названных гостей. Не теряя времени, Крин и Аскольд похватали топоры и принялись неистово дробить костяшек. Когда Раф в смятении прекратил играть, меч скелета возле него вновь начал опускаться на его голову, но Раф успел увернуться. Меч высек полоску в бетонной стене и на миг застрял. Этого времени хватило, чтобы Раф изо всех сил лягнул скелета в колено и последний повалился на пол. Крин не заставил себя долго ждать и обрушил топор на голову скелета, да так мощно, что его череп разлетелся на осколки. 

    – Не знаю, как ты это сделал, но спасибо, – выпалил запыхавшийся Крин.

    – Парни, где Верба? – спросил Аскольд, добивая последнего скелета.

Парни оглянулись по сторонам, но Вербы нигде не было. Внезапно из сундука в центре комнаты раздался стук и приглушённый девичий голос.

    – Ребят, помогите, эта штука изнутри не открывается.

Парни едва сдержали смех, но лица всё же покраснели.

Когда Крин открыл сундук Верба лежала в позе эмбриона и считала золотые монеты.

    – Тут их сто штук, – с улыбкой сказала Верба.

Крин тепло улыбнулся и подал здоровую руку своей невесте.

Аскольд достал зелье исцеления и швырнул его Крину в затылок. Склянка разбилась на множество осколков и Крин почувствовал боль от удара, а по шее растеклась прохладная вода. 

    – Ай, зачем? – крикнул Крин, обернувшись. Спустя несколько мгновений он почувствовал, как все его раны заживают, а тело становится немного легче.

    – В руки дать не мог?

    – А это чтобы по всяким злачным местам нас не таскал, – ответил Аскольд.

    В одном из углублений, открытых после появления скелетов, оказался проход. Притаившись, группа проскользнула в просторный зал, заставленный громоздкими столами, книжными полками и алхимическим оборудованием. У книжных полок меж собой беседовали двое мужчин в темных балахонах.

    – Как думаешь, скелеты остановили героя? – спросил один из культистов второго.

    – Вряд-ли, эти кучи костей даже я бы переломать смог, – ответил второй.

    – Кстати, я все никак не пойму, почему мы сразу не отправляем детей на обращение? Какой смысл их держать в клетках? – продолжил второй культист.

    – Этот вопрос задавай Седрику, он сказал, что нужно ждать, а спорить с главой культа я желанием не горю, бессмысленное занятие.

    При попытке наклониться, чтобы лучше слышать культистов, Аскольд сорвался и упал плашмя прямо у их ног.

    – Вечер добрый, – неловко поприветствовал лежачий Аскольд.

    Один из мужчин в мантии сурово посмотрел на Аскольда, затем глянул вверх и увидел остальных. Раф хлопнул себя по лбу и достал нож. Крин покрепче ухватился за топор. Верба аккуратно отодвинулась подальше, чтобы её не заметили раньше времени.

    – Ну допустим добрый вечер, кто такие будете?