Глава 4. Попелище; Від імені Розалі

Мій телефон завібрував о другій ночі, розриваючи тишу моєї квартири на частини. Не те, щоб я спала. Сон це розкіш, яку я давно собі дозволити не можу. Я вивчала картку нової справи – зникнення Едгара Саліванса. Хлопець випарувався, а слідом за ним і його найкращий друг. Занадто акуратно для простої втечі від зобов’язань.

 – Розали, – відповіла я, притискаючи трубку до вуха плечем і продовжуючи водити пальцем по карті, де були помічені останні місця зв’язку його телефону.

 – Інспектор, на 35-му кілометрі траси Р-141. Знайшли машину. Згоріла вщент, перекинута в кюветі. Номерний знак відповідає номеру автомобіля, що належить Ральфу Мельникову.

 Крижана стріла пронизала мене. Збіги скінчилися.

 — Нічого не чіпати. Викликай криміналістів. Я за двадцять хвилин буду на місці.

Запах гару й пластмаси висів у повітрі важкою, отруйною ковдрою. Силует «Land Rover» чорнів проти досвітнього неба, як обгорілий скелет якоїсь доісторичної тварини. Скло оплавлено, метал почорнів і зіщулився. Машина була мертва, і від неї віяло такою остаточною загибеллю, що по спині пробігли мурашки.

 До мене підійшов молодий поліцейський, обличчя його було блідим під освітлення мигалок.

 – Інспектор. Виявили нічний патруль. Приблизно о першій годині ночі.

 – І що, просто горіла? – Запитала я, обходячи машину. Всередині нічого не можна було розгледіти — суцільна чорна сажа.

 – Ні. Бачите вм’ятину на водійських дверях? І сліди на асфальті? Це не ДТП. У нього врізалися, притиснули до схилу, а потім підпалили. Чистий намір.

 Я присіла навпочіпки, вдивляючись у темну масу на місці водія. Моє серце забилося частіше, не від страху, а від знайомого, майже тваринного збудження. Полювання розпочиналося.

 – Тіло?

 – Ні. Ні слідів крові, ні… нічого. Порожня машина.

Порожня. Значить, Ральфа або забрали з собою, або… він встиг бігти. Але куди? І головне – чому? Я поволі обійшла машину, фотографуючи внутрішнім поглядом кожну деталь. Це стане новим експонатом у моїй колекції.

 Моя квартира – не житловий простір, а архів. Порожні білі стіни, гола підлога, мінімалістична кухня, де я лише розігріваю їжу. Ні картин, ні дрібничок, ні слідів особистого життя. Все моє життя було на спеціальних пробкових панелях, які займали цілу стіну у вітальні. Фотографії з місць злочинів, схеми, пов’язані ниточками, роздруківки показань, біографії. Це був мій вівтар, мій храм та моя в’язниця. Я прийшла додому на світанку і відразу ж почала переносити на панель нові дані: фото машини Ральфа, що згоріла, його портрет, портрет Едгара. Між ними поки зяяла порожнеча, але я відчувала зв’язок є. Глибока та темна.

 Вивчаючи фінансові операції Едгара за останні півроку, я натрапила на щось цікаве. Регулярне списання з картки. Невеликі суми, але завжди щоп’ятниці, завжди ввечері. Один і той самий комерційний код — мережа затишних, дорогих готелів Амальфі. Не ті, куди ходять із офіційними дружинами. Ті, куди ходять для того, щоб не знати.

Я знайшла адміністратора, який працював тієї ж п’ятниці, за день до зникнення Едгара. Гроші, тиск службовим становищем і крижаний тон у голосі зробили свою справу. Він надав записи камер та ім’я, під яким було зареєстровано номер. Еліс Торренс.

 Еліс жила у новому, претензійному районі, у будинку з басейном на даху. Дівчина, що відчинила мені двері, була втіленням доглянутості та того виду спокійної впевненості, яку дають чужі гроші. Побачивши моє посвідчення, вона на мить розгубилася, але швидко взяла себе до рук.

 — Чим можу допомогти, інспекторе? — її голос був солодкий, як сироп.

 — У рамках розслідування однієї справи мені потрібно уточнити ваші стосунки з Едгаром Салівансом.

 Вона спробувала зробити невинне обличчя, але я бачила, як здригнулася її ідеальна брова.

 — Я такого не знаю.

 – Еліс, – я втомлено зітхнула. — Я маю записи з камер готелю «Амальфі» за останні шість місяців. Щоп’ятниці. Ви хочете поговорити тут чи в ділянці з протоколом?

 Вона здалася миттєво. Такі завжди здаються, коли розуміють, що їхній приватний світ ось-ось звалиться під прожектором правосуддя.

 – Добре, добре. Так, ми зустрічалися. Що у цьому такого? Він був нещасний зі своєю дівчиною. Говорив, що вона його не розуміє.

Класика. Я майже позіхнула.

 — Коли ви бачилися востаннє?

 — Тієї п’ятниці. За день до того, як він… зник. Ми були у готелі. Він був дивним. Роздутим. Постійно дзвонив комусь, але не додзвонювався. Потім він мав розмову з кимось… він вийшов у коридор, але я чула. Він говорив щось про “борг”, про те, що “потрібно більше часу”, і… – вона замовкла, дивлячись у підлогу.

 – І?

 — І він сказав: «Ральфе, ти збожеволів! Я не віддам тобі нічого! Потім кинув слухавку, повернувся до номера, зібрав речі та поїхав. Більше я не бачила його.

 Я дивилася на неї, і шматочки пазла з гуркотом вставали на свої місця. Ральф. Не просто найкращий друг. Кредитор? Партнер у якійсь темній справі? Причина, через яку Едгар зник, а машина Ральфа тепер була купою 

 попелу.

 Я подякувала Елісі і вийшла. Світанок уже спалахував над містом. У мене не було жодної краплі жалю до цієї дівчини. У мене була ниточка. Темна, міцна ниточка, що веде від згорілого автомобіля до таємниці зникнення Едгара. І я не відпущу її, доки не дійду до кінця. Поки не збагну, що за монстра породила ця історія.