Золотая тишина

Утро в столице было тихим. Свет мягко ложился на стол, отражался в серебре посуды и скользил по почти нетронутым блюдам.Девочка сидела прямо, чуть ссутулив плечи. Взгляд её был опущен, как всегда — она не поднимала глаз даже тогда, когда к ней обращались.

Мужчина напротив некоторое время наблюдал за ней.

— Ты ничего не ешь.

Ложка в её пальцах чуть дрогнула, но так и осталась на месте.

— Сегодня мама приедет?

— К вечеру, — ответил он спокойно. — Я уже дал разрешение.

Она едва заметно кивнула.

— Давно её не было…

— У неё свои обязанности, — сухо сказал он. — Ты это знаешь.

Её пальцы медленно провели ложкой по краю тарелки. Звук вышел тихим, почти незаметным.Мужчина наклонился чуть вперёд, внимательнее вглядываясь в неё.

— Тебе снова снятся эти сны?

Она замерла.

— Да…

Он откинулся назад, сцепив пальцы.

— Это всего лишь сны. Не больше.

Ответа не последовало. Девочка лишь сильнее сжала ложку, будто держалась за неё.

— Сегодня вечером приём, — добавил он уже холоднее. — Ты обязана быть там. Понимаешь?

— Понимаю, — тихо сказала она.

Он кивнул, словно на этом разговор был завершён, и отвёл взгляд.

Она же так и не подняла глаз.

И к еде не притронулась.

Дверь открылась почти бесшумно.В комнату вошла женщина и остановилась у входа.

— Господин Эндриан, платье готово к приёму.

Он перевёл на неё взгляд.

— Хорошо. Она должна быть идеальна там.

Женщина кивнула.

— Могу я забрать Лиору, чтобы начать подготовку?

— Она всё равно не голодна.-ответил Эндриан

Лиора поднялась из-за стола. Стул тихо скользнул по полу. Она прошла мимо него, не поднимая глаз, и остановилась рядом с женщиной.Та мягко коснулась её плеча.Они вышли.Дверь закрылась.

Эндриан остался один.Он поднялся из-за стола и подошёл к окну.

Высокий, худощавый, с прямой осанкой. Тёмные волосы аккуратно зачёсаны назад, без единой выбившейся пряди. Лицо бледное, резкое, с чёткими чертами. Глаза тёмные, почти чёрные, холодные и внимательные.Он смотрел куда-то вдаль, за стены города.Рука его лежала на подоконнике, пальцы слегка сжались.Он ещё несколько секунд стоял у окна, затем развернулся и направился к выходу.

Дом был тихим. Просторные коридоры тянулись один за другим, высокие потолки, свет из узких окон ложился ровными полосами на каменный пол. Здесь всё было выверено — ни лишних вещей, ни беспорядка. Чисто. Холодно.

Он шёл не спеша, сцепив руки за спиной.На повороте его шаг замедлился. Он остановился.Пальцы разжались. Рука скользнула к груди, чуть оттянув ткань рубашки.Под ней виднелся шрам — неровный, тёмный, будто прожжённый. Старый, но не забытый.Он задержал взгляд на нём всего на мгновение.Рука опустилась.

Эндриан продолжил идти.У самого выхода он остановился.Тень рядом с колонной словно сдвинулась. Из неё вышел человек в тёмном, лицо скрыто.

— Господин.

Эндриан не обернулся.

— Сегодня на приёме удвоить охрану, — сказал он спокойно. — И продолжайте следить за домом.

Короткая пауза — маг едва заметно кивнул.

— Я отправлюсь в академию-продолжил Эндриан

— Будет исполнено.

Тень снова сомкнулась, будто его и не было.

Башни Астэрона поднимались над столицей, будто вырезанные из белого камня и света. Между корпусами тянулись арочные переходы, во дворах тренировались ученики, где-то в воздухе мерцали рунические круги, а в дальнем крыле слышались приглушённые удары учебных дуэлей.

Над главными вратами серебром были выведены слова:Порядок рождает силу.

Когда Эндриан вошёл во внутренний двор, ученики почтительно расступались.Он поднялся по широким ступеням в западное крыло, туда, где находились залы магистров.Ректор уже ждал.Севериан стоял у высокого окна с раскрытой книгой в руках. Седина серебрилась в свете, длинная мантия спадала тяжёлыми складками.

Он поднял взгляд.

— Ты редко приходишь без причины.

Эндриан подошёл ближе.

— На днях прибудет новая ученица.

Севериан закрыл книгу.

— И ради этого ты пришёл сам?

— За ней нужно приглядывать.

Это прозвучало слишком прямо, чтобы быть обычной просьбой.Ректор чуть прищурился.

— Кто она?

— Её зовут Вейра.

Эндриан прошёл мимо стола, сцепив руки за спиной.

— Она из Пепельных земель. Дочь одного из родов, служащих Империи.

— Влиятельного рода?

— Достаточно.

Севериан смотрел внимательнее.

— И чем она так тебя интересует?

Эндриан ненадолго замолчал.

— У девочки редкий дар.

Он перевёл взгляд к окну.

— И много врагов ещё до того, как она это поймёт.

Севериан медленно кивнул.

— Значит, ты хочешь спрятать её здесь.

— Нет, — спокойно ответил Эндриан.

— Я хочу её подготовить.

Покидая зал магистров, Эндриан на мгновение задержался на галерее, откуда открывался вид на нижний двор Астэрона.Среди белого камня и стройных кипарисов лежал круглый бассейн — старый резервуар с прозрачной водой, где ученики собирались между занятиями. В поверхности отражались башни академии, а рябь от ветра ломала их отражения.У воды сидело несколько адептов.Смуглый юноша, приехавший из Вирендаля, лениво водил пальцем по воде, заставляя рябь складываться в светящиеся руны.

— В Вирендале за такую лень нас бы наказали, — усмехнулся он.

— В Вирендале вас сперва научили бы не хвастаться, — отозвалась девушка напротив.

Тёмные волосы были собраны у неё в тугой узел, а голос звучал так, будто она привыкла спорить со всеми.

Рядом сидел веснушчатый парень и крутил в пальцах медный амулет.

— Всё равно боевых магов переоценивают, — заявил он. — Настоящая сила в артефактах.

— Скажи это падшему в лицо, — фыркнула девушка.

Остальные засмеялись.

Чуть поодаль, на краю бассейна, сидел ещё один.Светловолосый юноша опустил ноги в воду и молча слушал остальных, словно не участвовал в разговоре, хотя явно следил за каждым словом.

— А ты что думаешь, Марек? — окликнул его веснушчатый.

Тот поднял голову.На губах мелькнула ленивоватая усмешка.

— Думаю, однажды вас всех выгонят, а я останусь.

Смуглый прыснул со смеху.

— Самоуверенный ублюдок.

— Зато честный, — пожал плечами Марек.

Снова смех.Эндриан наблюдал сверху молча.Его взгляд ненадолго остановился на светловолосом юноше.

Марек.Севериан заметил это.

— Этот мальчишка?

— Упрям, — сказал Эндриан.

И после короткого молчания добавил:

— Может выжить.

Внизу у бассейна спор уже перешёл к рассказам о наставниках, но Эндриан отвернулся.

— Пойдём, — сказал он ректору. — Мне ещё нужно обсудить прибытие Вейры.

Комната Лиоры выходила окнами в сад. Утренний свет ложился на зеркала и ткани, на расшитое платье, приготовленное к приёму.Мейра стояла позади неё, медленно перебирая волосы, вплетая тонкую серебряную нить.Лиора сидела смирно, опустив взгляд.

— Мейра…

— Мм?

— Он, наверное, ненавидит меня.

Пальцы женщины на миг замедлились.

— Почему ты так говоришь?

Лиора смотрела в отражение, но будто не на себя.

— Я ведь пустая.

Мейра мягко коснулась её плеча.

— Не говори так.

Лиора слабо пожала плечами.

— У других есть дар. У меня нет.

— У тебя есть то, чего нет у других, — тихо сказала Мейра. — Просто ты ещё этого не видишь.

Лиора покачала головой.

— Отец видит.

Она впервые подняла глаза к зеркалу.

— И ему это не нравится.

Мейра осторожно поправила прядь у её виска.

— Он по-своему проявляет любовь.

Лиора грустно усмехнулась.

— Иногда мне кажется, он умеет только приказывать.

Некоторое время слышен был только шелест ткани.Потом девочка тихо сказала:

— Я бы хотела, чтобы мама жила с нами… но отец…

Мейра посмотрела на неё в зеркало.

— Ты не всё понимаешь, Лиора.

Она застегнула украшение на её шее.

— Скоро ты выйдешь за одного юношу. Тогда сможешь чаще видеться с матерью.

Лиора задумалась.

— Его зовут Тириан… верно?

— Да.

— Ты его видела?

Уголки губ Мейры дрогнули.

— Отличный маг для своих лет. На год старше тебя. И семья у него влиятельная.

Лиора опустила взгляд.

— А если я ему не понравлюсь?

— Глупости.

— А если понравлюсь только потому, кто мой отец?

На это Мейра ответила не сразу.

Потом сказала мягко:

— Тогда заставь его полюбить тебя за другое.

Лиора впервые чуть улыбнулась.Настояще.И на миг перестала быть дочерью Эндриана.

Просто девочкой.

Мейра какое-то время молчала, поправляя складку на платье.

Потом тихо сказала:

— Иногда люди живут рядом… и всё равно не принадлежат друг другу.

Лиора посмотрела на неё через отражение.

— Как мама с отцом?

Мейра едва заметно улыбнулась. Грустно.

— Иногда и хуже.

Она застегнула последний крючок и на миг замерла.

— Бывает, уходят не потому, что хотят уйти.

Лиора нахмурилась.

— Ты о ком?

Мейра отвела взгляд.

— Когда-то… я тоже оставила тех, кого должна была беречь.

Лиора повернулась к ней.

— Почему?

Мейра долго не отвечала.

Потом провела рукой по её волосам.

— Иногда думаешь, что уходишь ради их спасения.

Её голос стал тише.

— А потом живёшь и не знаешь… простят ли тебя.

Лиора смотрела на неё уже иначе.

— Ты скучаешь по ним?

На этот раз Мейра улыбнулась совсем слабо.

— Каждый день.

Тишину нарушил только ветер за окном.

Потом Мейра будто стряхнула с себя эту слабость и сказала уже легче:

— Ну вот, а теперь хватит грустных мыслей. Сегодня ты должна затмить всех на приёме.

Зал Имперского Совета тонул в холодном свете высоких окон.Круглый, под сводчатым куполом, он больше напоминал храм власти, чем место споров. В центре мозаикой был выложен герб Калдранской империи, а вокруг полукольцом поднимались места советников.Во главе сидел король Арис IV.Седина уже коснулась его висков, но осанка оставалась прямой, а взгляд — цепким. Он слушал больше, чем говорил.

— Вирендаль стягивает силы к южной границе, — произнёс маршал Дамир, военачальник Империи. Его латный наплечник тихо звякнул, когда он опёрся на стол. — Разведчики сообщают о движении пехоты.

— Или очередной спектакль, — сухо заметил седой советник по казне.

— а вот Пепельные Гончие не спектакль точно, — отрезал маршал. — За два месяца убито пятеро имперских наместников.

— Наместников или захватчиков? — пробормотал кто-то.

В зале стало тише.Король поднял руку, пресекая спор.

— Гончие — проблема. Но не единственная.

Он перевёл взгляд к маршалу.

— Отряд в Грейвуд — твоя инициатива?

— Да, мой король.

— Элита?

— Восемь магов.

Несколько советников переглянулись.

— Ради слухов о драконе?

Маршал нахмурился.

— Ради того, что скрывается за этими слухами.

Он сделал вдох.

— В деревне зафиксирована странная активность. Следы культа, возможно падшие. Возможно дракон.

— Возможно призраки, — усмехнулся кто-то.

Маршал даже не посмотрел на говорившего.

— Я не отправляю элиту за призраками.

Тишина снова легла на зал.Тогда один из советников нахмурился.

— Кстати… где Эндриан?

— Не похоже на него опаздывать, — сказал другой.

Король молчал.И в этот момент у дальней колоннады дрогнула тень.

Несколько человек резко обернулись.

Будто из самого полумрака вышел человек в тёмной мантии.Никто не слышал шагов.Эндриан.Он шёл спокойно, сцепив руки за спиной.

Маршал едва заметно напрягся.Кто-то в совете даже встал.Эндриан остановился у круга мозаики.

— Продолжайте, — произнёс он.

Как будто это не он только что заставил замолчать весь зал.Король чуть склонил голову.

— Мы как раз обсуждали Грейвуд.

Тёмный взгляд Эндриана скользнул по советникам.

— И сколько версий уже придумали?

Никто не ответил.Тогда он произнёс:

— Если бы там был только дракон… я бы сюда не спешил.

Один из советников, сухой старик в багряной мантии, подался вперёд.

— Чем бы ни была эта деревня, есть проблема важнее. Надвигается война. И ты нужен здесь.Эндриан даже не посмотрел на него.

— Знаешь, что говорили в прошлый раз перед открытием врат ада?

Тишина.Его голос стал тише. От этого только тяжелее.

— Что есть проблемы ва

жнее.

Он медленно перевёл взгляд по залу.

— А потом демоны жрали города.

Никто не перебил.

— Они оставили след в этом мире, — продолжил он. — Падшие — лишь тени того, что пришло тогда.

Он сделал шаг вперёд.

— Вы не сражались с ними.

Эти слова прозвучали не как упрёк.Как приговор.Некоторые советники отвели глаза.Тогда другой, седой лорд с тонким шрамом на подбородке, заговорил осторожнее:

— Я слышал… твой старый друг обзавёлся драконом.

В зале будто похолодало.

— И стал маршалом войны Вирендаля.

Имя не прозвучало сразу.Будто его избегали.Потом:

— Кайден.

Даже маршал Дамир напрягся.

Советник продолжил:

— Мы все знаем его. И философию Вирендаля.Он подался ближе.

— Именно поэтому ты нужен здесь.

— Кайден — наша главная проблема.

Эндриан долго молчал.Слишком долго.

Потом впервые за весь совет на его губах мелькнуло нечто похожее на усмешку.Холодную.

— Если вы думаете, что Кайден — моя главная проблема…

Он слегка наклонил голову.

— Вы плохо слушали.

Тишина стала почти осязаемой.

Даже король Арис не вмешался.

Потому что в этот момент все поняли:

Эндриан боится не войны.Чего-то другого.

Тишина после слов о Кайдене ещё не успела рассеяться, когда Эндриан перевёл взгляд на лорда-маршала Дамира.Слишком прямо.Слишком внимательно.

— До меня тоже дошли слухи… о близнецах.

В зале кто-то едва заметно шевельнулся.Маршал не ответил сразу.

Эндриан сделал шаг к столу Совета.

— И почему же тебя так интересуют двое деревенских мальчишек?

Его голос оставался ровным.От этого вопрос звучал только опаснее.

— В какую игру ты играешь, Дамир?

Несколько советников переглянулись.

Король нахмурился.Маршал выдержал взгляд.

— Я играю в ту, где Империя выживает.

— Хороший ответ, — тихо сказал Эндриан. — Слишком хороший.

На миг повисла тишина.Будто каждый ждал, что сейчас последует обвинение.

Но Эндриан лишь отвёл взгляд.Помолчал.И продолжил:

— Я сам отправлюсь в Грейвуд.

Слова легли в зал тяжело.

Кто-то резко поднял голову.

— Что? — выдохнул один из советников.

— Архонт, это безрассудно, — сказал другой.

Маршал даже не скрывал удивления.

Король Арис медленно выпрямился.

— Ты считаешь угрозу настолько серьёзной?

Эндриан посмотрел на него.

— Я считаю, что если слухи о близнецах правдивы…

Он не договорил сразу.

И это молчание сказало больше слов.

— …то времени у нас меньше, чем вы думаете.

Эндриан не стал дожидаться окончания совета. Пока за его спиной продолжались споры о войне, договорах и приграничных гарнизонах, он уже покинул зал. Тяжёлые двери сомкнулись за ним, отрезав голоса советников.Выйдя на открытую галерею дворца, он остановился и вдохнул холодный воздух. Отсюда столица лежала как на ладони — величественная и беспокойная. Башни уходили в небо, стены кольцами охватывали город, над кварталами тянулись мосты и каменные арки. Всё это казалось вечным.Но мысли Эндриана были не о столице.Всё просто, подумал он. Убей близнецов — и будущих катастроф можно избежать.

Мысль была страшной в своей ясности.

Он долго смотрел вдаль, затем отвернулся.Под блеском дворцов жил другой Калдран — тот, которого почти не замечали из Совета. Ниже, у подножия верхнего города, шумели рынки, теснились лавки, грязь смешивалась с пылью, а бедность пряталась прямо под мрамором империи.На одном из базаров у стены сидел старик и просил милостыню. Голос его дрожал от голода:

— Подайте… во имя света.

Мимо шли двое магов-солдат. С прилавка они без спроса взяли хлеб и фрукты, и торговец только опустил глаза, не смея возразить. Такое здесь давно стало привычным.Уже уходя, один из них заметил старика и остановился.

— Есть хочешь? — спросил он с ленивой усмешкой.

Старик поднял голову.

— Очень…

Солдат наклонился почти доброжелательно.

— Тогда жри землю.

Удар сапогом опрокинул старика на камни.Оба засмеялись и начали пинать его, будто развлекались.Люди вокруг смотрели, но никто не вмешивался.

Пока из толпы не вышел парень.Молодой, худой, в простой потёртой одежде. Он встал между ними и стариком.

— Хватит.

Солдаты переглянулись.Первый удар свалил его сразу.Он поднялся.Второй согнул его пополам.Он снова поднялся.

Третий разбил губу.Кровь текла по подбородку, но парень опять встал.

Солдаты ждали, когда он сорвётся и ударит в ответ. Тогда его можно будет казнить за нападение на мага.Но он не отвечал.Только поднимался после каждого удара.И именно это злило сильнее всего.Толпа вокруг уже не была просто толпой. Напряжение густело.

И вдруг из людей кто-то метнул камень.

Тот ударил одного из магов прямо в висок.Кровь тонкой струйкой пошла по его лицу.Он медленно коснулся раны, посмотрел на пальцы…и улыбнулся.

Очень нехорошо.На его ладони вспыхнул магический свет.Он начал плести заклинание.

К вечеру дворец преобразился.Высокие залы заливал золотой свет сотен лампад. Музыка струилась под сводами, слуги скользили между гостями с вином, а знать медленно стекалась к началу приёма.Шёлк шуршал.Звенели украшения.Звучали приглушённые разговоры о войне, дворе и брачных союзах.Начинался бал.Под мраморными колоннами появлялись послы, магистры Астэрона, родовая знать, военные.Всё выглядело празднично.Слишком безупречно.

И только в стороне, у дальней арки, почти не замеченная никем, стояла женщина в тёмном платье.Она не входила в круг света.Словно сама избегала его.Лицо красивое, но бледное до прозрачности. На шее, под тонкой вуалью, едва виднелись алые прожилки — следы старой скверны.Проклятие крови.Из-за него ей нельзя было прикасаться к тем, в ком течёт родственная магия.Особенно к собственной дочери.Она ждала, когда в зал должна была вскоре войти Лиора.Но не двигалась.Только смотрела.С такой тоской, будто расстояние между ними измерялось не несколькими шагами, а годами.Рядом кто-то прошептал:

— Это она?

— Да… та, что носит алую кровь.

Женщина будто не слышала.Лишь сильнее сжала пальцы.Ждала.

Она стояла у колоннады, наблюдая, как в зал один за другим входят гости. Знать, магистры, послы, военачальники — весь двор стекался к началу приёма. Но взгляд её искал только одну фигуру.

Лиору.Она пыталась представить, как дочь сейчас появится среди этого блеска — в платье, подготовленном к вечеру, неловкая под чужими взглядами, такая же замкнутая, как в детстве.От этой мысли стало больно.

— К статуе Калдрана. Сейчас.

Голос прозвучал почти шёпотом у самого уха.Она резко обернулась.

Никого.Лишь музыка доносилась из зала и шелест платьев у входа.

Через несколько минут Элира уже стояла во внутреннем дворе у статуи Калдрана — первого правителя и основателя империи. Каменная фигура возвышалась над двором, опираясь на меч, обращённый в землю, будто даже после смерти хранила государство.Ночной воздух был прохладен.Элира огляделась.Пусто.

И вдруг воздух перед ней дрогнул.Из тени выступил Эндриан.Будто возник из самого мрака.Он подошёл ближе и несколько секунд молчал. Только смотрел на неё.Потом сказал:

— Элира. Меня не будет на бале.

Она почти не удивилась.

— Я поняла.

Его взгляд стал жёстче.

— Не прикасайся к Лиоре.

Элира тихо усмехнулась.

— Я помню.

Молчание повисло между ними, тяжёлое от несказанного.

Потом она медленно произнесла:

— Многие пришли увидеть тебя сегодня.

Она чуть склонила голову, и в голосе зазвучала тонкая насмешка.

— Героя, запечатавшего врата ада. Величайшего мага империи. Центральную фигуру этого бала.

Она усмехнулась уже открыто.

— Конечно… ты всегда был таким.

Потом фыркнула и посмотрела прямо ему в глаза.

— Семья для тебя лишь слово.

Эндриан не ответил сразу.Лишь стоял неподвижно, сцепив руки за спиной.Будто удар пришёлся туда, куда она и целилась.Наконец он тихо сказал:

— Если бы это было так, ты бы сейчас не стояла здесь.Элира горько усмехнулась.

— Правда? А где ты был все эти годы, Эндриан? Рядом с дочерью — как тюремщик. Рядом со мной — как судья.

Она шагнула ближе.

— Ты даже сегодня зовёшь меня не увидеть её…

— А не прикасаться к ней.

В его голосе впервые появилась сталь.

— Потому что ты знаешь цену ошибки.

Элира отвела взгляд.

— Я знаю цену твоего страха.

Ветер прошёл по двору.Где-то в зале заиграла музыка — бал начинался.

Эндриан посмотрел в сторону света за окнами.

— Я уезжаю в Грейвуд.

На этот раз она действительно удивилась.

— Сам?

Он кивнул.

— Значит дело хуже, чем говорят.

Эндриан ничего не ответил.

Тогда Элира тихо произнесла:

— Ты снова выбираешь войну.

Он посмотрел на статую Калдрана, словно искал ответ не у неё.

— Иногда война выбирает тебя.

И на мгновение между ними возникло что-то старое.Почти забытое.Почти похожее на любовь.Эндриан сделал шаг назад.Тень за его спиной дрогнула, словно живая, разверзлась темным шелком — и поглотила его.Через мгновение во дворе уже никого не было.

Только статуя Калдрана молча возвышалась над Элирой.И музыка бала доносилась из дворца, как будто другой мир звал её обратно.Элира долго стояла неподвижно.Потом направилась в зал.Свет ударил в глаза после темноты двора.Золотые огни, музыка, шёпот знати.Но она ничего этого почти не видела.Только её.Лиору.

Девочка стояла среди гостей — в светлом платье, непривычно взрослая, почти чужая… и всё же её.Лиора первой заметила мать.На мгновение замерла.

А потом улыбнулась.Так робко и светло, что у Элиры защемило в груди.Она тоже улыбнулась — сдерживая слёзы.Лиора подошла ближе.Шаг.Ещё шаг.Остановилась совсем рядом.Смотрела так, будто не верила, что мать действительно перед ней.

Потом медленно подняла руку —и тут же замерла.Словно вспомнила.

Словно натолкнулась на невидимую стену.

— Нельзя?..

Шёпот.Почти детский.Элира не выдержала.Что-то в ней надломилось.

— Нельзя… — выдохнула она.

Голос дрогнул.Слёзы сорвались раньше, чем она успела отвернуться.

Она тут же ладонью поспешно стёрла их, будто пыталась скрыть эту слабость.

Но поздно.Лиора уже видела.

— Мам…

Элира судорожно улыбнулась сквозь слёзы.

— Посмотри на себя… какая ты стала…

Лиора тихо засмеялась — почти рядом с плачем.

— А я боялась, ты меня не узнаешь.

Элира покачала головой.

— Я узнала бы тебя среди тысячи.

И в этих словах было больше прикосновения, чем могло дать любое касание.

Они ушли от света главного зала.Туда, где музыка звучала глуше, а гостей было меньше — в длинную галерею с открытыми арками, выходящими в ночной сад.Лампы здесь горели мягче.

За окнами шелестели кипарисы.Здесь наконец можно было говорить почти шёпотом.Лиора шла рядом, украдкой поглядывая на мать, словно боялась, что та снова исчезнет.Потом вдруг тихо сказала:

— Я хочу уехать с тобой.

Элира замедлила шаг.

— Лиора…

— Куда угодно, — поспешно продолжила та. — Неважно куда. Лишь бы не здесь.

В голосе не было каприза.

Только усталость, слишком взрослая для её лет.

Элира долго молчала.

Потом мягко ответила:

— Нельзя.

Лиора горько усмехнулась.

— Здесь всегда всё нельзя.

Несколько шагов они шли молча.

Потом Лиора будто решила говорить обо всём сразу, пока можно.

— У меня есть только одна подруга.

Элира взглянула на неё.

— Правда?

— Мейра.

На губах Элиры мелькнула теплая улыбка.

— Я рада, что вы поладили.

Лиора чуть оживилась.

— Она слушает меня… по-настоящему.

Помолчала и добавила тише:

— Иногда мне кажется, только она меня и понимает.

Элира отвела взгляд в сторону сада.

Когда-то именно она настояла, чтобы Мейру взяли в дом Эндриана.

Тогда это казалось мелочью.

Теперь — подарком.

— Она хорошая, — сказала Элира. — Всегда была.

Лиора вдруг посмотрела на мать внимательнее.

— Ты ведь знала её раньше?

— Да.

Едва заметная улыбка.

— Ещё до твоего рождения.

Лиора будто хотела спросить больше, но передумала.

Вместо этого вдруг сказала:

— Знаешь… сегодня меня сюда привёл отец.

Элира удивилась.

— Привёл?

— Он телепортировал меня прямо к залу.

Она даже сама словно не верила, что рассказывает это с лёгкой улыбкой.

Элира прищурилась.

— Эндриан сделал это сам?

— Да.

Лиора пожала плечами.

— Наверное, это и было его способом быть… добрым.

Элира тихо усмехнулась.

— Очень на него похоже.

И на миг между ними стало почти легко.

Но лишь на миг.Потому что шаги впереди заставили обеих поднять головы.К ним приближались трое.

Мужчина в богатом темно-синем камзоле, статный, с благородной сединой.Женщина рядом — тонкая, безупречно прямая.И молодой юноша с ними.Чуть старше Лиоры.Слишком уверенно державшийся для своих лет.

Они остановились.Мужчина вежливо склонил голову.

— Я так понимаю… вы Элира?

Его взгляд скользнул к девушке рядом.

— А это Лиора.

Не вопрос.Утверждение.Но в глазах уже был интерес.Слишком внимательный.

Женщина улыбнулась первой.

— Мы давно хотели познакомиться.

Юноша молчал.Лишь смотрел на Лиору так, будто сравнивал её с тем образом, который ему описывали.

А потом произнёс:

— Значит… это ты.

В другом конце зала, чуть в стороне от шумных кругов знати, за длинным столом сидели гости из Пепельных Пределов.

Их сразу можно было узнать.

Тёмные одежды цвета золы, серебряные знаки рода, сдержанная манера держаться.

Даже среди имперской знати они выглядели чужими.

Словно принесли с собой дыхание вулканических земель.

За столом сидели трое.

Женщина с гордым, строгим лицом.

Её брат — широкоплечий мужчина с тяжёлым взглядом и следом старого ожога у виска.

И девушка.Лет пятнадцати.

Тёмные волосы собраны лентой, осанка почти безупречна, но взгляд живой, слишком внимательный для придворной воспитанницы.

Она наблюдала за залом, будто изучала поле боя.

— Не смотри так на советников, — негромко сказал мужчина. — Они могут решить, что ты выбираешь, кого свергнуть первым.

На губах девушки мелькнула усмешка.

— Я просто гадаю, кто из них скучнее.

Мать бросила на неё предупреждающий взгляд.

— Вейра.

Она сразу опустила глаза.

— Прости.

Но улыбка всё ещё пряталась в уголках губ.Именно в этот момент рядом стало тихо.К их столу шёл король.

Арис IV со свитой позади.

Все трое поднялись и поклонились.

Арис остановился возле них.

— Я рад видеть дом Ашверов при дворе.

— Ваше величество, — ответила мать.

Король оглядел стол.

— А где Каэлдрин Ашвер, глава рода?

Женщина ответила первой:

— Мой брат слёг со стеклянкой, государь.

На лице Ариса появилась тень.

— Печальная весть.

Его взгляд перешёл на девушку.

— А это, должно быть…

— Моя дочь Вейра, — сказала женщина.

Король изучал её несколько мгновений.

Не как ребёнка.Как фигуру на доске.

— Значит, это ты.

Вейра чуть нахмурилась.

— Простите?

Арис едва заметно улыбнулся.

— Эндриан говорил о тебе.

Повисла короткая тишина.

Даже дядя напрягся.

Вейра медленно спросила:

— Архонт знает меня?

— Пока скорее… интересуется.

Он чуть наклонился ближе.

— Скажи, Вейра, это правда, что ты в пятнадцать уже сожгла тренировочный круг в родовой цитадели?

Дядя кашлянул.Мать прикрыла глаза, будто смиряясь.Вейра после паузы сказала:

— Он был плохо построен.

Уголок губ Ариса дрогнул.

— Мне нравится этот ответ.

Повисшую тишину вдруг разбил звонкий голос:

— Отец, ты опять говоришь слишком серьёзно.

Из-за спин королевской свиты буквально выскочил мальчишка лет тринадцати-четырнадцати.Тёмные волосы растрёпаны, в глазах озорной свет, будто дворцовые церемонии существовали для других людей.Он почти врезался в Ариса.Король тяжело вздохнул, но в глазах мелькнуло тепло.

— И снова без сопровождения.

— Я не сбежал, я исследовал дворец, — важно поправил мальчик.

В этот момент подошла королева.

Королева Сирис

— Он опять сбежал, — сказала она с усталой нежностью и уже к присутствующим добавила: — Простите нас.

Мальчик скорчил невинное лицо.

— Меня оклеветали.

Даже Вейра едва заметно улыбнулась.

Арис покачал головой.

— Ничего. Пусть Рейнар пообщается с Вейрой.

Мальчик тут же шагнул ближе и без всякой придворной осторожности выпалил:

— Это ты из Пепельных Пределов?

— Да.

— А правда у вас пепел идёт вместо снега?

Вейра моргнула.

— Иногда.

— Это невероятно.

Королева мягко рассмеялась.

— Идите, не мешайте взрослым говорить.

Она почти незаметно отвела их к колоннаде.

Рейнар шёл рядом с Вейрой, заглядывая ей в лицо с детским любопытством.

— А ты правда умеешь управлять огнём?

— Немного.

— Покажешь потом?

— Может быть.

— Значит покажешь.

Вейра впервые усмехнулась.

А за столом разговор уже потяжелел.Арис сел.

— Как стеклянка?

Дядя Вейры мрачно ответил:

— Ползёт по шахтам.Из-за стеклосоли.

Среди рабов особенно.Кожа трескается.

Лёгкие будто покрываются кристаллом.

Король помрачнел.

— И Пепельные Гончие?

— Нападают всё чаще, — сказал мужчина. — Освобождают рабов. Жгут караваны.

Маршал Дамир холодно произнёс:

— Бунтовщики.

— Для Империи, — ответил дядя. — Для Пределов некоторые считают их спасителями.

Тишина.Опасная.Арис медленно сцепил пальцы.

— Южные земли неспокойны.

— Потому что их слишком долго ломали, — тихо сказала мать Вейры.

Никто не ответил.

А в стороне Рейнар вдруг спро

сил:

— А у тебя есть дракон?

Вейра посмотрела на него.

— Нет.

— Жаль.

— Почему?

Он пожал плечами.

— С драконом ты была бы ещё интереснее.

И она впервые засмеялась по-настоящему.Рейнар стоял у высокого окна, чуть привстав на носки, чтобы лучше видеть сад внизу.

— А у нас в западном крыле есть тайный проход, — с важным видом говорил он. — Но я тебе его не покажу, пока…

Он осёкся.Вейра уже не слушала.

Её взгляд был прикован к горизонту.

— …что это? — тихо спросила она.

Рейнар нахмурился и проследил за её взглядом.И улыбка исчезла.

Вдалеке, за линией города и крышами кварталов, поднимался столб тьмы.Не дым.Не туман.Чистая, плотная чернота, будто сама реальность там начала выгорать.Он рвался в небо, закручиваясь, как живая рана.И только через секунду пришло ощущение.Толчок.Лёгкий, но отчётливый.Стекло дрогнуло.Посуды в зале тихо звякнули.Где-то за их спинами кто-то выругался.Музыка бала сбилась на одну ноту и продолжилась, будто ничего не произошло — но уже тише.

Вейра не моргала.

— Это… магия? — выдохнул Рейнар.

Ответа не было.Потому что в этот момент даже взрослые перестали делать вид, что контролируют ситуацию.

За колоннами послышались быстрые шаги.Голоса.Напряжённые.

— сообщить архонту!

— Закройте северные ворота!

— Это не природный всплеск…

Рейнар медленно отступил от окна.

— Отец…

Вейра всё ещё смотрела на столб тьмы.

И впервые за вечер её лицо стало по-настоящему серьёзным.

— Это не в городе, — тихо сказала она.

— Это где-то дальше.