Глава 8: Возвращение призрака

Рано утром, когда первые лучи солнца едва коснулись шпилей замка, Алекс (уже в облике «пятого сына») бесшумно пробрался обратно в свою комнату через окно. Он успел как раз вовремя — через минуту в дверь постучал слуга:

— Господин Алекс, граф приказывает всем седлать коней. Мы выступаем через час. Его сиятельство настаивает, чтобы вы сопровождали леди Лианну в качестве почётного гостя.

«Почётный гость в засаде», — мрачно подумал Алекс, проверяя кинжал гномьей ковки, спрятанный в сапоге.

Во дворе замка царила суета. Лианна, бледная и молчаливая, уже сидела в карете. Браннаган, облачённый в тяжёлые латы, восседал на своём вороном коне. Он взглянул на Алекса и хитро улыбнулся:

— Ну что, книжник? Готов увидеть, как доблестная гвардия очищает леса от нечисти?

— Я жду этого момента с нетерпением, граф, — ответил Алекс, садясь на коня рядом с каретой.

[ СИСТЕМА: Начало финального квеста «Пепел и Кровь» ]

Условие победы: Уничтожить Браннагана.

Дополнительная цель: Спасти Лианну.

Внимание: Сайлас наблюдает за вами из тени арки.

Конвой тронулся. Грохот колёс по брусчатке казался Алексу барабанным боем перед казнью. Они выехали за ворота и направились прямиком в Запретный Лес — туда, где десять лет назад огонь Игниса встретился со сталью предательства.

Лес встретил конвой обманчивой тишиной. Браннаган ехал впереди, его доспехи зловеще поскрипывали. Как только карета Лианны достигла старого моста через Ущелье Вздохов, граф резко вскинул руку.

— Окружайте лес! — взревел он. — Я чувствую запах гари! Поджигайте западный склон, выкурим ящерицу из её норы!

Гвардейцы сорвали брезент с фургонов, но вместо припасов там оказались тяжёлые арбалетчики с болтами, смазанными драконьим ядом. Они начали метать факелы в сухую траву.

Лианна выскочила из кареты, её лицо было белым от ужаса. Она увидела, как её отец, которого она считала героем, хладнокровно приказывает сжечь вековой лес ради приманки.

— Отец, остановись! — закричала она. — Алекс, бегите! Это ловушка, они ждут дракона!

Она схватила Алекса за руку, пытаясь увлечь его в чащу, но он не шелохнулся. В его глазах больше не было взгляда «пятого сына». Там бушевало пламя древних королей.

— Поздно, Лианна, — тихо сказал Алекс, сбрасывая человеческий плащ. — Дракон уже здесь.

В ту же секунду из леса раздался пронзительный свист Иллириона. Десятки эльфийских стрел с наконечниками из «вечного льда» пронзили воздух, туша факелы и сбивая арбалетчиков. Земля под ногами гвардейцев содрогнулась — это гномы Торгрима подорвали заранее заложенные заряды, отрезая путь к отступлению.

Браннаган обернулся к замку, ожидая залпа своих баллист, но вместо свиста огромных стрел раздался лишь металлический скрежет и грохот. Сферы гномов сработали: механизмы на стенах замка рассыпались в пыль.

— Предательство! — зарычал граф, выхватывая свой меч, тот самый, что ранил Игниса. — Сайлас, взять его!

Но Сайлас не шевельнулся. Он стоял на скале, глядя на то, как Алекс начинает стремительно расти. Одежда рвалась, кости хрустели, черная чешуя покрывала тело, а за спиной развернулись крылья, закрывшие солнце.