Глава 6. Роковая встреча и врата Аурума

Дорога до столицы занимала бы три дня скучного пути, если бы не случай, произошедший на исходе второго дня. Телега Берна неспешно катилась по главному королевскому тракту, как вдруг впереди, прямо посреди дороги, показалась роскошная карета из лакированного черного дерева с позолоченными гербами. Одно из ее колес было безнадежно сломано, а вокруг суетились испуганные слуги и кучер.

Рядом с каретой, нервно прохаживаясь взад и вперед, стоял молодой человек. На нем был дорогой камзол из изумрудного бархата, расшитый золотыми нитями. Но больше всего Кристиана поразил его внешний вид. Юноша был явно знатного рода, но его светло-русые волосы отросли до плеч и превратились в какое-то бесформенное гнездо, а на лице красовалась редкая, неопрятная щетина. Из-за поломки и жары вельможа выглядел крайне раздраженным.

— Проклятье! — вскричал молодой аристократ, заметив приближающуюся телегу Берна. — Эй вы, деревенщины! Стойте! У вас есть топор или крепкие веревки? Моя карета не сдвинется с места, а я опаздываю на важнейший прием в столице! И посмотрите на меня — я похож на бродягу из-за этой проклятой пыли и заросшей головы!

Берн натянул поводья и остановил лошадь. Кристиан спрыгнул на землю и вежливо поклонился.

— Доброго дня, благородный господин. Мой друг поможет вашему кучеру починить колесо, у нас есть и веревки, и инструмент. А пока они заняты… — Кристиан поправил ремень своей сумки. — Я мог бы решить вашу вторую проблему. Я цирюльник.

Молодой человек недоверчиво оглядел простого парня в холщовой рубахе.

— Ты? Цирюльник? В этой глуши? Ха! Мой личный столичный мастер заболел лихорадкой перед моим отъездом, и я не стригся больше месяца. Ты хоть понимаешь, сколько стоит моя голова, чтобы я доверял ее деревенскому самоучке?

— Моя работа не будет стоить вам ни единого медяка, если она вам не понравится, — спокойно и уверенно ответил Кристиан, доставая из сумки свои матовые ножницы. — Но если я сделаю вас самым неотразимым кавалером на вашем приеме — вы просто назовете мне свое имя.

Аристократ хмыкнул. Уверенность Кристиана его заинтриговала.

— Ну хорошо, нахал. Дерзай. Меня зовут виконт Эдриан де Валуа. Если ты испортишь мои волосы, я велю страже выпороть тебя. А если справишься… что ж, посмотрим.

Кристиан усадил виконта прямо на складной дорожный стул, который вынесли слуги. Мастер работал с особым вдохновением. Он понимал: перед ним его билет в высшее общество. Кристиан убрал лишнюю длину, сделав Эдриану изысканную, слегка небрежную, но очень благородную стрижку, которая подчеркивала его острые скулы. Затем он достал бритву и, используя успокаивающее масло травницы Агаты, идеально выбрил его лицо. Напоследок Кристиан втер в волосы виконта каплю масла для блеска с ароматом дикого имбиря.

Когда Эдриан взглянул в маленькое серебряное зеркало, которое подал ему слуга, его челюсть буквально отвисла. Он неверяще провел рукой по гладкой коже лица и потрогал идеально лежащие волосы.

— Клянусь богами… — прошептал виконт. — Мой столичный мастер и близко так не умеет! Парень, ты просто гений! От тебя пахнет… магией? Нет, это какой-то невероятный эликсир.

Как раз к этому моменту Берн и кучер закончили чинить колесо. Виконт Эдриан поднялся, его раздражение как рукой сняло. Он достал из кошелька тяжелый золотой дукат и протянул Кристиану.

— Возьми это. И запомни: когда прибудешь в Аурум, найди меня в Верхнем Городе. Мне и моим друзьям всегда нужны такие таланты. Ты сослужил мне великую службу, мастер Кристиан!

С этими словами воодушевленный виконт запрыгнул в карету, и она умчалась вперед, поднимая клубы пыли. Кристиан и онемевший от шока Берн переглянулись. В руке юноши тускло поблескивало золото.

На следующий день друзья наконец достигли своей цели.

Величественный город Аурум поражал воображение. Он был огромен. Высокие белокаменные стены возвышались до самых небес, а за ними виднелись шпили дворцов и магические башни, верхушки которых светились разноцветными огнями.

Но реальность быстро опустила Кристиана с небес на землю. У главных ворот города стояла огромная очередь. Городская стража в начищенных латах и с тяжелыми алебардами вела себя крайне сурово. Они досматривали каждую телегу и требовали плату за въезд.

Когда подошла очередь Берна и Кристиана, капитан стражи смерил их презрительным взглядом.

— Так-так, деревенщина привезла шерсть. Плати три серебряных за въезд телеги! — рявкнул он Берну. А потом повернулся к Кристиану: — А ты кто такой? На заработки пришел? Есть ли у тебя поручительство от столичной гильдии ремесленников или вид на жительство?

— Я прибыл из Крутояра, я мастер-цирюльник, — спокойно ответил Кристиан.

— Цирюльник без лицензии Гильдии? — расхохотался стражник. — Да тебя и на порог ремесленного квартала не пустят! Ладно, плати один серебряный за вход в город и проваливай. Но предупреждаю: если за три дня не найдешь жилье и работу с официальной бумагой — городская стража вышвырнет тебя за ворота как бродягу!

Заплатив пошлину, друзья наконец въехали в город. Шум, гам, крики торговцев и грохот колес по мостовой оглушили Кристиана. Берну нужно было ехать на рынок шерсти, и пришло время прощаться. Великан крепко обнял юношу и пожелал ему удачи, оставив Кристиану мешок с едой и часть заработанных медных монет.

Кристиан остался один посреди огромного мегаполиса. И тут же столкнулся с первыми серьезными трудностями.

Он попытался найти жилье в Нижнем Городе, но стоило ему зайти в любую мало-мальски приличную гостиницу или постоялый двор, как хозяева заламывали невероятные цены, едва заслышав, что у него нет городской прописки.

— Нам не нужны проблемы со стражей и Гильдией! Убирайся, парень! Без патента ремесленника мы не сдадим тебе даже каморку под крышей! — кричали ему вслед.

Кристиан стоял на углу узкой столичной улочки. Солнце клонилось к закату, а у него по-прежнему не было крыши над головой. Его единственный шанс закрепиться здесь — это найти виконта Эдриана или как-то обойти суровые законы местной Гильдии.