Глава 9. Тройной узел виконта

Кристиан поднялся по винтовой лестнице на второй этаж. Слуга распахнул перед ним тяжелые двери, отделанные темным дубом. В кабинете пахло дорогим табаком, кожей и сургучом. За массивным столом сидел молодой мужчина в изящном камзоле. Тонкие черты лица, высокомерный взгляд и аккуратно подстриженные усики — это определенно был виконт Эдриан.

Виконт оторвал взгляд от бумаг, и на его лице на секунду промелькнуло искреннее удивление, которое он тут же скрыл за маской вежливого безразличия.

— Кристиан… Надо же. «Долги юности всегда возвращаются», говоришь? А ты вырос. И стал куда наглее, чем я тебя помню.

— Жизнь на улицах Нижнего Города учит быстро, ваша милость, — Кристиан почтительно склонил голову, но взгляд его оставался прямым.

Эдриан усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

— Что ж, я помню нашу дружбу и то, как ты прикрыл меня во время той заварушки в порту. Но дружба — это одно, а дела — совсем другое. Мне действительно нужен человек для особых поручений. Тот, кто умеет думать головой и не боится испачкать руки. И у меня есть для тебя предложение.

Виконт пододвинул к краю стола запечатанный конверт и небольшой увесистый мешочек, в котором глухо звякнул металл.

— В этом мешочке ровно пять золотых монет. Твой аванс. Но ты получишь их, только если докажешь свою полезность прямо сейчас.

📜 Испытание 1: Шифр и ум

Эдриан протянул Кристиану лист бумаги, исписанный странными символами и бессвязным набором букв.

— Это перехваченное письмо моих конкурентов из Торговой Гильдии. Мои лучшие писари бьются над ним со вчерашнего дня. Разгадай шифр прямо сейчас, и мы продолжим разговор.

Кристиан взял лист. Сердце бешено колотилось. Он внимательно вгляделся в текст. На улице ему часто приходилось разгадывать тайные знаки воровских банд, и принципы скрытия информации были ему знакомы. Через десять минут напряженного молчания Кристиан заметил закономерность: каждая четвертая буква была лишней, а остальные нужно было читать задом наперед.

— Здесь говорится о тайной поставке контрабандного шелка в обход городской таможни, которая прибудет сегодня ночью, — тихо произнес Кристиан, возвращая лист.

Эдриан удивленно приподнял бровь, а затем на его лице расплылась хищная улыбка.

— Блестяще. Ты действительно не растерял свой ум в трущобах.

⚓ Испытание 2: Долг и преданность

— Раз уж ты заговорил о контрабанде… — виконт помрачнел. — Перейдем ко второму шагу. За этой партией шелка стоит некий Громила Барни — очень опасный портовый контрабандист. Он задолжал мне крупную сумму и нагло скрывается. Сегодня ночью ты пойдешь в порт. Тебе нужно не просто выбить из него мой долг, но и сделать это тихо. Покажи мне свою преданность и умение решать проблемы силой или хитростью.

🕵️ Испытание 3: Внедрение в Гильдию

— И последнее, самое главное, — Эдриан подался вперед, понизив голос. — Если ты вернешься живым с деньгами и письмом, эти 5 золотых останутся у тебя. И тогда начнется настоящая игра. Мне нужен свой человек в Гильдии Ремесленников. Глава их цеха слишком много о себе возомнил и мешает моим торговым сделкам. С моими связями я внедрю тебя туда под видом нового писаря. Твоя задача — шпионить за главой цеха и искать на него компромат.

Виконт замолчал, выжидающе глядя на юношу. Кристиан понимал: это был билет в высший свет, но путь к нему лежал через смертельную опасность в порту.