Глава 9. Слеза Хроноса

Первые лучи фиолетового солнца пробились сквозь кроны деревьев, освещая поле боя. Максим проснулся на земле, прислонившись к теплому боку Барса — ночью они так и заснули вдвоем, согревая друг друга.

Тигр глухо заурчал, когда Макс коснулся его раненого бока. Раны от когтей гончих выглядели скверно: края потемнели, от них исходил едва уловимый запах гнили.

— Потерпи, Барсик, сейчас посмотрим, что там старик Корвус собрал в дорогу, — прошептал Максим.

Он вытряхнул содержимое сумки на плоский камень. Среди сухарей и запасных ниток он нашел маленький пузатый флакон из темного стекла с надписью «Живая смола». Стоило откупорить пробку, как по поляне разнесся аромат хвойного леса после дождя. Максим осторожно капнул густую золотистую жидкость на раны тигра. Барс вздрогнул, но тут же расслабился — на глазах у Максима края разрезов стянулись, а чернота исчезла, сменившись здоровой розовой кожей.

— Работает… — выдохнул Макс с облегчением.

Приведя друга в порядок, он подошел к куче серого праха — всё, что осталось от гончей, которую он сразил световым клинком. Ветер уже начал развеивать останки, и вдруг в самом центре пепла что-то ярко блеснуло.

Максим подобрал находку. Это был черный кристалл в форме слезы, внутри которого лениво переливалось тусклое фиолетовое пламя. Стоило парню коснуться его, как кристалл отозвался тихим гулом, а татуировка на руке Максима на мгновение вспыхнула.

— Это не просто камень, — Максим прищурился, чувствуя, как от артефакта исходит странная, концентрированная энергия. — Бар, глянь-ка. Похоже, эти твари носили в себе частичку той самой силы, что заставляет время замирать.

Барсик подошел ближе, обнюхал кристалл и недовольно фыркнул, обнажив клыки. Зверь явно не доверял этой штуке.

Максим спрятал кристалл в потайной карман сумки. Он понимал: такая вещь может либо усилить его клинок, либо стать приманкой для тех, кто охотится за магией Пустоты.

После купания в реке, где вода смыла кровь и гарь той страшной ночи, жизнь в лесу потекла на удивление спокойно. Барс оказался великолепным охотником: он приносил дичь, а Максим мастерски управлялся с костром. За несколько дней у них накопилась целая гора шкурок — мягкий мех зайцев, беличьи хвосты и плотные шкуры сурков.

Максим понимал, что магический клинок — это крайнее средство, которое слишком быстро выпивает его жизнь. «Мне нужен обычный сталь, — думал он, поглаживая рукоять артефакта. — Что-то, что не будет требовать моей крови за каждый взмах».

Оставив Барса караулить их каменный дом (тигр в город идти наотрез отказался, слишком уж там шумно и пахнет железом), Максим собрал тюки с пушниной и отправился в Остерхольд.

Городской рынок гудел, как встревоженный улей. Максим, в своей простой одежде и с мешком за спиной, выглядел как обычный лесной охотник. Продав шкуры местному кожевнику за пригоршню серебряных монет, он направился к оружейным лавкам, но наткнулся на знакомую фигуру.

У прилавка с редкими кореньями стоял мастер Корвус, а рядом с ним — Лукан. Подмастерье выглядел бодрым, он весело о чем-то спорил с торговцем, явно не помня ужаса той ночи в лавке.

— Мастер Корвус! — тихо окликнул его Максим.

Алхимик вздрогнул и резко обернулся. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел живого и здорового «хрономанта». Лукан же просто вежливо кивнул, не узнав в этом окрепшем парне того бледного полумертвого бродягу.

— Ты?! — выдохнул Корвус, быстро справившись с лицом. Он схватил Максима за локоть и зашептал: — Живой… И пахнешь лесом, а не сырой землей. Пойдем, парень. Лукан, не стой столбом, собирай покупки! Нам нужно угостить этого охотника чаем.

В лавке алхимика было всё так же: запах трав и мерное бульканье котлов. Как только Лукан ушел в подсобку перебирать товар, Корвус запер дверь на засов и повернулся к Максиму.

— Рассказывай. Как ты выжил в Ведьмином урочище? И зачем вернулся? Здесь стража до сих пор ищет того, кто «напугал время» в моем квартале.

Максим выложил на стол черный кристалл, найденный в прахе гончей.

— Я пришел за обычным мечом, мастер. И за ответами. Что это за камень и почему за мной прислали тварей в первую же ночь?

Корвус взял кристалл дрожащими пальцами и поднес его к свету масляной лампы. Фиолетовое пламя внутри камня словно ожило, потянувшись к теплу.

— О боги… — выдохнул алхимик. — Это Слеза Хроноса. Такие камни не растут в земле, Максим. Они кристаллизуются в телах существ, которые слишком долго находились в разломах времени. Гончие, что напали на тебя — это ищейки Инквизиции. Они почуяли твой всплеск силы в моей лавке и пришли за «кормом». Если бы они убили тебя, этот кристалл впитал бы твою искру и стал бы бесценным сокровищем.

Максим вкратце рассказал, как выжил в лесу, как выдалбливал пещеру в камне и как саблезубый Барс стал его верным напарником.

— Саблезубый тигр? Ты подружился с серым стражем леса? — Корвус усмехнулся. — У тебя талант заводить опасных друзей, парень. Но ты прав, магический клинок выпивает твою жизнь. Тебе нужна честная сталь.

Он отвел Максима в пыльный подвал лавки, где среди старых реторт и ящиков стояла стойка с оружием.

— Это конфискат, который мне приносят стражники за долги. Вот, глянь-ка на этот.

Это был полуторный меч из темной вороненой стали. Тяжелый, сбалансированный, без лишних украшений, но с удобной костяной рукоятью. Максим взял его в руку — меч лег как влитой. Никакой магии, никакого холода в венах. Просто надежный кусок металла.

— Бери его, — кивнул Корвус. — И вот еще, возьми этот плащ с глубоким капюшоном. Метку на руке нужно прятать даже в лесу.

Когда Максим уже собирался уходить, Корвус добавил:

— Инквизиция не оставит тебя в покое, раз они уже отправили гончих. Они будут искать «источник». Тебе нужно либо уходить глубже в горы, либо… научиться использовать этот кристалл. Он может стать батарейкой для твоей магии, чтобы ты перестал тратить свои жизненные силы.

Максим поблагодарил старика и, стараясь не привлекать внимания, покинул город через те же ворота. Он спешил к своему каменному дому, где его ждал Барсик.