⚔️ Глава 2. Танец на острие

Кай шагнул вперед, и пол под его тяжелыми сапогами глухо затрещал. Он не воспринимал Стефи всерьез. На его губах играла ленивая улыбка, когда он с лету нанес первый сокрушительный удар сверху вниз. Он явно хотел закончить бой одним махом и выбить оружие из рук девчонки.

Стефи даже не попыталась поставить блок. Вместо этого она легко, словно кошка, отскочила в сторону. Тяжелый меч Кая со свистом рассек воздух и с оглушительным грохотом врезался в каменный пол, выбив сноп искр.

Гвардеец удивленно хмыкнул и резко развернулся, нанося размашистый боковой удар. Стефи снова уклонилась, слегка пригнувшись. Стальное лезвие прошло в паре дюймов над её головой, заставив взметнуться каштановые волосы

.— Что, малявка, так и будешь бегать от меня по всему залу? — насмешливо крикнул Кай, начиная раздражаться. Его дыхание стало чуть тяжелее.

Стефи молчала. Её серые глаза были абсолютно спокойны, а дыхание оставалось ровным. Она помнила главное наставление отца: «Силу сильного противника всегда используй против него самого. Пусть он борется с воздухом, пока его собственные мышцы не нальются свинцом».

Поединок продолжался уже несколько минут. Зал Ратуши замер. Старейшины Гильдии, поначалу сидевшие скучающе, теперь подались вперед. Томас стоял у стены, скрестив руки на груди, и на его губах едва заметно играла гордая отцовская улыбка.

Кай яростно атаковал, обрушивая град ударов: град блоков, выпадов и рубящих замахов. Но Стефи двигалась безупречно. Она закружила огромного воина в безумном танце. Каждое её движение было выверено до миллиметра — она тратила ровно столько сил, сколько нужно для легкого шага в сторону.

Наконец, наступил тот самый момент. Кай, взбешенный тем, что не может даже задеть девчонку, замахнулся для сильнейшего кругового удара. Его тело слишком сильно подалось вперед, открывая правый бок, а инерция тяжелого меча на долю секунды лишила его равновесия.

Стефи мгновенно сменила стойку. Из оборонительной птицы она превратилась в атакующую молнию. Её легкий стальной меч соколиным крылом прорезал полумрак зала.

Короткий, сухой звон стали. Стефи ловко обошла защиту противника, и кончик её клинка замер ровно в полудюйме от обнаженной шеи Кая, прямо над его бьющейся жилкой.

Гвардеец застыл как вкопанный. Его тяжелый меч бессильно опустился. По его лбу катился крупный пот, а в глазах застыло дикое изумление. Он проиграл. Проиграл вчистую пятнадцатилетней девчонке.

Стефи медленно и изящно опустила меч, сделала шаг назад и вложила его в ножны. Она повернулась к столу судей.

В зале повисла мертвая тишина. Главный старейшина Брэндон медленно поднялся со своего места. Его лицо было бледным, но в глазах больше не было презрения — только глубокое, вынужденное уважение старого мастера.

— Клянусь наковальней… — тихо произнес Брэндон. — Это было безупречно. Настоящее искусство фехтования.

Стефи доказала свое право носить оружие, защитила честь отца и заставила Гильдию признать себя. Но это была победа в стенах Ратуши. Настоящий мир за её пределами готовит для юной мечницы куда более суровые вызовы.

Стефи официально получает звание мастера и право носить меч,

Дорога до дома казалась Стефи сплошным праздником. Весенний ветер весело трепал полы её плаща, а тяжесть настоящего стального меча на поясе приятно отзывалась при каждом шаге. Они вошли в родной двор, где из кухонного окна уже доносился умопомрачительный аромат запеченного с травами мяса.

Мама ждала их на пороге, нервно терзая в руках край передника. Завидев гордую улыбку Томаса и сияющие глаза дочери, она всё поняла без слов. Из её груди вырвался вздох облегчения. Она подбежала и крепко-крепко обняла Стефи

.— Боги, как же я за тебя боялась! — прошептала мама, целуя дочь в макушку. Она отстранилась, ласково посмотрела на мужа, а затем снова на Стефи. — Ну надо же… Теперь в нашем доме целых два защитника. Настоящие оружейники! Ладно, Стефи, беги скорее в комнату, переодевайся, смывай дорожную пыль и спускайся — будем ужинать.

Стефи взлетела по деревянной лестнице на второй этаж, ворвалась в свою комнату и плотно прикрыла дверь. Сердце всё еще лихорадочно стучало от пережитого триумфа.

Она аккуратно отстегнула ножны от пояса, положила их на кровать и медленно вытянула клинок. Сталь послушно блеснула в лучах заходящего солнца. Девушка залюбовалась летящим соколом — клеймом отца.

И вдруг воздух перед её глазами странно задрожал.

Стефи испуганно моргнула, решив, что это от усталости после боя с Каем. Она протерла глаза кулаком, но наваждение не исчезло. Напротив, прямо перед ней в воздухе соткался полупрозрачный, мягко светящийся голубоватый лист, похожий на чистый пергамент.

Девушка затаила дыхание. Текст на листе вспыхивал строчка за строчкой, буквы были четкими и понятными

[ Статус Персонажа

]Имя: Стефи

Класс: Мечница

Уровень: 10

[ Характеристики ]

Сила: 10

Ловкость: 10

Удар: 10

Выпад: 10

Маневр: 10

Уклонение: 10

Стефи вскрикнула от неожиданности и сделала шаг назад, едва не запутавшись в собственном плаще. Сердце ушло в пятки. Ни о чем подобном она никогда не слышала ни в одной городской легенде. Что это? Колдовство? Проклятие старейшин Гильдии?

— Уйди… Пожалуйста, уйди! — испуганно прошептала она, выставив вперед руки.

В ту же секунду загадочное окно беззвучно растаяло в воздухе, словно его и не было.

Стефи бессильно опустилась на край кровати, все еще сжимая в руке меч. Ноги стали ватными. В голове крутился миллион мыслей. Она посмотрела на свои руки, покрытые мозолями от деревянного меча. «Уровень десять… Уклонение десять… Что всё это значит?» — думала она, глядя в пустоту.

Посидев так несколько минут, Стефи заставила себя подняться. Она подошла к кувшину, щедро плеснула в таз прохладной воды и несколько раз умыла лицо, пытаясь прийти в себя. Затем она быстро сбросила тренировочный костюм, переоделась в чистое домашнее платье и, глубоко вздохнув, потянула за ручку двери.

Она твердо решила: скрывать такое нельзя. Ей нужно спуститься вниз и немедленно всё рассказать родителям.