Глава 1: Соль и Шелк

Киев встретил варяжский драккар удушливым зноем и криками чаек. Почайна лениво лизала просмоленные борта судов.

Яромир стоял на дощатом настиле пристани, чувствуя, как тяжелая парчовая гривна давит на шею. Солнце нещадно палило затылок, но он не позволял себе даже вытереть пот. Рядом, опираясь на резной посох, стояла Ольга. Ее взгляд, острый, как наконечник стрелы, был устремлен на приближающийся корабль с головой дракона на носу.

— Смотри внимательно, племянник, — не оборачиваясь, произнесла княгиня. Ее голос был тихим, но отчетливым. — Это псы войны. Они верны, пока сыты, и ласковы, пока видят золото. Не давай им повода думать, что твоя рука слабее их топора.

Яромир едва заметно кивнул.

— Я помню, матушка-княгиня. Но псы кусают и тех, кто их кормит.

Драккар мягко ткнулся в сваи.

Перекинули сходни.

Первым на берег спрыгнул рослый мужчина. Его волосы, выгоревшие на солнце почти до белизны, а плечи прикрывал серый мех волка, несмотря на жару.

Он не поклонился. Он просто остановился в трех шагах от Ольги, вонзив взгляд в тех, кто его встречал.

Это был Эйрик. От него пахло старой кожей, солью и чем-то резким, чужим.

— Приветствую тебя, светлая княгиня, — Эйрик заговорил на славянском с сильным, рокочущим акцентом. Он обвел глазами свиту и остановился на Яромире. Его губы дрогнули в подобии ухмылки. — И тебя… книжник.

Яромир почувствовал, как внутри вскипает холодная ярость. Он медленно сократил расстояние, пока между ними не осталось и локтя. Варяг был выше, шире в кости, и от него исходил почти ощутимый жар.

— Ты узнаёшь меня по одеждам, наемник? — Яромир чуть склонил голову набок, разглядывая татуировку в виде змеиного хвоста на шее Эйрика. — Опасно судить о мече по его ножнам.

Эйрик прищурился. Его глаза были цвета северного льда — прозрачные и пустые. Он медленно потянулся рукой к поясу, где висел тяжелый нож, но лишь для того, чтобы поправить пряжку. Яромир не дрогнул, даже веки его не дрогнули.

— Ножны у тебя красивые, — Эйрик понизил голос до вкрадчивого баса, делая шаг еще ближе, нарушая все границы дозволенного. — Но сталь ли под ними? Или воск?

— Проверишь, когда придет время, — отрезал Яромир. Он чувствовал, как чужое дыхание коснулось его щеки. Это было странное, новое ощущение — смесь отвращения и необъяснимого любопытства. — А пока — отведи своих людей к Боричеву току. Там для вас поставлены шатры.

Ольга внимательно наблюдала за этой дуэлью взглядов. На ее губах промелькнула тень улыбки, которая мгновенно исчезла.

— Яромир проводит тебя, Эйрик, — распорядилась она. — И проследит, чтобы вы не перерезали друг друга до заката.

Варяг коротко хохотнул, не сводя глаз с Яромира.

— Идем, вожак. Показывай свою конуру.

Он развернулся и махнул своим людям, но Яромир успел заметить, как Эйрик еще раз скользнул взглядом по его фигуре — оценивающе, почти ощупывая. Яромиру захотелось сжать эфес меча, просто чтобы почувствовать привычную тяжесть металла и унять внезапную дрожь в пальцах.