Те, кто не спит

Дек не пошёл на собрание. Он вообще не любил толпы — слишком много глаз, слишком много голосов, и каждый будто лезет в голову. Вместо этого он свернул к старому сараю на окраине деревни.Внутри пахло сеном, сыростью и животными. В углу тихо фыркнула лошадь, где-то за перегородкой возились свиньи, но здесь было тепло. И главное — спокойно. Дек пролез внутрь, оттолкнул ногой скрипучую доску и улёгся прямо на сено. Мягко. Лучше, чем дома.Он закинул руки за голову, уставился в потолок и достал из кармана кусок чёрствого хлеба. Откусил, поморщился, но всё равно продолжил жевать.Сначала было тихо. Почти.Потом снаружи послышались шаги. Дек замер. Голоса. Двое. Они остановились прямо за стеной сарая.

— …долго ещё? — тихо спросил один.

— Придут, — ответил второй. — Сказали ждать.

Дек чуть повернул голову, прислушиваясь. Голоса были чужими, не деревенскими.

— Если это правда… — снова заговорил первый. — Если Вирендаль двинется, будет мясо.

Второй усмехнулся.

— Уже будет. Ты слышал про Кайдена?

— Того самого?

— У него дракон.

В сарае стало тише. Даже животные будто притихли. Дек перестал жевать.

— Сказки, — пробормотал первый.

— Хотел бы я, — ответил второй. — Но если это правда… нам всем конец.

Повисла короткая пауза.

— Плевать. Пусть маги разбираются.

— Маги… — второй хмыкнул. — А мы для них кто?

— Лучше быть никем, чем пустым.

В его голосе прозвучало презрение.

— Пустые… от них вообще толку ноль.

Шаги снаружи послышались снова.

На этот раз — больше. Тяжелее.

Дек напрягся, не меняя положения. Только взгляд стал внимательнее.

— Ну наконец-то, — недовольно бросил один из тех двоих, что ждали. — Долго же вы.

— Замолчи, — коротко ответил новый голос.

Глухой. Жёсткий.Дек чуть приподнял голову, стараясь не шуметь.К сараю подошли ещё двое.Одного он узнал сразу.Корвин.Даже не видя лица, Дек понял это по походке — спокойной, уверенной, будто он здесь хозяин, а не гость.Второго он не знал.

Мужчина постарше, с короткими чёрными волосами и густой бородой. В его движениях не было суеты — только сдержанная сила и какая-то тяжёлая уверенность.Один из ожидавших магов тихо усмехнулся.

— Всё готово? — спросил он.

— Да, — ответил бородатый. — Всё как договаривались.

Маг скрестил руки на груди и окинул их взглядом.

— Не понимаю только одного, — медленно сказал он. — Зачем вы вообще нужны там… и чем заслужили его доверие. Вы ведь обычные пустышки.

Слово повисло в воздухе.Тяжёлое.

Оскорбительное.Дек сжал зубы.

Бородатый чуть повернул голову в сторону мага. В его лице не было злости — только холодное раздражение.

— Вы всегда ставите себя выше всех, — спокойно сказал он. — Даже такие никчёмные маги, как вы, умудряются говорить с таким высокомерием.Повисла тишина.Короткая.Опасная.

Один из магов едва заметно дёрнулся, будто хотел что-то ответить — или сделать.Но сдержался.

Корвин всё это время молчал.

Он стоял чуть в стороне, наблюдая.

И на мгновение его взгляд скользнул в сторону сарая.Туда, где в тени лежал Дек.Дек замер.Не двинулся.Дажедыхание задержал.

Секунда.Две.Корвин отвёл взгляд.

Будто ничего не заметил.

— Ты там, выходи, — вдруг сказал один из магов.

Дек напрягся.Сердце дёрнулось где-то в груди. Он замер, стараясь не шевелиться.Снаружи повисла пауза.

А потом прямо из воздуха появился ещё один маг.На его лице играла лёгкая улыбка.

— И как ты меня почувствовал, Варис? — протянул он.

Тот даже не повернулся.

— Ты слишком громко ходишь,тебе еще учится и учится Лиар — спокойно ответил Варис.

Лиар усмехнулся.

— Ты чувствуешь только магию, — сказал он. — Я — не только.

Он сделал шаг вперёд, взгляд его медленно скользнул в сторону сарая.

— А вот это уже интереснее… — тихо добавил Лиар.

И дверь сарая со скрипом приоткрылась.

Площадь была забита людьми.Гул стоял плотный, тяжёлый — десятки голосов сливались в один беспокойный шум. Люди переговаривались, спорили, перебивали друг друга, и в каждом разговоре чувствовалось одно и то же — тревога.Арен и Торен остановились в самом конце толпы. Торен сразу встал чуть впереди, как будто по привычке закрывая брата собой. Арен же остался чуть позади, скользя взглядом по лицам, будто выискивая что-то своё, не связанное с этим местом.

— Говорю тебе, его видели, — доносилось сбоку. — Огромный, с крыльями… не сказка это.

— Драконы вымерли, — отрезал другой голос. — Это всё байки.

— Байки? А Падших тоже байками назовёшь? В соседней деревне двоих задрали!

Кто-то выругался, кто-то нервно усмехнулся, но разговоры не стихали.

Арен на мгновение задержал внимание на этом слове.Падшие.Он не знал почему, но внутри что-то едва заметно дрогнуло.Среди толпы, ближе к центру, стояла девушка.Мира.Дочь старосты.

Ей было пятнадцать — столько же, сколько и им. Светлые волосы были заплетены в косу, но выбившиеся пряди прилипли к щекам — она явно нервничала. Руки сжаты, взгляд то и дело скользил по толпе, будто она искала кого-то.На мгновение её глаза встретились с взглядом Арена.Она быстро отвела их.Словно испугалась не его — а того, что могла увидеть.Шум постепенно начал стихать.На деревянное возвышение вышел староста. Седой, с уставшим лицом, но всё ещё держащийся прямо. Он поднял руку, и голоса один за другим затихли.

Площадь притихла.

— Время сейчас непростое, — начал он, стараясь говорить ровно. — Но вы должны понимать — Калдран нас не бросит.

В толпе кто-то фыркнул.

— Правда, что Вирендаль готовится к войне с Калдранской империей?! — крикнул голос сзади.

По толпе прошёл ропот.Староста замолчал на секунду, сделал глубокий вдох и только потом продолжил:

— Время тяжёлое предстоит. Это правда.

Гул снова начал подниматься, но он повысил голос:

— Но не забывайте — мы не одни.

Он сделал паузу.

— С нами Эндриан.

Имя прокатилось по толпе, как волна. Кто-то облегчённо выдохнул, кто-то зашептался.

— Величайший маг империи, — добавил староста. — И если угроза действительно есть… он разберётся с ней.Торен чуть скривился.

— Посмотрим, — тихо пробормотал он.

Арен ничего не сказал.Он смотрел вперёд.Но слушал — не только слова.

Староста сделал шаг в сторону, будто собираясь сказать что-то ещё, но в этот момент на возвышение поднялся человек в тёмном плаще с серебряной отделкой.Он двигался спокойно, без спешки, но в его походке чувствовалась уверенность, от которой толпа сама по себе начала стихать.Староста прочистил горло.

— Это командир элитного отряда… Равен Кайр.

Он хотел добавить что-то ещё, но маг едва заметно поднял руку.Жест был короткий.Холодный.Староста замолчал.

Равен окинул толпу взглядом. Не торопясь. Как будто запоминал лица — или просто показывал, что видит каждого.

— Вы можете спать спокойно, — сказал он ровно. — Мои люди будут патрулировать улицы.

Голос его не был громким, но разносился по площади без усилия.

В толпе кто-то нервно усмехнулся.

— И сколько же столица отправила магов, чтобы защитить нас? — выкрикнул мужчина.

Равен даже не сразу посмотрел в его сторону.

— Восемь, — ответил он. — Но этого достаточно.

Он сделал паузу, и в его голосе появилась едва заметная сталь:

— Это элита.

По толпе прошёл ропот.

И тут же — новый выкрик:

— Прошлая «элита» тоже говорила, что мы можем спать спокойно! А сами мародёрствовали и сбежали… Посмотрите, что стало с деревней!

Несколько человек поддержали его приглушёнными голосами.Равен медленно перевёл взгляд на говорившего.На этот раз — прямо.

— Они уже понесли наказание, — сказал он.Без злости.Без оправдания.

Просто факт.Но от этих слов стало только тише.На мгновение повисла тяжёлая пауза.И именно в этот момент к братьям подошла Мира.Она остановилась рядом, чуть сбоку, будто не решаясь встать прямо напротив. Взгляд быстро скользнул по Торену, затем — на Арена.

— Вы Дека не видели? — тихо спросила она.

Торен нахмурился, но ничего не сказал.

Арен ответил спокойно:

— Он не любит такие места.

Мира слабо кивнула, будто и сама это знала.На секунду она оглянулась на толпу, на мага, стоящего на возвышении, и снова посмотрела на них.В её взгляде мелькнула тревога.

— Я думала, он придёт… — пробормотала она.

Торен усмехнулся без веселья:

— Если что-то серьёзное начнётся — тогда появится.

Арен молчал.Он смотрел вперёд.На мага.И почему-то ему казалось, что тот смотрит не просто на толпу.

Равен Кайр больше ничего не сказал. Он ещё раз окинул толпу взглядом, затем спокойно развернулся и спустился с возвышения, уступая место старосте.Люди провожали его взглядами — кто с надеждой, кто с недоверием.Староста кашлянул, возвращая внимание к себе.

— С сегодняшнего дня вводится комендантский час, — громче сказал он. — После заката — по домам. Без нужды из деревни не выходить. Это касается всех.По толпе снова прокатился гул.

— Пока отряд здесь, вы в безопасности, — добавил он, но в голосе уже не было прежней уверенности.

Рядом с Ареном, Тореном и Мирой тихо хмыкнул старик.Он стоял, опираясь на трость, сгорбленный, с выжженным ветром лицом и мутными, но внимательными глазами.

— Интересно, — пробормотал он, будто больше себе, но достаточно громко, чтобы они услышали. — Как восемь магов справятся с драконом… и Падшими в Грейхолме.Торен бросил на него короткий взгляд.Старик усмехнулся уголком губ и продолжил уже тише:

— Им сейчас не до нас. Им главное — Пепельные пределы удержать да к войне подготовиться. А Вирендаль ждать не будет.

Он сплюнул в сторону.

— Если только не найдут способ договориться… — добавил он и покачал головой. — Хотя мир магов… не про дипломатию.

Арен чуть подался вперёд.

— Вы видели Падших? — спросил он.

Старик замолчал.На секунду.Слишком долгую.Потом медленно кивнул.

— Видел.

Он не смотрел на них. Его взгляд ушёл куда-то мимо, в толпу… или дальше.

— Младший брат мой, — сказал он глухо. — Прямо у меня на глазах…

Он сжал пальцы на трости сильнее.

— Мы шли по дороге. Уже почти дошли… — голос его стал тише. — А потом он вышел из леса.

Старик сглотнул.

— Я даже не сразу понял, что это.

Короткая пауза.

— Оно двигалось… неправильно.

Мира невольно сжала руки сильнее.

— Я успел спрятаться, — продолжил он. — В канаве, под корнями. Он… не заметил.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было ничего живого.

— А брат не успел.

Тишина вокруг них стала гуще.

Даже шум толпы будто отступил.

— С тех пор, — добавил старик тихо, — я не верю ни в магов… ни в их «защиту».

Он замолчал.И больше ничего не сказал.Староста ещё раз обвёл толпу взглядом и громко сказал:

— Всё, расходитесь. По домам.

Гул поднялся снова, но уже рыхлый, распадающийся — люди начали расходиться, обсуждая услышанное вполголоса.Мира задержалась рядом с братьями всего на секунду.

— Увидимся, — тихо сказала она.

— Ага, — кивнул Торен.

Арен лишь посмотрел на неё и едва заметно кивнул.Она развернулась и ушла, быстро растворившись среди людей.Братья тоже направились в сторону дома.Некоторое время шли молча.Потом Торен усмехнулся:

— А Мира-то… ничего.

Арен не сразу отреагировал.

— В смысле?

— В прямом, — хмыкнул Торен. — Красивая. Тебе бы за ней приударить.

Арен посмотрел на него спокойно:

— Если нравится — сам и приударь.

Торен фыркнул.

— Мне не до этого.

— Вот и мне тоже.

На этом разговор закончился.

Они свернули на узкую улицу. Здесь было тише — только редкие шаги, скрип дверей и где-то вдали лай собаки. У входа в местный трактир стоял один из магов.Он опирался плечом о стену и курил, лениво выдыхая дым в сторону улицы.Когда братья поравнялись с ним, он поднял голову.Взгляд у него был цепкий.Слишком внимательный.

— Так-так… — протянул он, разглядывая их. — По всей видимости, вы те самые близнецы.

Торен чуть напрягся.Арен молчал.

Маг сделал ещё одну затяжку, бросил окурок под ноги и затушил его носком сапога.

— Пойдёмте, — сказал он, кивнув на дверь. — Поговорим.

Он не спрашивал.Он уже развернулся и вошёл внутрь.Братья переглянулись.

И пошли следом.Внутри трактира было тепло и душно. Запах эля, дыма и жареного мяса висел в воздухе тяжёлым слоем. За столами сидели люди, говорили вполголоса, но при виде магов разговоры стихали сами собой.

За одним из столов, чуть в стороне, сидели ещё двое магов и девушка.Она выглядела напряжённой.Один из магов, развалившись на стуле, лениво перебирал её волосы, будто это было чем-то совершенно обычным.

— Прикинь Равен— громко сказал он, даже не глядя на вошедших, — среди пустышек нашлось золотце.

Девушка отвела взгляд.Сжалась.

Торен нахмурился.Но промолчал.

Маг, который привёл их — Равен — не обратил на это никакого внимания. Он прошёл к столу, сел и резко бросил:

— Эй, там! Ещё!

Из-за стойки тут же выбежал хозяин трактира — невысокий, суетливый, с натянутой улыбкой. Он быстро подбежал, чуть кланяясь на ходу, и начал разливать эль по кружкам.

Руки у него заметно дрожали.Равен взял кружку, сделал глоток и только потом снова посмотрел на близнецов.

Уже внимательнее.

— Ну что, — сказал он. — Давайте знакомиться.

Он чуть откинулся назад, не сводя с них взгляда.

— Имена.

— Торен, — коротко ответил он.

Небольшая пауза.

— Арен.

Равен едва заметно кивнул.

— Значит, вы те самые, кого сегодня видели у реки.Торен нахмурился.

— И что с того?

Равен не ответил сразу. Провёл пальцем по краю кружки, будто обдумывая что-то своё.

— Мне сказали, где вы были, — спокойно произнёс он. — И я почувствовал кое-что там.

Он поднял взгляд.

— Всплеск.

В трактире стало чуть тише.

Не сразу. Постепенно — как будто люди сами не поняли, почему начали говорить тише.Гатс тихо хмыкнул, лениво откинувшись на спинку стула.

— Неприятный был.

Он снова коснулся волос девушки, перебирая пряди.Та вздрогнула, но не отстранилась.Торен заметил это.Сжал челюсть.Но пока промолчал.Равен не обратил на это внимания.Он смотрел только на Арена.

— Река в таких местах ведёт себя спокойно, — продолжил он. — Если её не тревожить.

Короткая пауза.

— Сегодня её потревожили.

Торен скрестил руки.

— Мы просто купались.

Равен медленно перевёл на него взгляд.

— Возможно.

И почти сразу вернул его обратно.На Арена.Тишина на мгновение стала плотнее.Арен стоял спокойно.Но внутри…что-то отозвалось.Холод.Глубина.Чьё-то присутствие.Он едва заметно сжал пальцы.Равен это увидел.И задержал взгляд чуть дольше.

— Ты что-то почувствовал там, — сказал он тихо.

Теперь это звучало не как знание.А как вывод.Арен не ответил сразу.И именно это стало ответом.Гатс усмехнулся.

— Да он врёт, видно же.

Торен резко повернул к нему голову.

— Руки убери-сказал Торен

Гатс поднял бровь, но руку не убрал.

— А то что?

На секунду стало тихо.Натянуто.Равен не повысил голос.

— Гатс.

Просто имя.Но этого хватило.Гатс раздражённо выдохнул, но руку всё же убрал, откидываясь назад.Девушка едва заметно расслабилась, но взгляд так и не подняла.Равен снова сцепил пальцы, спокойно наблюдая за братьями.

— Я не люблю недоговорённостей, — сказал он. — Особенно таких.

Короткая пауза.

— Если рядом происходит что-то подобное… вы мне об этом скажете.

Торен усмехнулся без веселья.

— С чего это?

Равен посмотрел на него.Спокойно.Долго.

— Не обязаны, — ответил он.

Пауза.

— Но лучше — да.

И снова перевёл взгляд на Арена.

Чуть внимательнее, чем нужно.

Будто разговор на самом деле был только с ним.В трактире снова начали говорить громче.Но напряжение за этим столом никуда не делось.

Лагерь наёмников располагался у подножья горы, в месте, где скалы начинали теснить равнину, а ветер становился заметно холоднее. Костры горели в низинах между камнями, пряча свет от лишних глаз.Людей здесь было немного — десятка два, может чуть больше. Все разные, собранные из соседних земель, но с одним общим взглядом: взглядом тех, кто привык работать за деньги, а не за идеи.

Они были наняты из Грейхолма.Задача простая — выследить Падших, которые, по слухам, появились в этих землях.

И не возвращаться, пока работа не будет закончена.У одного из костров сидел мужчина в тёмном плаще. Он медленно точил клинок, не отрывая взгляда от лезвия, будто проверяя не металл, а свои мысли.

— Сколько уже дней идём? — лениво спросил кто-то сбоку.

— Третий, — ответили ему. — Почти на месте.

Ветер прошёлся по лагерю, заставив пламя дрогнуть.

— Эти Падшие… — хмыкнул молодой наёмник, грея руки у огня. — Реально думаешь, они здесь есть?

— За такие деньги никто не шутит, — отрезал другой.

— Да и Грейхолм бы не стал поднимать нас просто так, — добавил третий, бросая взгляд в сторону гор. — Там люди пропадают.

Мужчина с клинком наконец поднял голову.Лицо у него было спокойное, но усталое.

— Падшие не охотятся, — сказал он ровно. — Они просто… появляются.

— И убивают, — добавил кто-то тише.

На мгновение у костра стало тише.Только треск огня.И ветер, который тянулся с гор, будто откуда-то сверху наблюдали за ними.Мужчина убрал клинок в ножны и встал.

— Завтра выдвигаемся выше, — сказал он. — Дальше тянуть нельзя.

— А если там ничего нет? — спросил один из наёмников.Он не сразу ответил.

Потом посмотрел в сторону тёмной линии гор.

— Тогда нам просто повезёт.

Костёр потрескивал.И никто из них не заметил, как где-то далеко, между камнями у склона, на мгновение что-то шевельнулось.Слишком тихо.

Ветер здесь был другим.Не резким, как в открытой степи, и не влажным, как у реки. Он спускался с гор медленно, тяжёлым потоком, проходя между камней и выстуживая всё, до чего мог дотянуться.У подножия старой скальной гряды, чуть в стороне от основного лагеря, сидел мужчина.Он не выбрал укрытие.Просто остался там, где сел — у корней одинокого дерева, выросшего прямо из трещины в камне.Лет тридцать семь. Лицо обветренное, с глубокими линиями у глаз. Волосы тёмные, с редкой сединой на висках. Плащ расстёгнут, но холод его будто не трогал.Он сидел спокойно.Слишком спокойно для человека, который пришёл сюда не по своей воле.Рядом в землю был воткнут меч.Он смотрел на горы.Долго.Будто ждал, что они ответят.

Шаги он услышал заранее.Но не обернулся.

— Ты опять здесь?

Голос был женский. Молодой.Он чуть повернул голову.Девушка остановилась рядом, скрестив руки на груди.

— Тут холоднее всего во всём лагере, — сказала она. — Ты специально туда забрался?

Он не ответил сразу.Только снова посмотрел на горы.

— Да, — сказал он наконец.

— “Да” — что? Холодно или специально?

— И то и другое.

Она тихо выдохнула, явно не довольная ответом.

— Внизу есть место получше. Один из магов сделал там укрытие из камня. Там хотя бы можно нормально сидеть, а не превращаться в ледышку.Он усмехнулся краем губ.

— Маги любят “нормально сидеть”.

— А ты любишь мёрзнуть?

— Привычка.

Она чуть наклонила голову, разглядывая его.

— Ты уже третий день почти не спишь.

Он на это только пожал плечами.

— Кто считает?

— Я.

Пауза.

Он медленно перевёл на неё взгляд.

— Зачем?

— Потому что кто-то должен.

Ветер прошёл между ними, пригибая траву у камней.Он снова посмотрел на горы.

— Сон здесь — роскошь, — сказал он спокойно.

— Это ты так себе объясняешь.

Он тихо хмыкнул.

— Может быть.

Она сделала шаг ближе, но не навязчиво.

— Ты ведёшь себя так, будто уже видел там что-то.

Он не сразу ответил.Потом сказал:

— Я видел, что остаётся от тех, кто думает иначе.

Это прозвучало спокойно.Но после этих слов она уже не спорила так легко.

— И всё равно сидишь здесь один, — сказала она тише.

— Мне так проще думать.

— О чём?

Он задержал взгляд на горах.

— О том, как не умереть первым.

Молчание.Долгое.Потом она всё-таки спросила:

— Ты хоть имя своё скажешь, или так и будем разговаривать, как будто я тебя вытащила из леса?

Он усмехнулся.

— Варден.

— Отлично, Варден из леса, — она чуть кивнула. — Пойдём. Внизу тепло, и ты перестанешь выглядеть так, будто уже неделю копаешь себе могилу.Он поднялся медленно.Потянулся к мечу и вытащил его из земли.

— Пойдём, — сказал он.

— Куда?-с ухмылкой сказала она

— Посмотрим, что маги называют “безопасным местом”.

И они пошли к лагерю.

Они шли по каменистой тропе внутри лагерной зоны, где ветер становился мягче, но не исчезал полностью. Палатки и временные укрытия наёмников растянулись у подножия скал, прижатые к камню и редким деревьям.Эйла шла рядом, чуть впереди, иногда оглядываясь на него.

— Ты всегда такой молчаливый? — спросила она наконец.

Варден не сразу ответил.

— Нет.

— А когда нет?

— Когда есть смысл говорить.

Она фыркнула.

— Удобная позиция.

Он чуть усмехнулся.

— Работает.

Они прошли ещё несколько шагов.

Эйла вдруг замедлилась.

— А моё имя ты вообще не хочешь узнать?

Он посмотрел на неё.

— Ты же не представилась.

— Я как раз сейчас и пытаюсь.

Пауза.Он кивнул.

— Тогда говори.

Она открыла рот… и тут же осеклась.

Потому что поняла, что он не собирается помогать ей разговором.

Она тихо выдохнула, раздражённо.

— Эйла.

— Варден, — ответил он так же спокойно.

— Я знаю, — буркнула она. — Я же не слепая.

Варден лишь кивнул.Она посмотрела на него так, будто хотела ударить.Но не стала.

— Забудь.

Они продолжили идти между лагерными постройками.И почти сразу вышли к более открытой площадке у скалы, где было больше всего движения.Там стояли наёмники.Чуть в стороне, у большого камня, находился мужчина.

Он не сидел и не суетился.Просто стоял так, будто всё вокруг уже было под его контролем.Высокий. Крепкий. Лицо жёсткое, с парой старых шрамов. Взгляд — тяжёлый, внимательный, без лишних эмоций.Он заметил их сразу.

— Ну наконец-то, — сказал он, не повышая голоса.

Эйла чуть напряглась.Варден остановился спокойно.Мужчина подошёл ближе, остановился напротив него и на секунду просто осмотрел с ног до головы.

— Ты с нами недавно, — сказал он.

Не вопрос. Констатация.Варден не ответил.

— Запомни сразу, — продолжил он. — Не пытайся геройствовать.

Короткая пауза.

— Герои долго не живут.

Эйла хотела что-то сказать, но мужчина даже не посмотрел в её сторону.Он смотрел только на Варде́на.

— Про тебя много говорил один мой знакомый.Ещё пауза.

— И то, что с тобой случилось…

Он слегка прищурился.

— Драться уметь — это одно.

— Но важнее знать, за что ты дерёшься.

Тишина.Ветер прошёл между камнями лагеря, чуть поднимая пыль.Варден наконец заговорил:

— А если на это нет ответа?

Мужчина усмехнулся краем губ.

— Тогда ты уже труп. Просто ещё не понял этого.

Он развернулся чуть в сторону, жестом показывая лагерь.

— Я Сайрен.

— И пока ты здесь — слушаешь меня.

Пауза.

— И выживаешь.

Сайрен стоял, не спеша убирая взгляд с Вардена, будто уже закончил разговор, но всё равно слушал дальше.

Эйла стояла рядом с Варденом, чуть впереди, но потом всё же не выдержала.

— Подождите… — она нахмурилась. — Если в Грейвуде правда дракона видели… почему нас туда не отправили?

Сайрен даже не сразу повернулся.

— Ты думаешь, нас нанимают на такие вещи?

— А разве нет? — резко ответила она. — Калдран отправил туда элитный отряд магов. Восемь человек. Они правда думают, что этого хватит против дракона?

Сайрен тихо усмехнулся.

— Не думаю. Но им и не надо, чтобы мы туда шли.

Эйла нахмурилась сильнее.

— Почему?

Он наконец посмотрел на неё.

— Потому что у Грейхолма нет столько золота, чтобы я согласился охотиться на дракона.Пауза.

Эйла открыла рот, но не сразу нашлась с ответом.

— То есть… вы просто не пошли, потому что вам мало заплатили?

— Я не “просто не пошёл”, — спокойно поправил Сайрен. — Я выбираю, куда вести людей.

Он кивнул в сторону лагеря.

— И туда, где шанс вернуться живыми хоть что-то значит.

Эйла сжала губы, явно не до конца довольная ответом.Варден всё это время молчал.Но взгляд его стал чуть внимательнее.Сайрен заметил это.

И это его, кажется, устроило.

— Но дракон — не главная проблема, — добавил он после паузы.

Эйла резко повернулась к нему.

— А что тогда?

Сайрен чуть понизил голос.

— Падшие.

На мгновение вокруг стало тише. Даже ветер будто прошёл мимо них осторожнее.Эйла нахмурилась.

— Это же просто байки…

Сайрен усмехнулся.

— Байки не оставляют после себя пустые деревни.

Он перевёл взгляд на Вардена.Дольше.

Тяжелее.

— А вот он, — спокойно сказал Сайрен, — про них знает не понаслышке.

Эйла тоже посмотрела на Вардена.

Сейчас — уже иначе.Не просто как на наёмника.А как на человека, у которого есть история, о которой лучше не спрашивать сразу.Варден не отвёл взгляд.Но и не подтвердил ничего.Только сказал ровно:

— Плохие сказки обычно ближе к правде, чем хорошие.

Сайрен кивнул, будто именно этого и ждал.

— Вот поэтому ты здесь.

Пауза.

— А не в Грейвуде.

У костра было тепло.Огонь потрескивал, выбрасывая искры вверх, в тёмное небо. Вокруг сидели четыре наёмника — трое постарше и один молодой.Они расположились прямо у огня, слишком расслабленно для людей, которые должны были охранять границу лагеря. Эль ходил по кругу, смех то стихал, то снова поднимался.

Молодой сидел чуть в стороне от них, напряжённый, с кружкой в руках, к которой почти не притрагивался.

— Да брось ты, — усмехнулся один из старших, протягивая ему мех с элем. — Один глоток не убьёт.

— Он нас сейчас уверяет, что святой, — хмыкнул второй, делая глоток.

Молодой покачал головой.

— Я не буду.

— О, смотрите, — протянул третий, лениво откидываясь назад. — Даже не пьёт. Наверное, и с девкой ни разу не был, а?

Смех у костра стал громче.Молодой сжал челюсть, но промолчал.И в этот момент из темноты за границей света донёсся шум.Сначала — едва заметный.Потом — повторный.Будто что-то задело камни или ветки.Смех постепенно стих.Один из старших нахмурился.

— Слышали?

Тишина.Ещё один звук — ближе.

Теперь уже все трое замолчали.

— Ладно… — лениво бросил один из них, но уже без прежней уверенности. — Ты, — он кивнул на молодого. — Сходи посмотри.

Молодой поднял взгляд.

— Почему я?

— Потому что не пьёшь, — усмехнулся второй. — У нас тут правило простое: не пьёшь — идёшь проверять. Закон наемников.

Третий добавил:

— Сам знаешь.

Пауза.Молодой медленно поднялся.

— Я проверю.

Смех за спиной стал тише.

— О, смотри-ка, вырос, — бросили ему вслед.

Он отошёл от костра.Шаг за шагом.Сначала всё было тихо.Только ветер в траве и треск огня за спиной.

Он дошёл до границы света — туда, где начиналась темнота между камнями и деревьями.Остановился.

— Эй? — тихо позвал он.

Ответа не было.Только тишина.Слишком плотная.И в следующий миг что-то шевельнулось сбоку.Резко.Он не успел даже повернуть голову.Фигура появилась прямо перед ним.Слишком быстро.Словно пространство на секунду сломалось.

И сложилось обратно уже с ним внутри.

Падший.Искажённый силуэт человека — слишком высокий, слишком худой. Движения рваные, как будто тело не до конца принадлежало ему. Кожа тёмная, с трещинами, будто под ней что-то шевелилось. Глаза — пустые, но живые.

Молодой наёмник застыл.Потом ноги просто отказали.Он упал на колени.Падший наклонил голову.Будто изучал.И медленно протянул руку.

Пальцы были длиннее человеческих.

Острые.Он провёл когтем по щеке парня.Легко.Кожа разошлась.Кровь выступила сразу.Падший замер.Посмотрел на пальцы.Потом — на кровь.И попробовал её.На секунду всё стихло ещё сильнее.Потом он резко повернул голову в сторону костра.И исчез.Просто пропал.Без звука.Без движения.

Молодой так и остался стоять на коленях.Дрожащий.А у костра трое наёмников продолжали смеяться…