Обратной дороги нет

Начинало светать.Холодный серый свет медленно расползался по лагерю, вытесняя ночь, но теплее от этого не становилось. Костёр почти догорел — от него остались только угли, тускло тлеющие в золе.Тарн сидел у них, обхватив себя руками. Плечи были сжаты, взгляд — пустой, застывший где-то перед собой. На щеке тянулась тонкая, уже подсохшая полоса крови.Перед ним стоял Сайрен.Неподвижно. Тяжело.Он не повышал голос, не давил — но от него и без этого становилось не по себе.

— С самого начала, Тарн, — сказал он спокойно. — Не спеши.

Тарн сглотнул.

— Я услышал шум… — хрипло начал он. — За камнями. Сначала подумал — зверь.

Короткая пауза.

— Потом он появился.

Сбоку кто-то тихо выругался.Широкий, плечистый наёмник с топором скривился и сплюнул.

— И ты сейчас хочешь сказать, что Падший просто… погладил тебя и ушёл?

Тарн дёрнулся.

— Я не—

— Почему он тебя не убил? — перебил тот жёстче.

Тишина стала плотнее.

Тарн опустил взгляд.

— Не знаю, — тихо сказал он.

— Не знаешь… — протянул тот с кривой усмешкой. — Очень удобно.

— Хватит, Роган, — коротко бросил Сайрен.

Без повышения голоса.Но этого хватило.Роган замолчал, хоть и неохотно, и лишь сильнее сжал рукоять топора.Сайрен не отводил взгляда от Тарна.Дольше.Внимательнее.Как будто смотрел не на него — а сквозь него.

В этот момент к ним подошёл ещё один наёмник — худой, с усталым лицом и внимательным взглядом.

— Следов нет, — сказал он.

Просто.Сухо.Несколько человек переглянулись.

— Вообще? — нахмурился кто-то.

Тот покачал головой.

— Ничего. Ни крови. Ни следов. Как будто… никого не было.

Тишина стала ещё тяжелее.Сайрен чуть склонил голову.

— Тогда он не должен был тебя отпустить, Тарн, — тихо сказал он.

Утренний холод держался в воздухе, цеплялся за ткань палаток и оседал на металле. Где-то в стороне тихо потрескивали догорающие угли.Варден сидел на земле у своего мешка. Он не торопился — методично перебирал вещи, проверяя ремни, крепления, мелкие детали снаряжения. Движения были привычные, почти механические.

Когда он наклонился, из-под воротника выскользнул амулет.Тёмный. Потёртый. На тонкой цепочке.Он едва успел его поймать, но было поздно.

— Это что? — раздался голос рядом.

Эйла стояла в паре шагов от него, уже заметив.Варден на секунду замер.

Потом спокойно убрал амулет обратно под одежду.

— Память, — коротко ответил он.

Без объяснений.Без желания продолжать.Эйла посмотрела на него чуть дольше, чем нужно, но не стала давить.Вместо этого она присела рядом, сложив руки на коленях.

— Как думаешь… это правда был Падший? — спросила она тише.

Варден не сразу ответил.

Его взгляд скользнул куда-то в сторону леса, за пределы лагеря.

— Возможно, — сказал он наконец.

Пауза.Короткая.Тяжёлая.

— Им нравится страх людей, — добавил он спокойнее.

Эйла чуть нахмурилась.

— Мы даже не дошли до Грейхолма, — сказала она. — А уже трое мертвы.

Она замолчала на секунду, потом выдохнула:

— Я начинаю сомневаться, что это вообще то задание, где шанс вернуться живым больше, как говорил Сайрен.

Варден медленно перевёл на неё взгляд.Без спешки.

— Сайрен много чего говорит, — ответил он ровно.

Варден снова проверил ремни на сумке, затянул узел и на секунду задержал взгляд на Эйле.

— Почему ты здесь? — спросил он спокойно.

Она чуть усмехнулась, но без веселья.

— Думаю, у всех здесь одна причина, — ответила она. — Золото.

Варден хмыкнул едва заметно.

— Тогда бы ты уже сбежала, — сказал он. — Поняв, с чем столкнулись.

Эйла не сразу ответила.Она отвела взгляд, посмотрела в сторону лагеря, где наёмники уже начинали собираться, переговариваться, проверять оружие.

— Сайрен однажды спас меня, — сказала она тише. — Я ему обязана.

Варден на секунду замолчал.Посмотрел на неё внимательнее, чем раньше.

— Думаю, не все здесь такие обязанные ему, — сказал он спокойно. — Многие сбегут.Пауза.Он чуть опустил взгляд, поправляя ремень на сумке.

— И их нельзя винить.

Варден поднялся и направился в глубь лагеря.Эйла не уходила. Шла рядом, не отставая ни на шаг.

— Ну а ты почему здесь? — наконец спросила она. — Я же не отстану.

Варден шёл вперёд, не замедляясь.

— Потому что некуда идти, — ответил он спокойно.

— Это не ответ, — тихо сказала Эйла.

Пауза повисла между ними, плотная, как утренний холод.Лагерь жил своей жизнью: кто-то таскал снаряжение, кто-то проверял оружие, слышались короткие приказы и редкие ругательства. Но вокруг Вардена и Эйлы всё это будто становилось тише.

— Раньше было куда, — сказал он после паузы.

Он не смотрел на неё.

— Дом.

Эйла чуть замедлила шаг, но не остановилась.

— Жена… и дочь, — добавил Варден тише.

Слова прозвучали ровно. Без надрыва. Как факт, который давно перестал быть болью и стал чем-то другим — тяжёлым, но привычным.

Эйла молчала.

Варден продолжил идти вглубь лагеря, мимо людей, мимо костров, туда, где было чуть тише.

— Падший, — сказал он коротко.

И всё.Больше он ничего не добавил.

Эйла некоторое время шла рядом, потом всё же заговорила:

— Ты часто об этом думаешь?

Варден не ответил сразу.

Он посмотрел вперёд, туда, где между палатками начинался лес.

— Не перестаю, — сказал он тихо.

Пауза.

— Просто со временем это перестаёт быть воспоминанием.

Он сделал ещё шаг.

— И становится причиной, почему ты всё ещё идёшь.

Эйла посмотрела на него сбоку.Она ожидала… чего-то другого.Слома.Злости.Трещины в голосе.Но их не было.Только ровная, выверенная тишина внутри человека, который уже давно не спрашивает “почему”.И именно это её зацепило.

Не боль.А то, как он с ней жил.

Варден остановился у края лагеря, где начинались редкие деревья. На секунду он оглянулся назад — на людей, на шум, на движение.Как будто проверял, всё ли ещё существует.Потом снова посмотрел вперёд.

— Ты думаешь, это тебя сломало, — тихо сказала Эйла.

Он чуть повернул голову.

Не сразу.

— Нет, — ответил он спокойно.

И в этот момент Эйла поняла:

он не сломан.Он просто продолжает жить так, как будто внутри него больше нет места, которое могло бы сломаться ещё раз.И от этого становилось только тяжелее.

Люди постепенно собирались вокруг Сайрена.Шум лагеря стихал сам собой — разговоры обрывались, шаги замедлялись. Даже те, кто не хотел слушать, всё равно подходили ближе.

Сайрен стоял чуть выше остальных, на небольшом каменном выступе. Спокойный. Уверенный. Как человек, который привык, что его слушают.

— Семьи погибших получат золото, — начал он ровно.

Несколько взглядов сразу опустились.

Он не дал им зацепиться за эмоции.

— Вы думаете, это просто работа, — продолжил он. — Вы думаете, мы идём за следом и всё заканчивается быстро.

Пауза.Он медленно обвёл взглядом толпу.

— Представьте, что делают эти твари с деревенскими. С женщинами. С детьми.

Голос стал чуть жёстче, но не громче.

— У них нет страха. Нет жалости. Нет остановки.

Люди молчали.Некоторые сжали рукояти оружия.

— Теперь вы знаете, — сказал Сайрен. — Что бывает, когда решаешь расслабиться и потерять бдительность.

Он сделал короткую паузу.

— Вы все знали, куда идёте.

Взгляд стал холоднее.

— Хотите — уходите сейчас. Потом такой возможности не будет.

На секунду повисла тишина.Тяжёлая.

Но никто не двинулся.

Толпа ещё не успела разойтись после слов Сайрена, как кто-то из наёмников не выдержал.

— И какой теперь у нас план?! — выкрикнул голос из середины. — Магов у нас почти нет в отряде, и они даже ничего не почувствовали!

По толпе прошёл гул.Несколько человек переглянулись.Сайрен не спешил отвечать.Он спокойно посмотрел в сторону говорившего, потом перевёл взгляд обратно на всех.

— План есть, — сказал он ровно.

Тишина чуть сжалась.

— Для начала мы поймаем одного из них.

Некоторые нахмурились.

— Сейчас эта мразь недалеко отсюда, — продолжил Сайрен. — И нам известно, что они редко действуют стаями. В основном — одиночки.

Пауза.Он чуть склонил голову.

— Значит, одного мы возьмём.

В этот момент среди толпы кто-то дёрнулся.Тарн.Он стоял чуть в стороне от остальных, будто всё это происходило не с ним. Лицо бледное, взгляд потерянный.Сначала он просто опустил голову.

— Я не хочу… — тихо сказал он.

Никто не услышал.Но потом он поднял голос.

— Я не хочу!

Несколько человек обернулись.Тарн сделал шаг назад.

— Я ухожу.

Его голос сорвался, но он продолжил идти назад, уже не глядя ни на кого.

— Я не… я не буду в этом участвовать.

Тишина повисла тяжелее, чем раньше.

Сайрен посмотрел на него спокойно.

Без злости.Без удивления.Просто как на неизбежную часть происходящего.

Люди постепенно расходились.Голоса снова стали отдельными, движение вернулось в лагерь. Люди разошлись по делам, будто ничего не произошло, но напряжение никуда не исчезло — оно просто осталось висеть в воздухе.Тарн стоял у дерева чуть в стороне.Не смотрел ни на кого.Только на землю под ногами.Эйла подошла к нему тихо и остановилась рядом.На секунду помолчала, потом положила руку ему на плечо.

— Возможно, ты поступил правильно.

Тарн усмехнулся горько, не поднимая взгляда.

— Я трус, по-твоему? — тихо сказал он. — Скорее всего так и считают. Сайрен уж точно.

Эйла нахмурилась.

— Я не считаю тебя трусом.

Она хотела добавить ещё что-то, но не успела.Шаги.Сайрен появился рядом так, будто всё это время просто стоял чуть в стороне и ждал.Тарн сразу опустил взгляд.Эйла отступила на полшага.Сайрен посмотрел на него спокойно.

— Я распорядился, чтобы тебе дали лошадь и еды на обратный путь, — сказал он ровно.Пауза.

— Идём.

Тарн медленно поднял глаза.

Но не на Эйлу.На Сайрена.И пошёл следом.Они отошли чуть в сторону лагеря, где шум почти не доходил.Сайрен шёл впереди, не оборачиваясь.

— У тебя ведь сестра есть, верно? — спросил он спокойно.

Тарн напрягся.

— Да.

— Она, кажется, нуждается в тебе.

Пауза.Сайрен чуть повернул голову, не глядя прямо.

— Я знаю, что она сейчас служит у одного мага.

Тарн ничего не ответил.Только сильнее сжал кулаки.Сайрен остановился.Достал из сумки мешочек и протянул ему.Золото тихо звякнуло.

— Этого хватит, — сказал он. — Выкупишь её.

Пауза повисла тяжёлая, но короткая.

— И уедешь.

Они дошли до края лагеря, где дорога уходила в сторону леса.

Лошадь уже ждала — оседланная, с привязанной сумкой. Рядом лежал мешок с едой.Сайрен остановился.

— Отсюда поедешь по этой дороге до реки, — сказал он ровно. — Там свернёшь на северо-восток. Домой.

Пауза.

— Маршрут безопасный.

Тарн молча кивнул.

Он всё ещё сжимал мешочек с золотом.

Сайрен развернулся так же спокойно, как всегда, и пошёл обратно в лагерь, будто разговор для него уже закончился.Тарн несколько секунд просто стоял.Потом медленно поднялся в седло.Лошадь фыркнула.Он бросил последний взгляд в сторону лагеря — и тронулся по дороге.Сначала всё было тихо.Только стук копыт по земле и редкий ветер между деревьями.

Лес становился плотнее, дорога — уже.

И чем дальше он уходил, тем сильнее становилось ощущение, что за ним никто не смотрит.Тарн чуть выдохнул.

Слишком рано.Слева, из-за толстого дерева, вылетела тень.Удар пришёлся резко.Сбоку.Дубина врезалась в корпус с глухим, тяжёлым звуком.Тарн даже не успел понять, что происходит.Его выбило из седла.Он упал в пыль, перекатившись, и воздух вылетел из груди.Лошадь шарахнулась в сторону, испуганно заржав.Перед ним медленно вышел Роган.Дубина в руке.Спокойный.

Тяжёлый.Он посмотрел на Тарна сверху вниз, как на что-то уже решённое.

— Далеко собрался? — хмыкнул он.

Роган наклонился, схватил Тарна за ворот и резко поднял с земли.

Тарн едва держался на ногах.

Роган посмотрел на него пару секунд и кивнул в сторону леса.

— Потащим его, — бросил он через плечо.

Из тени дерева вышел ещё один наёмник.

Коротко кивнул.

— Понял.

Дек проснулся резко, будто его выдернули из сна.Сначала он вообще не понял, где находится — только темнота в голове и ощущение твёрдого дерева под спиной. Он медленно сел, оглядываясь, пытаясь собрать мысли в одно целое.И только потом пришло узнавание.Воздух был странно знакомым.Слишком знакомым.Он медленно поднялся, и воспоминания начали возвращаться кусками — сарай, разговоры магов за стеной, напряжение, голос Корвина, взгляд, от которого стало холодно внутри, и момент, когда всё оборвалось.Он вышел наружу.Дверь тихо скрипнула за спиной.Свет ударил в глаза, и Дек на секунду прищурился, привыкая.Только тогда он заметил, что здесь кто-то есть.Во дворе, чуть в стороне, стояли старые качели — будто их сюда просто перенесли из другого мира. Одна из них медленно покачивалась, хотя ветра не было.На ней сидел человек.

— Проснулся, — спокойно сказал он, даже не оборачиваясь. — Это лучше твоего сарая, верно?

Дек замер.Он узнал голос сразу.Лиар.

Тот самый маг, который был у сарая.

Он сидел так спокойно, будто всё происходящее было обычным утром, а не ситуацией, где Дек вообще не должен был очнуться в таком месте.

Лиар чуть покачнулся на качелях и наконец повернул голову в сторону Дека. Взгляд у него был спокойный, почти ленивый, будто разговор его вообще не напрягал.

— Тааак… — протянул он. — Ну и зачем ты там сидел?

Он сделал паузу, как будто действительно обдумывал вариант, но без особого интереса.

— Мы сначала подумали, что ты шпион.

Ещё одна короткая пауза.

Лиар чуть усмехнулся уголком губ.

— Но твой дружок сказал, что ты там часто бываешь.

Он прищурился, оценивающе глядя на Дека.

— Местные красотки нравятся?

Лиар чуть сменил позу на качелях, но всё равно выглядел так, будто ему вообще некуда спешить. Он смотрел на Дека спокойно, с той же ленивой полуулыбкой, только теперь в голосе стало меньше шутки.

— Что скажешь про Арена? — протянул он. — Странный паренёк, наверное?

Имя повисло между ними чуть тяжелее, чем предыдущие слова.Дек не сразу ответил.В голове мелькнуло всё сразу — сарай, взгляд Корвина, то, как маги переглядывались, будто уже знали, что он там не просто случайный свидетель.

Он осторожно выдохнул.

— Я видел его… недолго, — сказал он наконец. — Он не делал ничего странного.Лиар тихо хмыкнул, будто такой ответ его даже немного развеселил.

— “Не делал ничего странного”, — повторил он. — Это уже звучит странно, знаешь.

Он слегка наклонил голову, изучая Дека внимательнее.

— Обычно люди в таких ситуациях бегут, либо молятся, либо умирают от страха. А ты просто… был там.

Лиар чуть прищурился.

— Это уже интереснее, чем сам Арен.

— Значит, он тебе не друг? — спокойно спросил Лиар.

Дек фыркнул, даже не пытаясь выглядеть убедительно.

— Нет.

Лиар чуть кивнул, будто просто отметил это для себя.

— Если я узнаю, что ты врёшь… — сказал он всё тем же ленивым тоном.

Он не договорил.Щелчок пальцами был почти небрежным.И в тот же миг в воздухе что-то изменилось — тонко, едва заметно.Дек даже не успел понять, что произошло.Только через секунду в небе над ними дёрнулась птица.

И рухнула вниз.Без звука.Прямо на землю рядом.Лиар проводил её взглядом, будто это было просто совпадение.Потом снова посмотрел на Дека.

— Ты голоден? — спросил он так же спокойно.

В это же время Арен и Торен стояли у своего дома.Улица почти опустела — редкие люди расходились по домам, где-то хлопнула дверь, вдалеке лениво залаяла собака. Вечер медленно оседал на деревню.Торен нахмурился, глядя куда-то в сторону дороги.

— Про какой ещё всплеск этот маг говорил?

Арен чуть помедлил с ответом.

— Я же говорил… там внизу кто-то был.

Торен поморщился, будто отгоняя саму мысль.

— Забудь. Не думай об этом и никому не говори.

Арен коротко кивнул.

— Ага.

Повисла пауза.

Торен провёл рукой по волосам, раздражённо выдохнул.

— Меня бесят эти маги.

Он на секунду замолчал, потом кивнул в сторону дома.

— Пошли внутрь.

Арен не двинулся.Он всё ещё смотрел куда-то вперёд, в сторону улицы… или дальше, за неё.

— Я ещё минутку постою, — сказал он тихо.

Торен посмотрел на него, но ничего не ответил. Только хмыкнул и пошёл к двери.Арен остался один.Он стоял у дома, глядя в сторону улицы, когда за спиной тихо скрипнула дверь.

— Как тебе маги из столицы?

Он обернулся.На пороге стояла Дейнара, скрестив руки на груди. В её голосе не было ни страха, ни восхищения — скорее обычное любопытство.

Арен пожал плечами.

— Не нравятся они мне.

Он на секунду замолчал, будто что-то обдумывая, потом добавил:

— Что ты знаешь о Падших?

Дейнара чуть нахмурилась.

— Ну… слышала, что они раньше были друидами.Она сказала это неуверенно, словно сама не до конца верила.Арен кивнул.

— Думаю, демона в них больше, чем друида.

Он сделал медленный вдох.

— Дядя рассказывал, что их всех истребили. Друидов.

Дейнара опустила взгляд на землю.

— “Всех” обычно значит не всех, — тихо сказала она.

Дейнара на секунду задержала взгляд на Арене, будто решаясь, стоит ли вообще это говорить.

— Ты знаешь… я хорошо дружила с твоей мамой.

Арен усмехнулся без радости.

— Она… была странной, да?

Дейнара чуть покачала головой.

— Она через многое прошла.

Пауза легла тяжело.

— Но она хотела спасти вас.

Она на мгновение замолчала, а затем добавила тише, почти шёпотом:

— И я сделала так, как она хотела.

Арен нахмурился.

— Про отца вы с Эмиром почти ничего не рассказывали, — сказал он. — Может… он жив?

Дейнара не сразу ответила.

Она смотрела куда-то мимо него, в сторону улицы.

— Всё возможно, — тихо сказала она.

В этот момент вдалеке мелькнула тень.

Едва заметно.Дейнара заметила её, но никак не подала вида.Она снова перевела взгляд на Арена, подошла ближе и мягко положила ладонь ему на плечо.

— Главное, что вы оба живы.

Её пальцы на секунду коснулись узора.

Слишком осознанно.

Дейнара задержалась ещё на секунду, будто хотела что-то добавить, но передумала.

— Ладно… — тихо сказала она. — Я зайду утром. Посмотрю на Эмира.

Арен кивнул.Она развернулась и пошла прочь, не оглядываясь.

Деревня уже почти затихла. В окнах зажигался свет, где-то хлопали двери, редкие шаги растворялись в вечерней тишине. Дейнара шла к выходу из деревни, иногда бросая быстрые взгляды по сторонам.Слишком внимательные.

В это же время у дома старосты горел свет.Равен стоял у крыльца вместе с хозяином дома.

— Значит, она местный лекарь, — спокойно сказал он.

— Да, — кивнул староста. — Сейчас больше за Эмиром приглядывает.

Дверь скрипнула, и на пороге появилась женщина с кувшином.

— Опять разговоры без меня? — с лёгкой улыбкой сказала она. — Мой муж без вина и слова связать не может.

Она поставила кувшин на стол.

— Верно ведь, Брон?

Староста будто не сразу услышал её.

— Это мой подарок вам, — сказал он, кивнув на вино.

В этот момент из дома вышла девочка.

Она остановилась у двери, не сразу решившись подойти ближе.Равен перевёл на неё взгляд.Задержал.

— В ней есть скрытый потенциал, — сказал он негромко.

Староста замешкался.

— Это Мира… моя дочь.

Равен медленно перевёл взгляд на женщину.

— Пошла в вас, Марена, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Такая же красавица.

Женщина чуть растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Благодарю, — тихо ответила она.

Равен уже собирался что-то сказать, как за его спиной на мгновение дрогнула тень.Словно свет на секунду исказился.

Никто из стоящих у стола этого не заметил.Из пустоты за его плечом почти бесшумно проявилась фигура.Маг.Он склонился чуть ближе и что-то быстро прошептал Равену.Слова были слишком тихими, чтобы их можно было разобрать.Равен не изменился в лице.

Только на долю секунды взгляд стал холоднее.Он коротко кивнул.Маг исчез так же, как появился — будто его и не было.Равен сделал шаг назад, уже теряя интерес к разговору.

— Прошу меня извинить, — спокойно сказал он.

Не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл прочь.

Лес начинался сразу за последними домами деревни.Тёмный, плотный, почти без ветра.Дейнара стояла среди деревьев, чуть в стороне от тропы. Она не двигалась, только иногда медленно проводила взглядом между стволами, будто проверяя, не изменилось ли что-то вокруг.Она ждала.Спокойно.Уверенно.Где-то в глубине леса тихо хрустнула ветка.

Звук был едва слышен, но Дейнара сразу повернула голову в ту сторону.

Тишина.Потом — движение.Из темноты между деревьями вышла фигура.Медленно.Почти бесшумно.

Капюшон скрывал лицо, но когда он подошёл ближе, в тени под тканью на мгновение вспыхнули глаза.Жёлтые.

Не человеческие.Он остановился в нескольких шагах от неё.Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

—  Ты пришла, — тихо сказал он.

Голос был хриплым, будто не привык говорить с людьми

— Как и договаривались, — спокойно ответила Дейнара.

Фигура чуть повернула голову, оглядывая лес. Движение было медленным, выверенным, как у того, кто привык всегда проверять, не слушает ли их кто-то ещё.

— Времени больше нет, — сказал он наконец. — Маги уже начали шевелиться.

— Они чувствуют это. Пусть ещё не понимают — но чувствуют.

Дейнара не изменилась в лице, но взгляд стал чуть внимательнее.

— Значит, всё идёт быстрее, чем мы ожидали.

— Быстрее, — коротко подтвердил он. — И хуже.

Он сделал шаг ближе.

Жёлтые глаза на секунду вспыхнули ярче в тени капюшона.

— Ритуал нельзя тянуть дальше. Если барьер Эмира рухнет сам по себе — будет хаос. И тогда они заберут его раньше, чем ты успеешь подвести всё к нужному моменту.

Он наклонил голову чуть вбок.

— Ты ведь не для того всё это начала, чтобы он просто сорвался в пустоту.

Дейнара медленно выдохнула, будто взвешивая каждое слово.

— Я не собираюсь терять контроль, — ответила она спокойно. — Ни над ним, ни над тем.

Жёлтые глаза чуть сузились.

— Контроль — это иллюзия, когда в дело вмешиваются такие силы.

Он на секунду замолчал, затем продолжил уже тише:

— Завтра ночью мы откроем узел. Барьер просядет окончательно. В этот момент он станет видимым для всех сторон.

Он сделал короткий жест рукой, будто очерчивая круг в воздухе.

— Маги, культисты… и то, что сидит в нём — все почувствуют друг друга.

Пауза.

— И тогда всё начнётся по-настоящему.

В лесу стало тише, чем было до этого, будто даже деревья “прислушались”.

Дейнара посмотрела на него пристальнее.

— А если он не выдержит?

— Значит, он и не был тем, кем мы его считаем, — спокойно ответил он. — И тогда нам придётся менять план прямо на ходу.

Он развернулся чуть в сторону, уже как будто теряя интерес к разговору.

— Но ты ведь тоже это понимаешь, Дейнара. Назад дороги нет.

Где-то далеко от деревни, там, где скалы начинали “резать” землю и уходили вниз тёмными провалами, воздух был холоднее обычного.Пещера тянулась глубоко под камень.Сырая, тяжёлая, почти без света.Только редкие отблески факелов скользили по неровным стенам.Группа охотников стояла у входа, всматриваясь в темноту впереди.

— Ты думаешь, он тут? — тихо спросил один.

Ответа не последовало сразу.Другой пожал плечами, поправляя факел.

— Не знаю… — сказал он наконец. — Но приказ был проверить.

Третий коротко кивнул вниз, туда, где пещера уходила глубже, будто в пасть.

— Значит, проверим.

Они переглянулись.И начали спускаться.Шаг за шагом.Глубже.

Темнота становилась плотнее, воздух — тяжелее, а тишина вокруг будто начинала “жить” сама по себе.

Где-то впереди, в недрах камня, что-то едва слышно сдвинулось.Один из охотников спускался чуть впереди. Камень под ногами крошился, факел дрожал, отбрасывая рваные тени на стены.

Он вдруг замедлил шаг.

— Эй… — тихо окликнул его идущий следом. — Страшно, что ли, Тарек?

Тот не обернулся сразу.Лишь прислушался.Тишина.Глухая, плотная.

— Просто прислушиваюсь, — коротко ответил он.

Сзади хмыкнули.

— Тогда не забудь штаны потом просушить, — бросил второй, стараясь разрядить напряжение.

Но смешок прозвучал натянуто.Они спускались дальше.Глубже.И вскоре пещера раскрылась в широкую полость.

Там было теплее.И тише.Слишком тише.В центре, среди камней и старых обломков, лежало что-то крупное.Один из охотников медленно поднял факел.

— Так… — тихо сказал он. — А где же твоя мать?Другой шагнул ближе, напряжённо оглядываясь по сторонам.

— Слушайте… давайте уходить отсюда. Наше дело — найти логово, не лезть в него.

— Поддерживаю, — кивнул третий. — Его мамаша может вернуться в любой момент.

Но четвёртый не сводил взгляда с существа в центре пещеры.

— Этот уродец вырастет и устроит вам очень “тёплые” деньки, — холодно сказал он. — Его надо прикончить сейчас.

Тишина повисла на секунду.И в этот момент существо в пещере пошевелилось.Глаза медленно открылись.Детёныш дёрнулся.Сначала едва заметно.Потом резко раскрыл пасть.И закричал.Звук ударил по пещере, разошёлся эхом по камню, будто сам воздух задрожал.С потолка посыпалась крошка.Камни заскрежетали.Охотники замерли.Кто-то первым поднял голову вверх.Туда, где темнота была гуще всего.Секунда.Другая.И в этой тьме что-то шевельнулось.Глубоко.Тяжело.

Будто сама пещера начала дышать.Раздался низкий, глухой рык.

Не громкий.Но от него внутри всё сжалось.

— Бежим… — выдохнул кто-то.

Поздно.Из темноты сверху сорвался огонь.Он рухнул вниз, заливая всё вокруг ослепляющим светом.Крик даже не успел оформиться.Жар накрыл их мгновенно.Пещера наполнилась ревом пламени.И через мгновение всё стихло.

Только камень ещё долго отдавал тепло.А в глубине, среди обугленных останков, тихо шевельнулся детёныш.